CHAPITRE VI

Les successeurs de Constonlii.

Quelques années, en effet, après la mort de Constantin , un de ses fils, Constance, abolit d'une manière générale , et dans tous les actes , la tyrannie déjà si ébranlée des formules sacramentelles (i). Leur fondement mystérieux , et profond jusqu'à un certain point, s'était perdu; on n'y voyait qu'une chasse faite à la bonne foi avec les pièges des syllabes : aucupatiopte syli.abarum insidiantks. Les formules tombèrent donc dans les legs (3) , dans les stipulations (3), dans les

(1) L. i,C. iMt.de/oi-mulis, an 34ii.

(1) L. ai, C. de légat. (Constance.)

(3) L. 10, C. de eont. slipul. et Insl. île verb. cblig.

ia6 de l'influence du christianisme donations (i), les arbitrages (i), les testaments (3), les demandes en possession des biens (4) , dans les émane! partons (5) , dans les actions surtout (6) qu'elles avaient si longtemps gouvernées avec des scrupules rigoureux. La race de Constantin, sans mépriser le génie latin, avait cependant pour mission de le diminuer par la double influence de la religion et des lois. Constance se récriait sur la magnificence de la ville de Rome, et lui faisait cadeau de fastueux obélisques (7). Mais en revanche, i! lui enlevait les insignes de son originalité nationale.

Tel était l'état des choses, quand éclata , par Julien l'Apostat, la réaction polythéiste. Avec les pamphlets de ce prince eontre Jésus- Christ, avec ses ridicules offrandes à Vénus ,

(1) L. 3 7 , C. de douât. (luit) (a) L. 4, C de àrttt. (Ju.lln.)

(3) L. 13 et 17, C. de lest. (Constance.)

(4) L. ult., C. qui admitti ad boaur. passes. (Cons-

(5) L. ult., C. de emancip. (Justin.)

(6) L unie, C. de formula. (Constance.)

(7) L'obélisque du temple d'Hélio poils.

lit sa réhabilitation des devins et des augures, le progrès du droit s'arrêta tout à coup; car c'est un fait bien remarquable que parmi les nombreuses constitutions émanées de Julien, et recueillies par le code Tbéodosien (j), il n'en est pas une seule qui s'associe au mouvement d'émancipation du droit naturel et de l'équité. Tant il est vrai que le christianisme était désormais le mobile des grandes améliorations sociales.

La tentative rétrograde de Julien ayant avorté^ et les idées nouvelles ayant repris leur libre cours, il semble que les difficultés que Constantin avait rencontrées pour constituer le droit à priori, sur la base de la philosophie chrétienne, aient dû disparaître; alors surtout que le polythéisme, d'abord toléré, eut été l'objet d'une proscription générale sousTbéodose le Grand. Mais i! n'en lut pas ainsi : les successeurs du premier empereur chrétien ne sortirent pas de la voie qu'il s'était frayée dans l'étroit défilé du monde ancien et du

(1) V. G. Theod., t. i , p. hdj, l'art, chronologique de Godefroy.

ia8 de l'jnfluence »u christianisme monde nouveau. Ils acceptèrent comme lui le poids du passé , et s'efforcèrent seulement de l'alléger. Quelquefois on les voit, navigateurs hardis, dépasser de beaucoup la limite que Constantin avait touchée. Mais quelquefois aussi, ils reculèrent; ils défirent l'ouvrage que ce prince avait légué à leur piété. Chose extraordinaire! il y a des points très-importants sur lesquels nous les trouvons moins chrétiens et moins avancés que Constantin. Par exemple, s'ils sont implacables quand il faut démolir les temples et châtier les idolâtres, ils mollissent devant le concubinage et le divorce, ces excroissances de l'idolâtrie.

Tenons- leur compte cependant des embarras de leur position. Ils régnèrent sur une société qui se trouvait à la limite de deux civilisations rivales et subit toutes les douleurs de leur long combat. Une impulsion providentielle entraînait cette société vers les idées nouvelles ; mais souvent la puissance des mœurs la tiraillait en arrière. Elle avait vu tomber avec joie l'arbre du polythéisme; elle en conservait cependant les racines cachées dans son sein à une grande profondeur. Pour porter le fer dans leurs lointaines ramifies-

SUR LE DROIT CIVIL DES ROMAINS. 12g.

tiotis, il eût fallu le loisir de ces époques pacifiques où le pouvoir prépare avec maturité un grand ensemble de lois. Mais qu'était-ce que l'empire romain, sinon une mer battue par les tempêtes et roulant ses flots orageux autour d'un navire fracassé? De toutes parts les nations barbares venaient l'assaillir; les invasions entamaient sa force , et énervaient son énergique centralisation. Les provinces s'isolaient; en recevant les barbares, elles se remplissaient d'éléments réfraclaires aux améliorations morales, et ie pouvoir avait peine à.faire pénétrer jusqu'à elles l'action des lois. On ne le connaissait trop , ce pouvoir, que par ses impôts, ses superindictions, ses levées d'hommes; sur tout le reste, une résistance d'inertie lui arrachait de fâcheuses capitulations.

