CHAPITRE H
Époques à considérer dans l'action du christianisme sur le droit. Opinions diverses sur son influence.
Cette lutte dont je viens de parler peut être considérée dans trois grandes phases : l'époque des persécutions; celle des- empereurs convertis ; celle des empereurs occupés à convertir.
Un mot d'explication à cet égard.
Le développement du christianisme dans la société romaine a été successif. Persécuté avant d'être dominant, dominant avant d'être universel, maître des âmes avant de devenir maître des institutions, il a subi la loi temporelle du progrès des choses d'ici - bas.
Lorsque, moins de deux cents ans après la mort de Jésus-Christ, Tertullien s'écriait :
« Nous ne sommes que d'hier, et cependant « nous faisons la plus grande partie de vos n villes, de vos châteaux, de vos municipes,
6 i>e l'influence du christianisme « de vos assemblées, de vos camps, de vos s tribus, de vos décuries, du palais, du sénat « et du Forum (i), » il constatait la promptitude inouïe, miraculeuse, avec laquelle il avait conquis les consciences. Mais la pourpre et le glaive lui manquaient encore. Un siècle de persécutions le séparait du règne de Constantin (2).
L'avènement de ce prince changea les conditions politiques de-l'ancienne et de la nouvelle religion. L'État prépara, dès lors, son djvorce avec le polvtlicismc et son union avec le christianisme, liais ce divorce fut loin de s'accomplir immédiatement. Sans parler çle la restauration de l'ancien principe religieux par Julien l'Apostat, le paganisme, vaincu mais non détruit, se défendit longtemps encore dans les lois, les moeurs, les préjuges d'une société qu'il avait si profondément pénétrée. L'histoire nous apprend que sept empereurs chrétiens acceptèrent sans répugnance le titre de grand pontife usurpé par
(1) Ajm/ng., C. 3j.
(2) Celles lie Maïimicn, Dréiiis, Viilérïen, Aurélien, Dioctétien;
Auguste (i). Constantin publia dans la même année deux édits dont l'un recommandait d'observer solennellement le dimanche, tandis que l'autre ordonnait de consulter les aruspices (2). Le sénat de Rome , fidèle au culte qui avait sauvé la ville des mains d'Annibal et des Gaulois , et présidé à la conquête de l'univers (3), continuait à placer sous l'invocation des dieux du paganisme les délibérations que l'empereur chrétien lui demandait. Bien plus ! on voit, à la lin du quatrième siècle , la religion-de Nunia ranimer ses forces défaillantes pour maintenir ses droits constitutionnels. I! est vrai que ce combat ressemble à celui du géant du Bojardo, quj résiste encore quand il est déjà mort. Sym-
£1) Gibbon , t. IV, p. 2 8t. M. de la Bastie, Mèm. de î'Acad., t. XV, p. j5> i44.
(1) Gibbon , t. IV, p. 80 et 81. Cod. Juat., lib. 1U, t. XII, L 3. C. Theod., lib. XVI, t. S, 1. 1. Baroniut blâme celle conduite nmt'iine [Annal, eccles,, an. 3ai , 11° iS). Godefroy l'explique comme une concession faite à la nécessité. Constantin uvait emb russe le christianisme en 3ia dans les Gaules. (Godefroy, sur le C. Th., loi précitée.)
(3) Symmaque, lib. X, epist. 54
8 de l'jnfluexcf. ou christianisme maque, son /.élé défenseur, Svmmaque, pontife et augure (ces noms subsistaient encore près de cent ans après Constantin), est délégué par le sénat auprès de l'empereur pour plaider la cause de l'autel de la Victoire, ce palladium de la fortune romaine (i). Mais quelle éloquence pourra relever la cause d'un passé i m puissant? Saint Ambroise accepta le défi au nom des générations nouvelles, au nom de l'avenir et du progrès. C'est ainsi qu'il posa la question. Sa parole, tout à la fois philosophique et chrétienne, foudroya l'homme des anciens temps, l'avocat de l'idolâtrie (2). Théodose mit Jupiter aux voix dans ce même sénat qui venait de députer Symmaque, et Jupiter fut condamné à une immense majorité (3). A ce moment finit la lutte des vieilles idées et des idées jeunes dans le monde officiel de I empire romain. La rupture entre l'État et le culte légal d'autre-
(1) Montoq., Grand, ci Décad. , ch. 19. Gibbon , t. V, p. 343. Chateaubriand, Essais, t. II, p. 40, 4r. (1) Gibbon et Chat. (toc. cit.).
(3) Prudence (in Symmack., 1. r, p. 609}. — Gibbon, t. V, p. 346. Chàt., Essais , t. II, p. 41 , 43-
fois s'accomplit d'une manière radicale et définitive. L'Eglise scella son alliance avec l'Empire sur les débris des temples, livrés dans les villes et dans les campagnes aux vengeances de la multitude (i)! Telles sont les trois époques dont les différences sont trop grandes pour n'être pas placées en tète de mes recherches.
Mais pendant que les hommes et les choses, ébranlés pendant la première époque, étaient entraînés pendant les époques suivantes sur la pente de la civilisation chrétienne, que!
choc le droit civil reçut-il de ce mouvement?
Les opinions sont assez diverses sur cette question. M. Hugo, dans son histoire allemande du droit romain, a pensé que l'établissement du christianisme n'exerça pas sur le droit romain une influence aussi considérable qu'on aurait pu l'attendre (a). Au contraire, Montesquieu a dit : 0 Le christianisme a donna son caractère à la jurisprudence, car « l'empire a toujours du rapport avec le sait cerdoce. On peut voir le code Théodosien
(1) Gibbon, t. V, p. 34«.
(a) T. II, p.si3.
IO M t'iNfLUESCE DU CHBISTIANISMB
« cjuï n'esl qu'une compilation îles ordon-
■ nauces (1rs empereurs ctirëlieiis (i;. » D'autres sont nlh's plus loin encore que Montesquieu, Frappés île la sagesse de> luis romaines, fis les ont considérées comme étant une émanation divine, appliquant ainsi à la lettre ces belles paroles de saint Augustin : • tœges « Romanornm divinit/is per ara prinçipum
* cmanàrunt. » Ils ont vu dans les jurisconsultes païens, qui conseillaient les empereurs païens, les ministres du Dieu des chrétiens et le bras séculier de l'Église (2). ISalde croyait même que l'édit du préteur sur la rescision des obligations arrachées par la violence (3) n'avait été rien moins que dicté par le Saint- Esprit (4).
(1) Liy. XXIII, ch. 11.
(a) Arthur Duck , de Auct. juris civilis, c. 5, n" 9, p. 16. " Plureqque inier eos, ctsi a religione chriîtianâ
« tuendi conciliorum et eplseoporum aulhorïtate
• quœ omnïa , post divinam cl em en lia m, tribuenda
■ sunt jurisconsullis illis, qui sub iis res admiiiistrubaul,
■ quorum scripta in libris juris romanis hodiè habe-
(3) Au Dig. quod me lis causa.
(4) Sur la rubrique des fiefs, de eo/il. invert, voyez
Notre intention est de rechercher la vérité sur ce sujet intéressant; il est cligne d'être médité. Mais pour me faire bien comprendre , je suis obligé de jeter un coup d'œil sur quelques antiquités du droit romain. Ce droit a eu trois grandes périodes : la période aristocratique; la période philosophique; la période chrétienne. On ne saurait se l'aire des idées justes sur la dernière qu'en saisissant exactement le sens des deux premières.
aussi Arthur Duck, ci, n° 18, p. 8. Il (lit : ■ Prietoris ■ Baldus exùtimiTit. ■
