DEPUIS VESPASIKN JUSQU'A TRAJAN

Vue générale sur l'état de la société romaine.

Traitant d'abord ce qui préoccupa surtout les philosophes du Portique , le travail de l'âme qui se replie sur elle-même et veut connaître sa nature et sa voie , je me demande quelles idées la société romaine, au siècle de Vespasien, celle qui venait d'entendre Sénèque, se faisait des devoirs que l'homme doit remplir envers soi. Y croyait-elle? Et quels résultats ont produit les principes qu'elle pouvait avoir à cet égard? On le sait, l'histoire répond par des prodiges d'infamie qui , devenus fréquents avant l'empire ,• étaient surtout familiers à la Rome des empereurs. Hais , quelque importantes que soient pour la science les révélations des historiens et des satiriques à cet égard , elles ne sont pas toute l'histoire morale de cette époque. C'est l'influence du stoïcisme qu'il s'agit d'étudier ici , et, dans le mépris complet des premières notions de la morale, ce n'est pas sans doute cette influence qui se fait sentir. Dans des raffinements monstrueux de volupté , pourrait-on retrouver la doctrine qui se résumait elle-même en ces deux mots : Supporte et abstiens-toi? On ne devra donc pas , ce semble , rattacher ces hideux souvenirs au sujet de ce travail, à moins que ce ne soit pour gémir, avec les philosophes du temps , sur l'oubli des préceptes de la sagesse.

Pourtant de tels faits sont trop graves pour qu'on les écarte tout d'abord, sans s'être assuré qu'ils ne peuvent fournir aucune lumière. Ds ne sera donc pas inutile , avant de passer outre , de rechercher, de mesurer, s'il est possible, l'impression que ces sortes de crimes produisaient sur les hommes honnêtes x sur ceux qui , philosophes ou non , se proposaient de bien vivre , recherchaient et obtenaient l'estime publique. Il ne sera pas sans intérêt de comparer cette impression aux principes que la philosophie , et spécialement la philosophie stoïcienne professait à cet égard. Qu'il me soit donc permis d'aborder cette question, avec une extrême réserve sans doute , avec tout le respect que je dois à la Faculté et à moimême, mais avec l'attention sérieuse que mérite l'histoire des mœurs.

Avant d'entrer dans aucun détail , je suis frappé de cette pensée que les honnêtes gens sont toujours complices du mal , lorsqu'il dépasse certaines bornes. En effet, la diffusion extrême d'une extrême immoralité, et surtout le cynisme avec lequel on en professe la théorie et la pratique, ne se concevraient pas , si la portion la plus estimable de la société professait avec ensemble et persévérance, avec une ferme

croyance au devoir,

Ces haînes vigoureuses

Que doit donner le vice aux âmes vertueuses.

Si le public honnête travaillait sérieusement à effacer la flétrissure qu'impriment à un peuple les libres allures du mal, il ne serait pas croyable qu'il se produisît sans retenue. Pour* quoi, en effet, dans les mêmes temps et dans les mêmes lieux, certains vices se cachent-ils, tandis que d'autres s'étalent , si ce n'est parce que l'opinion publiqye note les uns d'infamie , et qu'elle a pour les autres une tolérance déplorable? Or ce qui se passe sur une échelle plus restreinte au milieu des sociétés modernes , ne dut-il pas se produire bien davantage , là où tous les désordres se montraient avec tant

d'impudeur? N'est-il pas permis de pressentir déjà que la hatoe du mal, même dans autrui, n'était alors presque chez personne un- sentiment énergique , fondé sur des principes clairement reconnus et profondément respectés?

Sans doute une exception glorieuse frappe aussitôt les regards , quand on les reporte vers ce siècle : la plume de Tacite a des stigmates ineffaçables pour tous les crimes; mais, on le voit assez , l'indignation du grand historien n'eut guère plus d'imitateurs que son style, et ce vif sentiment de l'honnête fut dans la Rome impériale plus rare que le talent, presque aussi rare que le génie. Certes ce n'est pas Tacite lui-même qui désavouerait cette conclusion , lui qui , contraint d'aller chercher dans les forêts de la Germanie un modèle de société morale que son imagination pût embellir, exprimait en traits sanglants combien Rome et la société romaine étaient loin de sentir leur propre dégradation ; Nemo enim illic vitia ridet; neccorrumpere et corrumpi seculum vocatur (1). Il est bien permis du moins de le préjuger, en écoutant Tacite; mais ce préjugé, tout grave qu'il est, ne dispense pas de l'étude des faits. Il est temps de les rassembler.

