ÉPOQUE CHRÉTIENNE. — CONSTANTIN

Nous voici parvenus à Constantin. Nous avons vu quels furent les éléments du progrès du droit civil avant ce prince. Le mouvement marchait avec lenteur par la philosophie stoîr.' ion Fie. mdinvlcinoiii iiiiluoitroo domiïs 'l'ibère par la religion chrétienne. L'avènement de Constantin plaça son point d'appui princioslensiMu, direct, dans le christianisme.

Ce furent les évêques, les Pères do l'Kglise el les conciles qui donnèrent l'impulsion réformatrice et accélérèrent sa marche. La jurispruilence dut moins ses perfectionuemeuts à elle-même qu'à la théologie.

Toutefois, l'erreur serait grande de s'imaginer que la révolution religieuse, qui porta sur le trône le premier empereur chrétien, eut pour conséquence immédiate d'opérer une refonte radicale et absolue des institutions. Constantin réforma beaucoup, mais il ne nivela pas. Il ne l'aurait pas pu.

En effet, si l'empereur était clirétien, l'empire était encore à demi païen. Avant de convertir les institutions, il fallait s'attacher surtout à convertir les cœurs. Les révolutions ne sont réellement mûres que quand les idées et les faits sont analogiques.

Lepaganisme s'était profondément attaché à fa société. Négligé comme culte, il vivait dans les mœurs. Plus d'un chrétien par la foi était encore païen par les habitudes civiles et domestiques. Or, rien ne commande au législateur plus de modération et de sagesse que cette puissance des mœurs qui résiste si violemment, quand on essaye de la briser.

Il y avait aussi des intérêts positifs à ménager. Un gouvernement prudent sait en tenir

compte. C'eût été cependant une belle utopie chrétienne à réaliser que de proclamer, le jour où le labarum vainquit les aigles romaines 1 , l'égalilé de tous les hommes et la liberté de tous les esclaves.

Un siècle après Constantin, un souverain éphémère, Jean l'usurpateur, décréta le perpétue- 1 afirriudiiî.sorrtcnl. de la classe scrvile'. Mais ce sont là de ces idées qui ne peuvent entrer que dans les calculs d'un pouvoir sans lendemain. Qu'eussent fait les esclaves de celte liberté improvisée pour leur malheur ? Un gouvernement qui doit durer pèse avec plus de maturité les actes qu'il lègue à l'avenir. Saint Paul ne s'attendit jamais à la brusque et subite émancipation des esclaves; car il conseille la résignation à ces alU'iincli^ ili; I hou !

D'un autre coté, le pouvoir spirituel, auprès duquel Constantin aimait à prendre ses

1, Dans ta bataille de Rome gagnée par Constantin ait Maxence.

2. Études fùitorii/ues ilt M. de Chateaubriand, t. II, p. 118.

114 ■ DE l' INFLUENCE MI CnltlSTIAMSHE

inspirations, n'avail pas à cetlo époque l'organisation homogène à laquelle il parvint plus tard. Les conciles faisaient beaucoup sans doute; les Pères de l'Église multipliaient les prodiges d'activité, et leur génie ardent, infatigable, brillait d'un vif et majestueux éclat. Mais il n'y avait pas assez d'ensemble et de suite dans l'action. L'Église était? dans l'état d'une monarchie représentative dont la tête n'est pas aussi forte que le corps. La papauté n'avait pas encore saisi cette direction vigoureuse qui a exercé pendant les règuus de Grégoire VII et d'Innocent III une inBuence si salutaire sur la moralisalion de l'humanité. Dans son contact trop immédiat avec l'Empire, l'Église n'éfait pas suffisamment maîtresse de ses mouvements; la protection du pouvoir temporel génaît la protégée; et les grandes vues de celle-ci se rapetissaient quelquefois en passant par le milieu de la politique terrestre.

Enfin, l'Église avant élu déchirée de bonne heure par les hérésies, la plus grande préoc-

cupatioïi des esprits orthodoxes fut de formuler les dogmes fondamentaux sur lesquels reposait L'unité de la foi,. L'œuvre principale des conciles et des Pères se dirigea surtout de ce coté. De là il arriva que le soin des doctrines théologiques fut poussé plus vivement, que la réforme des mœurs par les lois civiles. Comme deux entreprises si vastes ne pouvaient marcher de front, il fallait choisir entre l'une et l'autre. Le dogme l'emporta sur la morale, comme le principe l'emporte sur la conséquence. Je ne dis pas (notez -le bien) que la morale fût pour cela oubliée. Les livres aflminibles et les prérlicalions éloquentes (les Pères de l'Eglise dépusiriil e'n.h'e celle supposition.. Ce que j'énonce, c'est que le triomphe de la théologie excita plus d'efforts pratiques que le triomphe de la morale par les lois civiles. Et cela, devait être. Je sais qu'un philosophe du dix-huitième siècle, Gibbon, a cru que c'était un renversement de la vérité'. Je ne partage pas cette opinion. Je suis convaincu que la politique de l'Église fut bonne, et que

la morale sans le dogme eût péri misérablement dans le choc de la barbarie. Une civilisation durable ne saurait commencer par la philosophie.

