CHAPITRE Vil
Justinien.
L'empire, ditBossuet, avait repris quelque force sous Justinien (i). Pendant que lïélisaire et Narsès brillaient par leur valeur, Tri boni en et Théophile préparaient la refonte des lois, Justinien aima h gloire. Celle de grand législateur ne pourra jamais lui être enlevée.
Je sais tout ce qu'on a dit de lui sous ce rapport. La mobilité île ses idées, les jactances orientales de ses conseillers, leur ignorance des antiquités historiques du droit, leur style ampoulé et diffus, ont été l'objet de vives censures (a), On a critiqué aussi la forme de
(i) Consulte! le portrait de ce prince par Gibbon, t. VIU, p. 16a.
(a) V. X Anli-Tribonien d'Hotmann.
i36 de l'influence du christianisme leurs compilations , l'emploi malhabile des matériaux, l'impitoyable dissection des chefs-
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Il a fait pour la philosophie chrétienne ce que les Labeon et les Caïus avaient fait pour la philosophie. du Portique. Sans doute, il l'a fait avec moins d'art; mais il y a mis autant et plus de persévérance, de fermeté. C'est là son mérite immortel.
Justinien fut un novateur résolu! en lui le génie grec éclipsait le génie romain, et le théologien dominait le jurisconsulte; de là ses dé-
SUR LIE DROIT CIVIL DES boMains. 137
fauts et ses qualités. Il était subtil, verbeux, disputeur; mais un bon sens naturel, puisé aujc sources de la philosophie chrétienne, prévenait les écarts dit sophiste. La vieille originalité romaine et son matériel lourd et composé provoquèrent de sa part d'amères railleries. L'homme de Constant! nopie , le représentant du VI e siècle, ne comprenait rien à des systèmes usés et dépourvus de convenance avec les habitudes contemporaines.
Constantin ne les avait respectés que parce que le christianisme n'en avait pas encore tué l'esprit; mais les mêmes motifs de ménagements n'existaient plus. Deux siècles écoulés depuis la fondation deConstantinople avaient décomposé l'élément de la cité romaine. Le inonde n'appartenait plus à Rome; il était acquis à la foi catholique. Le temps était donc venu d'en finir avec le fétichisme du droit strict, si contraire à l'esprit chrétien, et qui n'avait que trop retardé le développement du droit naturel. Justinien l'attaqua corps à corps, le pourchassa dans tous les replis de la jurisprudence, au profit de l'équité. Sa noble ambition de législateur fut de l'arracher de sa chaise curnle, comme sa petite vanité
■ 38 DE LIPFLUBNCE du christianisme d'homme avait fait descendre Théodose de sa colonne d'argent (i) ; c'est ce qui explique son travail de démolition des livres des Papinien, des Ulpien et autres grands interprètes du III e siècle. II prit en eux tout ce qui lui parut de droit cosmopolite, et rejeta tout ce qui portait un caractère trop romain. Il les ao»
oommoda bon grè mal grè, et même par de»
altérations de texte , à des idées plus avancées que les leurs, à un droit plus simple, plus équitable, plus philosophique que celui qu'ils
cela le respect dû à de grands génies; mais son but fut bon et louable. Il voulut affranchir la jurisprudence du VI e siècle d'une tutelle rétrograde. Chrétien et homme de son époque, il osa trancher dans le vif les racines d'un passé aristocratique et païen. Alors s'assoupit sur presque tous les points le long antagonisme qui avait partagé la jurisprudence.
De mémorables témoignages signalent cette conclusion. Ainsi, par exemple, l'égalité s'em-
(i) Gibbon, t. VIII, p. 164.
SUR LE DROIT CIVIL DES DOMAINS. l3o,
pare des personnes et des choses; elle effacç les différences entre tous les affranchis, et nivelle les rangs libres en même temps qu'elle améliore le sort des esclaves ; elle ne fait plus de distinction entre la parenté masculine (agnatiti) et la parenté par les femmes {cpgnatio), ce. qui amène la dissolution de la famille romaine. Elle met sur le même pied les choses mancipi et les choses nec mancipi, ce qui est la dissolution de la propriété romaine. Par là cessent les différences entre la propriété civile et la propriété naturelle ; entre l'usueapion, cette patronne de l'Italie, et la prescription, cette patronne du genre humain (i). Les idées de Constantin sur les pécules sont généralisées, et les droits des fils de famille sont augmentés par ce moyen (a), Les filles et les petits-enfants sont égalés aux enfants pour les conditions de l'exhérédatipn,.{3). La puissance qui sente avait été la
(i)L.unic.,C. de.usucap.transf. L.ult.,C.tfe prœscript. long. temp.