Témoignage de Juvénal.

Le premier témoignage qui se présente pour l'étude des mœurs romaines est celui de Juvénal. Certes ce nom et le vers devenu proverbe, qui pourrait servir d'épigraphe à ses œuvres :

Si nalura negat, facit indignatio versum (2) , le choix même et la variété des crimes sur lesquels il prétend venger la morale outragée , prouvent assez que Tacite ne fut pas absolument solitaire dans sa noble tristesse , et

(1) Germ. 19.

(2) Juvén. Sat. 1 , vers 73.

que , si lès Romains méconnurent à ce point la loi du de* voir, le souvenir du moins n'en était pas perdu à Rome. Mais , d'autre part, la manière dont Juvénal comprend et aborde la critique des mœurs nous transporte dans un monde tout nouveau , où les notions les plus communes de la morale la moins sévère paraissent totalement étrangères à l'immense majorité des hommes.

Un satirique, sans doute, dépeint son siècle et son pays sous leurs côtés fâcheux ; mais pourtant c'est un témoin ; il écrit pour des témoins , et ses tableaux , nécessairement incomplets, ne doivent pas pour cela être appelés mensongers. Or il est des faits qui impliquent, dans un homme ou dans une époque , absence de sens moral au sujet de tel ou tel vice ; si ceux-là nous sont montrés , il sera permis de conclure déjà, même sans mettre le panégyriste en regard du satirique : cependant je ne négligerai point ce contrôle ; s'il n'est pas nécessaire , il sera utile.

Du reste on ne peut ni ne doit , dans un travail comme celui-ci, emprunter indistinctement à Juvénal toutes ses peintures. J'écarterai certains tableaux par trop affreux , et en général tout ce que renferment les sixième et neuvième satires. Il n'est pas nécessaire, quand on recherche l'influence du stoïcisme, de prendre pour observatoire l'antre du pourvoyeur de débauche , et d'en étudier la description ex professo. D'ailleurs , il serait permis de croire que , dans ces écrits spéciaux, l'auteur, emporté par sa verve, a pu exagérer ou du moins généraliser trop les faits. Or, quelque révoltants que soient des crimes, s'ils sont isolés, ils ne prouvent rien dans une étude historique. Les monstres sont de tous les temps; tous les enseignements ne les produisent pas sans doute , mais il peut s'en produire en face de tous les enseignements, et il s'en est produit, car l'homme est libre. II faut donc ici étudier de préférence ces épisodes, ces allusions des autres satires, où l'auteur indique des faits qui

n'ont besoin ni de preuves pour être crus des contemporains, ni souvent de détails pour être compris , des faits journaliers qui se présentent comme incidemment sous la plume du poète , parce qu'ils se présentent partout sous ses yeux.

Conçoit-on, par exemple, ce que c'est qu'un pays où l'auteur met en scène un philosophe contraint d'écouter, sans y pouvoir répondre (t), les discours d'une Lauronia, reprochant aux hommes, philosophes ou non, un débordement d'impudeur qui ferait rougir des prostituées (2); un pays où le lecteur se surprend à croire que Lauronia a presque raison , quand elle appelle l'intérêt sur ses colombes, en les comparant aux corbeaux, qu'épargne pourtant la censure publique (3).

Juvénal ne fait donc pas de la chasteté une vertu propre seulement aux Femmes , et il faut lui en savoir gré ; mais évidemment il écrit pour un monde où cette doctrine est presque un paradoxe. Là on parle comme d'une chose simple et vulgaire dans toutes les classes (4) , de crimes qui ont à peine un nom chez les peuples modernes ; là on ne s'étonne ni ne s'indigne de ce que les noces infâmes de Néron (5)

(1) Fugerunt trepidi vera ac manifesta canentem Stoicidœ. — Juv. Sat. II , vers 64-5. — Cf. Martial , I , 15.