Lui-même, préoccupé de ses dangers, s'inquiétait moins des lois que de sa propre défense. Ce n'est pas que les constitutions et les édits aient manqué dans ces temps désolés; ils ne furent jamais plus nombreux , et il faut l'avouer, plusieurs portent le cachet d'une haute sagesse. Mais ces expédients de détail ne sont pas ce qui me frappe. Quand je* parle

l3o DE L'INFLUENCE DU CHRISTIANISME

des lois, ma pensée se porte sur ces grands codes qui résument sur un large plan la civilisation d'une époque. Veut-on savoir, par exemple, ce que fait Valentinien III, fils et pupille de Placidit (i)? Par sa fameuse loi des citations, il se décharge sur des jurisconsultes morts dans le troisième siècle, sur Papinieri, Paul, Gains, Ulpien et Modestin, des soins du droit civil (2) ! Il veut que leurs écrits aient force légale dans les tribunaux! Or, je le demande, ces jurisconsultes, quelque éminents qu'ils fussent, n 'étaient-ils pas en arrière des progrès que la jurisprudence avait faits depuis deux siècles ? Étaient-ils les meilleurs interprètes des besoins d'une société que travaillaient les idées chrétiennes ? Le droit n'avaitil pas subi d'importantes altérations dans ce qui concerne les personnes, la distinction des choses, les legs, les successions, les obligations, les formes surtout, et la procédure?

N'était-il pas à craindre que les opinions des jurisconsultes classiques, dominées par cer-

fi) En 416.

(a) C. Theod. de nap. prud.

SUS LE DROIT CIVIL DES ROMAINS. 1 3l

tains préjugés de leurs temps , n'obscurcissent des questions que la marche de la civilisation éclairait d'un jour nouveau ? Des juges inexpérimentés ne devaient-ils pas être entraînés à reculons par l'autorité de ce consistoire savant, dont les jugements, bien que très-progressifs par rapport à l'époque de ces grands maîtres , avaient été dépassés de beaucoup par deux siècles d'élaboration chrétienne? Assurément, je suis tranquille avec Papinien quand il s'agit de la logique du droit et du développement de ces idées philosophiques, qui de son temps s'étaient rendues maîtresses de la jurisprudence. Mais je n'ai plus la même confiance dans les matières qui avaient conservé avec opiniâtreté la singularité romaine, et je crois que la loi des citations produisit autant de mal peut-être que de bien. Par exemple, je lui attribue en grande partie la persistance du divorce, du cencubihat, du mariage non solennisé, de l'exclusion des mères comme tutrices, etc., de beaucoup d'idées formalistes que l'on voit survivre à Constantin et à Constance, malgré les tentatives qu'avaient faites ces princes pour en purger la jurisprudence. II m'a tcm-

i3a de l'influence du christianisme jours semblé que lorsque le droit faisait effort pour se détacher de sa base vieillie, c'était, sous un certain point de vue, une imprudence et un eontre-sens de l'inspirer du. génie qui pouvait l'y captiver.

Quant au code Théodosien, dont la rédaction fut conduite depuis 429 jusqu'en 438 par les conseillers de Tliéodose le Jeune , c'est une œuvre précipitée, mal faite et pleine de lacunes. L'effroi d'une société tremblante à l'approche des Huns pouvait - il produire autre chose que le chaos (i)? Ce code n'eut pas d'ailleurs pour objet de former un corps de droit complet; il ne fut qu'une simple compilation, pur ordre de matières, des constitutions des empereurs chrétiens depuis Constantin jusqu'à Théodose le Jeune et Valentinien III. Nulle pensée de création ne s'y fait remarquer, et ses auteurs n'y ont mis qu'un travail de reeherclies, tout matériel et souvent très-défectueux. C'est là, du reste, qu'on étudiera avec curiosité le dualisme de

(i) Ce fut l'époque des invasions d'Atlila. Gibbon, t. VI, p. a56. Chateaubriand, t. II, p. 124.

l'élément romain jetant ses dernières lueurs, et de l'équité associée désormais à la fortune du christianisme. La sagesse italique se débat encore pour conserver ce qui lui reste de ses antiques privilèges; elle réclame ses libertés du divorce et du concubinat ; elle défend l'agnation (i) , les lois Papia (a) et. le jus liberorum, la sortie de la famille par l'émancipation, le système des successions fondé sur la puissance et la parenté masculine. L'équité, qui ne connaît pas encore toutes ses forées , consent à transiger; elle fait des concessions. Mais ses traités de paix ressemblent à ceux qu'Attila arrache au faible Théo dose (3); tous enlèvent au vieux droit quelques-uns de ses lambeaux , et préparent la crise qui , renversant l'idole de son piédestal , ne laissera sur la terre que ses débris.

(i) Passim.

(a) L. a,C. Tlieod. de Inoff. dodbus, etc.

(3) On sait qu'Attila imposa à Théouose une rançon et un tribut annuel. Gibb., t. VI, p. 270.