DES PLAVIENS ET DES ANTONINS

de la Thè«e.

Lorsque les agitations de la politique eurent cessé à Rome sous le poids du despotisme , lorsque l'activité de l'esprit et l'énergie de la volonté n'eurent plus de carrière ouverte dans les luttes des partis, lorsque les grandes pensées, celles qui viennent du cœur, ne purent se faire dans la vie publique la place, depuis longtemps bien petite, que leur avait laissée l'égoïsme effréné des ambitions, les âmes qui voyaient dans> la vie autre chose que des passions brutales à satisfaire, durent se réfugier dans l'étude et la contemplation de la vérité. A l'époque même où commença la décadence intérieure de Rome, la philosophie. des Grecs lui fut enseignée; et, dans les derniers jours: dé la république, au milieu de ces luttes suprêmes qui outragèrent le nom de la liberté perdue sans retour , Gicéron avait résumé, sous une forme claire et attrayante, les doctrines morales alors en honneur. D avait légué cet aliment aux intelligences élevées qui survivraient -aux haînes des factions et auraient perdu l'espérance de servir comme citoyens une patrie infortunée. Lui-même nous apprend (1) que, découragé comme homme d'état, il essayait

(1) De natura deorum , I , A. — Cf. Tnsculanes, I, 3; II, 2.

de servir son pays par la propagation des idées philosophiques.

Ce serait un beau sujet d'études que de rechercher quels échos la philosophie trouva dans la Rome des Césars, ce qu'elle fit ou ce qu'elle tenta pour réagir contre l'ignomink des mœurs, contre la dégradation de la société tout entière. Mais un semblable cadre serait trop vaste pour une thèse ;\il faut choisir entre les questions qu'il renferme , et il m'a semblé qu'on n'en peut trouver aucune plus intéressante en ellemême, plus féconde en enseignements que l'influence du stoïcisme à l'époque des Flaviens et des Antonins. Un siècle entier de paix intérieure, à peine troublée par des orages passagers, une suite d'empereurs qui presque tous se distinguent par des qualités intellectuelles ou morales, de grands travaux philosophiques et législatifs, et, pour couronnement, la philosophie elle-même sur le siège du principat, dans la personne de Marc-Aurèle, voilà ce qu'offre le siècle dont j'aborde ici l'étude. N'est-il pas vrai de dire que là , mieux que partout ailleurs , on peut mesurer la portée et l'influence d'une philosophie qui fut, pour les Romains, la philosophie pratique par excellence, et qui par conséquent permettra d'étendre mes aperçus jusqu'à l'action générale de la philosophie dans le monde dont Rome était le centre?

Au point de vue de ce travail, fo'ïfède des Flaviens et des Antonins se divise assez natureBeifcent en deux périodes à peu près égales : la première de Vespasien à Trajan ; la seconde d'Adrien à Commode. En effet, jusqu'à la mort de Trajan , le stoïcisme produit peu de grands travaux dogmatiques ou pratiques. Le code que vient de lui donner un homme d'un talent distingué , Sénèque, suffit, avec les productions du stoïcisme primitif et quelques écrits moins célèbres, aux études de ses sectateurs (1). La jurisprudence ne

(i) J'omets volontairement ici le nom d'Épictète, quoiqu'il vécût et qu'il enseignât à cette époque. Il professait dans une

consigne pas encore , dans de grands monuments destinés à une longue vie , l'application des dogmes stoïciens aux rapports entre les hommes; et les chefs de l'état, généralement étrangers à ces sortes d'études , ne laissent voir dans leur action l'influence bien directe d'aucune école philosophique. D'un autre côté , la vie privée de cette époque nous est révélée par Tacite, par Suétone , par plusieurs poètes , et surtout par Pline le jeune, avec des détails que Lucien fournira presque seul dans la seconde période, et il sera plus facile de distinguer les temps, en mettant à part le demi-siècle où ces témoignages variés viennent concourir.

Au contraire, pendant la seconde époque, qui se renferme à peu près entre la naissance et la mort de Marc-Aurèle, l'école stoïcienne revient à des travaux approfondis; l'influence des théories sur la pratique des affaires est plus étendue et plus sensible. C'est après avoir ainsi étudié cette influence que l'on pourra mesurer ce qu'était la force réelle du stoïcisme, en voyant quelles traces laissa derrière elle son action longtemps prolongée , en tenant compte aussi des limites où cette influence fut toujours contenue.

Mais avant d'entrer dans les développements historiques , je dois déterminer nettement le terrain où je me place. Mon intention n'est point de me borner à l'étude des effets produits par le stoïcisme chez ceux qui firent profession de philosophie. Là-dessus j'aurais sans doute peu de chose à dire que d'autres n'aient dit beaucoup mieux; mais mon point de vue n'est pas là. Une société ne peut exister , si elle n'est reliée par certaines doctrines. Or, à l'époque impériale, ces

province reculée, et ses dissertations ne furent, à ce qu'il semble, publiées qu'après sa mort. (Préface d'Arrien.) J'ai donc cru convenable de le rattacher à la période suivante , puisque je recherche l'influence de la philosophie , plutôt que je ne fais son histoire, me réservant d'ailleurs de citer le témoignage d'Épictète pour les faits de son temps.

doctrines n'étaient point celles d'une religion positive, dans la classe lettrée du moins ; elles devaient donc être philosophiques; ou du moins certaines idées morales, répandues tant par la philosophie que par des traditions plus anciennes, devaient circuler dans le corps social et y entretenir le degré de vie nécessaire pour qu'il ne tombât point en dissolution immédiate et complète. C'est la portée, c'est l'efficacité, c'est l'origine de ces croyances , en tant qu'elles se rattachent au stoïcisme , qui m'occuperont surtout dans le cours de ce travail. Les philosophes proprement dits ne forment jamais qu'une très-faible minorité au milieu d'un peuple, et c'est une question d'influence générale qu'il s'agit d'examiner ici ; question d'autant plus grave, que, de l'aveu de tout le monde, le stoïcisme était la philosophie la plus élevée, la plus pure , la plus respectée qui fût répandue alors chez les Romains. Recherchant les traces de son influence dans les actes , le langage et les écrits d'hommes qui n'affichent point le stoïcisme dogmatique, d'hommes qui s'y trouvent soumis par voie indirecte , peut-être même à leur insu , je me réserve le droit d'établir des rapprochements tant avec l'école de Chrysippe et avec les doctrines développées par Cicéron , qu'avec les idées nouvelles promulguées par Sénèque. Assurément tout cela dut concourir et se mêler dans les opinions d'une époque où les croyances étaient si faibles , si confuses ; tout cela doit être observé avec précaution sans doute , avec une grande réserve d'affirmation ; mais aussi avec la persuasion ferme que la morale pratique ne peut jamais être entièrement isolée des principes qui lui servent d'appui.