(2) Ibid., 36-48.

(3) C'est le fameux vers : Dat veniam corvis , vexât censura columbas (ibid. 63), dont assurément on ne devinerait pas l'origine. Suétone nous apprend que Domitien appliqua quelquefois la loi Scantinia invoquée dans ce morceau (Suet. in Domit. 8); mais un passage de Dion-Cassius (LXVII, 2) donne à penser que cet empereur , coupable d'ailleurs du crime qu'il punissait chez autrui , voulait moins venger la morale qu'outrager la mémoire de Titus.

(4) Défendit numerus , junctaeque umbone phalanges. — Juv., II , 46.

(5)Tac.,Ann. XV.

trouvent des imitateurs (1). Le même auteur parle de l'adultère comme d'un moyen communément employé pour faire fortune à Rome (2). Ailleurs le poète ne se borne pas à signaler la beauté comme un péril imminent pour les mœurs (3) ; il signale comme un fait habituel la spéculation des parents qui livrent leurs enfants au crime (4).

On le voit par ces courtes citations, on le voit mieux dans son livre, Juvénal, commme Perse avant lui, revendique les droits de la morale contre la violation universelle de ses lois , contre l'oubli, plus outrageant peut être encore, où elles sont tombées. Il le fait dans des termes malheureusement trop clairs pour laisser place à un doute : et, quand j'arriverai à la morale sociale , on retrouvera de semblables imprécations. L'énergie même de la flétrissure qu'il imprime console un peu l'esprit du tableau qu'il lui présente. Le droit proteste avec vigueur; ici du moins le bien sp débat contre le mal. Si les cris de Juvénal trouvent quelques échos dans Rome , si tous ceux que l'on appelle gens de bien encouragent et secondent le satirique , la bonne cause pourra sans doute succomber sous le nombre, mais elle succombera noblement, et , lorsque les barbares fouleront aux pieds cet empire miné par ses vices , ils devront respecter de glorieuses reliques dans la poussière du peuple-roi. Voyons donc ce qu'étaient

(1) Juv. II, 127-36; — Liceat modo vivere; fient,

Fient ista palam , cupient et in acta referri, dit le poète en terminant; il ne croyait pas parler si juste.

(2) Juv., III, 45-6. Martial parle absolument de môme. L. IV, ep. 5.

(3) Juv., X, 295-9.

(4) Ibid., 300-7. Cf. Martial, CV1, epigr. 2, L. IX, epigr. 7 et 9 , comme Dion Gassius , dans le passage indiqué ci-dessus, Martial rappelle la loi de Domitien , mais il se garde bien de l'expliquer comme l'histoire. Voyez encore sur l'hypocrisie impériale, L. VIII, préf., L. IX, ep. 80 et 102.

en général les honnêtes gens de cette époque, et s'il ne serait pas permis de voir comme Boileau, des hyperboles, dans l'anathème universel que le satirique jette sur son pays.

Témoignage de Pline le jeune.

Tacite honora de son amitié Pline le jeune (i). Verginius Rufuset Trajan (2) le distinguèrent par leur estime, et, à part ces témoignages glorieux , nul ne contestera que Pline et sa société habituelle ne fussent au nombre des hommes les plus estimables de leur siècle. C'est donc dans sa correspondance , dans les aspects variés qu'elle nous présente, dans l'exposition, non pas naïve , il est vrai , mais transparente des sentiments de son auteur , que l'on peut surtout chercher avec confiance la pensée et la vie privée des honnêtes gens de Rome; sauf toujours à contrôler et à compléter ces renseignements par ceux qui se présentent ailleurs. Mais de tous les personnages de son temps, celui que Pline nous dépeint avec le plus de complaisance , c'est lui-même. Il sera donc utile de s'arrêter un peu sur ces traits qui présentent un tableau assez complet, et permettront d'ailleurs d'aprécier plus exactement le témoignage de Pline sur d'autres objets.

Pline , malgré l'affectation de son langage , ne parait nullement dépourvu de sensibilité. On trouve chez lui un cœur souvent ouvert à de douces, à de nobles affections. La douleur que lui inspire la mort de ses amis (3) , l'amitié qu'il conserva pour la famille de Gorellius (4) , sa confiance en l'affection de Trajan (5) sont exprimées avec une simplicité qui

(1) V. Pline, epist., et particulièrement VII, 20.