Telles furent donc les conditions dans lesquelles Constantin se trouva placé. Il comprit à merveille que le levier d'une révolution radicale manquait au pouvoir, et que la société n'était pas d'ailleurs en état de la supporter.

3e ne le suivrai pas dans sa vie politique.

I^issons-le compléter la monarchie orientale ébauchée par Dioclétien, et déplacer la capitale du monde dans l'intérêt de l'esprit nouveau. Renfermons-nous dans le droit civil.

On l'a vu tout à l'heure; la jurisprudence classique avait laissé des systèmes tout faits sur la famille, la propriété, les obligations, la procédure; et il eût élé assurément fort difficile, au milieu des guerres intérieures et extérieures, des querelles théologiques, des résistances des anciennes mœurs, de les remplacer par un travail de codification harmonique et complet. Ce qu'il y avait de faisable

SUR LE DROIT CIVIL DES HOMilKS. 117

ce qu'il y av<tiL de plus urgent, c'était d'améliorer ces systèmes, de même que ceux-ci -avaient amélioré ia jurisprudence aristocratique. Constantin accepta donc, non par mollesse, mais par nécessité et par prudence, l'édifice existant avec ses mauvaises distributions et ses disparates, et il se trouva forcé d'y mettre l'esprit chrétien à la gène, cote à côte avec les débris du vieil esprit romain.

Par là, la dualité qui s'était développée par la philosophie ne se transforma pas en unité par le christianisme. Ce fut toujours la lutte du droit strict et de l'équité, et le difficile arrangement de leurs prétentions contraires. La civilisation romaine (tout le prouve de plus en plus) n'a jamais pu s'arracher complètement à cet antagonisme, et son droit en a toujours été entaché.

Il est vrai que l'équité, secondée immédiatement par le christianisme, gagna sur-lechamp un terrain considérable. Bien des choses que la philosophie païenne avait considérées comme étant de droit naturel, la philosophie

chrétienne, parlant d'un point pius large, les considéra comme de droit strict. Les éléments du combat se trouvèrent donc souvent dépla-' cés. En cela consista le progrés. Mais le combat resta l'âme de son développement, et tout 'le poids du christianisme porté d'un seul coté ne put le faire cesser.

La parlie sur laquelle Constantin dirigea particulièrement ses vues, pour la mettre au niveau des principes du christianisme, fut le droit des personnes. Je traiterai à fond, dans un instant, de ce qui concerne les esclaves, le mariage, ies secondes noces, le divorce, les degrés de parenté, le coneubinat, la puissance paternelle, l'état des femmes; je parle-

l;i li'^inhlion chi'ciu'imi' lit d : dïbr!s pour élever l'homme matériel à la dignité de l'homme moral, et pour éliminer, au profit des droits de la nature, ies droils arbitraires concédés par le droit civil. Mais 'en même temps, on apercevra les difficultés incessantes que le christianisme eut à surmonter -pour conquérir

à la purelé di* sos principes dos esprils si profondément saturés de polythéisme. Dès lors l'on s'étonnera moins de l'absence d'un code chrétien aux premiers temps de son avé-

' Constantin eut recours à la persuasion pour préparer les voies à l'autorité. Les évèques, investis ,par lui de nombreux privilèges temporels, furent placés, pour ainsi dire, à coté des citoyens, pour les éclairer de leurs conseils, pour être les juges-arbitres de leurs différends, pour proléger les faibles. Celte intervention se développa' plus tard sur une grande échelle; elle devint le principe de là juridiction ecclésiastique qui a joué un si grand rôle dans les ténèbres du moyen âge, et sans laquelle la justice se fut infailliblement éclipsée, comme l'a reconnu la haute impartialité île Robertson. Pour le .moment, l'arbitrage épiscopal fut loin d : avoir une aussi grande étendue. Cependant, l'ascendant dont jouissait le clergé conduisait spontanément à lui les popu-

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lations: de telle sorte qu'on voyait les évêques passer des journées entières à concilier les différends. Les païens eux-mêmes, frappés de leur sagesse , venaient les consulter, et soumettaient leurs affaires et leurs procès à leurs décisions 1 . Ce genre de médiation, conseillé par saint Paul*, avait maintenu la paix entre les chrétiens de la primitive Église.

Élargi depuis Constantin par la faveur populaire et par l'appui du prince, il contribua puissamment à faire pénétrer la-sagesse chrétienne dans les rapports civils. Les sentences des évêques, dégagées des formes judiciaires, ramenaient le droit à ta raison et à l'équité*. Elles tenaient plus de compte de la bonne foi que de V asservissement à la langue*, des

I. Mém. de tAcsd. des imaipùùni cl idlti-Utlra, 1777 ((. XXXIX, p. 569], Mém. de M. de Ponilti.