(a) Voyez infra le chapitre (le la puissance paternelle. lï\H.,%6,deMllit. lest.
(3) Inst. de liber, exkered.
i4o de l'influesce du christianisme base de la substitution exemplaire cède la place aux liens du sang et de. l'affection (i). Les fictions disparaissent. L'émancipation cesse de rompre le noeud de la famille ; et la famille civile se confond, sous ce nouveau point de vue, avec la famille naturelle. L'équité enlève à l'adoption les droits exagérés qu'elle empruntait du droit civil ; elle ne rend plus l'adopté étranger à ses propres parents et ne confère plus à l'adoptant tous les droits de la puissance paternelle (2). Les formes minutieuses et sacramentelles sont proscrites de plus fort dans les testaments, les stipulations, la procédure, etc. La plainte d'inofficiosité, qui par un étroit amour de la logique frappait le testament dans son existence même, ne fait plus que rendre ses dispositions réductibles (3). Les différences entre les legs per damnationem, per vindicationem, per prœceptioncm et sinendi modo , sont retranchées; tous les legs se confondent dans une assi-
(1) L. 9, C. de impub. et aliis sabst.
(a) liisl, de adopt.
(3) L. 3o, C. de inojf. Utt,
milation que la raison commande (i). Bien plus, les fidéicommis leur sont égales et opèrent directement. Le privilège des soldais d'accepter une succession sous bénéfice d'inventaire est étendu à tout le monde (a). Just inien abolit l'échafaudage des lois caducaires déjà démantelé par Constantin (3). Il donne aux femmes de fortes garanties pour la conservation de leurs dots, et crée en leur faveur une hypothèque générale tacile. Il abaisse à 6 pour cent l'intérêt de l'argent qui , avant lui, était au taux environ de 1 2 pour cent (4).
Mais quelque grands que soient ces progrès et d'autres encore qu'il serait infini d'émiméref , il n'en est pas qu'on puisse comparer à la théorie des successions due à Justinien : à elle seule elle suffirait pour immortaliser son nom et désarmer ses détracteurs. Je m'en occuperai dans un chapitre à part.
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(a) L. aa, C. de jure Mît.
(3) C. de cad. tollendis.
(4) C.de usuris.L. i, G. Theod. de hih rit (Constant in) et le corn, de Goilefroy. Ju/ige Gibbon, t. VUI,p.a8». Polluer, Pond., 1. 1, p. 6a3.
i4» de l'influence du christianisme
Ce n'est pas du reste qu'en rompant avec le passé, Justin ien ait toujours imprimé à ses œuvres un caractère aussi neuf et aussi original que dans ce qui a trait aux successions. Le droit, malgré de hardis remaniements, se ressent encore ça et là du vice de sa naissance ; il porte des linéaments de sa première origine, et l'idée bizarre d'avoir lait servir de vieux matériaux pour le rajeunir laisse de l'incohérence dans ses parties. On voit que l'équité n'a pas travaillé sur une table rase, et qu'elle s'est arrangée comme elle a pu dans l'édifice , au lieu d'arranger l'édifice pour ellemême.
Je dis donc que le droit de Justinien manque de premier jet, et qu'on y découvre trop à découvert les couches successives et parfois tourmentées de ses transformations. Mais en payant le tribut à une époque de décadence intellectuelle , Justinien n'en a pas moins prouvé que le flambeau de la raison humaine ne s'était pas éteint avec le déclin des lettres grecques et des sciences païennes. Quoi qu'on puisse dire, ii a épuré, rationalisé le droit ; il l'a élevé à un niveau que le code civil a pu seul ^dépasser après treize siècles de prépara-
SUR LE DROIT CIVIL DES ROMAINS- l43
tions et d'épreuves. Et tandis que, sous tant de rapports, la société convergeait vers la barbarie, il a fait marcher en avant l'une des branches les plus importantes du gouvernement des hommes. C'est que le christianisme était l'âme de ses travaux, et qu'avec cette grande lumière , il n'y a pas d 'éclipse centrale à redouter po.ur la civilisation.