(2) Pour Verginius, II, 1 ; pour Trajan, IV, 22, VI, 3! , et tout le livre X.

(3)lbid., I, 12; II, i; VIII, 23.

(4) Ibid., V, 4.

(5) V. le livre X, lettre 16 et passim.

est, chez lui surtout, l'indice le moins équivoque d'un senti- * ment profond; quelques passages du panégyrique lui-même (4) donneraient lieu à une observation semblable. Et si ces morceaux ne paraissent pas suffisants, qu'on jette les yeux sur les lettres charmantes qu'il adresse à Calpurnia, sa femme (2), sur les termes qu'il emploie en parlant de ses esclaves et de son affection pour eux (3); on verra que ces traits ne sont pas d'une âme vulgaire. Cette délicatesse de sentiments suppose une pureté de mœurs peu ordinaire à cette époque. En effet rien , dans cette correspondance, n'autorise à croire que des vices honteux aient dégradé le cœur de Pline ; mais , d'un autre côté, il faut reconnaître qu'il y a loin -de cette chasteté à celle d'un chrétien.

Un jour l'auteur envoie à l'un de ses amis de petits vers de sa façon et il ajoute : c Si quelque passage vous paraît » un peu trop libre , un homme aussi instruit que vous se » souviendra que de grands hommes et les hommes les plus * graves, quand ils ont écrit des poésies légères n'ont évité ni » les sujets graveleux , ni les expressions les plus crues (4). »

Un autre jour , il apprend que des vers entendus de sa bouche , dans une lecture publique , avaient surpris quelques personnes (5). À cette nouvelle , le bon Pline ne se sent pas de joie, « Oui , dit-il , j'avoue ma faute , et , pour la grossir » encore , je répondrai que je fais quelquefois des vers peu » austères, que j'écris des comédies, que j'en vais en- !» tendre , que je vais voir les mimes , que je lis les poètes

(l)Paneg. 38,72-3.

(2)Plin., ep. VI, 4, 7.

(3) Ibid., III, 19; V, 19; VI, 13; et surtout un passage admirable sur lequel j'aurai à revenir, VIII, 16.

(4) Ibid., IV, 14. — Sénèque avait dit : Catonis ebrietas objecta est : facilius efficiet , quisquis objecerit, hoc crimen honestum, quam turpem Gatonem. (De Tranq., 15.)

(5) Ibid., V. 3.

» lyriques. (4).... Hais je suis bien aise (non moleste fero)> » qu'on ait de moi une telle opinion , que l'on s'étonne de me » voir écrire de semblables choses , quand on ignore les

* exemples donnés à cet égard par les personnages les plus » doctes et les phis saints. Pour ceux qui savent quels modèles > je suis, ils me pardonneront; j'en suis sûr et me permet-

* tront d'errer avec ceux dont il est louable d'imiter même les

* jeux. > Là-dessus , il cite M. Tullius (2), Asinius Pollio , H. Brutus, L. Sylla, Verginius-Rufos (3.) Aiuweus Seneca (j'abrège) et le Divus Julius et le Divus Augustes (4) et le Divus Nerva (5); sur quoi , le lecteur sera bien difficile, s'il ne se trouve pas suffisamment édifié.

Je veux croire pourtant que les vers de Pline ne contenaient pas d'obscénités par trop révoltantes. Il le dit lui même : « J'évite les expressions les plus crues , non que je sois plus » austère que tant d'hommes honorables (et comment le » serais-je?)mais parceque je suis plus timide. » (6) Je sais encore que c l'accoutumance nous rend tout familier, » et que, même involontairement , on devait avoir alors plus d'indulgence pour le langage. Mais pourtant c'est une triste chose que de mesurer ainsi l'air et l'espace au sentiment de la pudeur, et après de tels passages , on ne trouvera pas surprenant que j'accorde une confiance restreinte aux témoignages favorables de Pline sur une contrée ou un personnage de son temps. Observons d'ailleurs qu'il ne repousse pas la valeur du reproche en soutenant la chasteté relative de ses écrits. Nous

(1) Il paraît qu'une comédie ou une ode décente étaient alors quelque chose de fabuleux.

