Voy. plus bas le ch. de la Succession

204 DE l’influence DU CHRISTIANISME

cher de reconnaître dans tout ceci le passage du christianisme, qui, dans sa morale et dans son culte, a donné à la femme un rôle si élevé. C’est évidemment lui qui a, non pas créé, ce serait trop dire, mais hâté le mouvement que je viens de signaler, qui l’a régularisé et consommé. 11 est en effet très-digne de remarque que, depuis l’extension du christianisme, les femmes ont pris dans la vie active une position qu’elles n’eurent jamais sous le règne du patriciat romain et des premiers Césars. On sait ce qu’il en coûta à Agrippine pour avoir voulu donner à l’empire le premier exemple d’une femme entrant dans la direction des affaires de son pays 1 . Mais le christianisme dut nécessairement tempérer ces idées d’exclusion et tirer les femmes de la situation inerte à laquelle les préjugés nationaux les condamnaient. Tous les témoignages, amis ou

1. Tacite, Atui., XII, 37. Tibère, qui vit les tendances ambitieuses des femmes de son siècle, muliebre fastigium, s’y opposa : moderandos , disait il, feminarum honores. (Tacit., Ann., I, 14.)

ennemis, nous démontrent que la religion chrétienne se servit surtout de l’influence des femmes pour pénétrer dans le monde païen et arriver auprès du foyer et dans l’intérieur de la famille 1 2 . Ici les divorces pour raison de christianisme*; là les martyres; souvent les conversions dues à leur zèle ; de tout côté leur présence, leur dévouement; que faut-il de plus pour donner la preuve irrésistible, éclatante, de la part qu’elles prirent dans la révolution morale qui agitait les esprits? Or, il est évident, qu’un tel travail de persuasion et de résistance, qu’un tel élan de prosélytisme hors des habitudes passives, ont singulièrement accru la puissance des causes qui portaient les femmes vers l’indépendance. Et Constantin et ses successeurs ont bien su ce qu’ils faisaient quand ils les ont dotées d’une

1. Voy. les textes rapportés an chapitre précédent, et empruntés particulièrement à Tertullien et à Origène. Ce fut une dame romaine qui recueillit les restes de saint Paul décapité à Rome.