(2) Il revient sur cet exemple , VII , 4.

(3) Qui fut son tuteur , II , t .

(4) Apparemment les vers que cite Martial.

(5) Clamant ecce mei , Io Saturnalia , versus

Et licet, et, sub te principe , Nerva, libet. (Martial, XI, 2.) (6)Plin., ep. IV, 14.

venons de le voir : ils se déclare d'un ton assez dégagé , au dessus de pareils scrupules.

Pline estime la vertu sans doute ; il la remarque avec plaisir quand il la rencontre quelque part; peut-être même est-il encore plus jaloux de sa réputation d'honnête homme que de sa réputation d'orateur ou d'écrivain ; il est homme d'honneur, mais feuilletez toute sa correspondance et vous ne trouvères nulle part qu'il s'élève au-dessus de ce sentiment qu'un spirituel écrivain définissait naguère : Conserver l'estime de soi-même et l'estime de ses semblables (1). Aussi, malgré la sensibilité dont il a quelquefois fait preuve, malgré la douceur de ses mœurs et son respect de ce qu'il regarde comme des convenances sociales , malgré la direction élevée de son intelligence , le spectacle de l'effroyable corruption qui l'entoure n'a pas la puissance de l'émouvoir, ni de l'attrister. Il ne conçoit pas en effet que l'on puisse se révolter contre ce que l'opinion tolère, que l'on puisse exiger plus que la moralité nécessaire pour obtenir l'estime publique, à quelque prix qu'elle se donne d'ailleurs. Pourvu que l'empereur ne fasse pas couper la tête à ses amis , pourvu que le sénat, (dont il fait partie) ait reçu de la munificence impériale quelque semblant d'importance pour amuser sa vanité , flatter ses souvenirs d'érudit, ou , si l'on veut , l'associer en quelque chose à certaines mesures utiles , pourvu que l'année soit abondante en poètes, pourvu enfin que Ton écoute avec intérêt les lectures publiques , lorsque l'écrit est d'un homme d'esprit et de goût, et que les salons de Rome jugent avec intelligence le mérite des plaidoyers prononcés par Pline lui-même ou par quelque autre sectateur de Quintilien , on lui ferait presque avouer que tout est pour le mieux dans la meilleure des sociétés possibles (2).

(1) Alfred de Courcy , Correspondant du 25 septembre 1851.

(2) Panég. 18 , 28 , 42 , 48 , 64-7 , 93 , — Ep. III , 20.— Ep. I ,

On peut donc déjà conclure que le titre d'honnête homme n'emportait alors ni indignation ni mépris pour l'abrutissement des mœurs publiques ; et que les vertus morales, conçues et pratiquées à la manière de Pline, n'offraient à la société aucun moyen de sortir de l'abîme. Employer sa position sociale et son intelligence à combattre l'empire du mal! mais, si l'on allait se troubler l'esprit de pareilles chimères, si l'on voulait remplacer la république romaine par la république de Platon , comme aurait dit le grand consulaire (1) , où trouver le temps de polir ses hendécasyllabes, de revoir ses discours, de faire de la critique littéraire et de cultiver Trajan ? A qui s'adresser d'ailleurs? Ceux qui ne connaissent d'autres plaisirs que ceux de la vie animale ne se soucieront point de ses considérations philosophiques , quelque éloquemment qu'il les leur présente; et, pour les autres, que peut-on leur demander? Ils écrivent en vers et en prose, ils lisent Platon et Démosthènes , ils fréquentent les réunions littéraires , ils développent leur intelligence et se forment au barreau sur le modèle de quelque orateur à qui les juges entraînés par son éloquence et n'y pouvant plus tenir (quasi victi) rendent hommage à l'audience même ; (2) que voulez-vous de plus? c Que » peut-on désirer de plus heureux pour le public que de voir des » jeunes gens d'un rang illustre chercher à se faire un nom » par leurs études? Que puis-je désirer de plus doux que de » me voir en quelque sorte le modèle de ceux qui pour- » suivent un but honorable » (3).

De là cette indulgence pour des scènes repoussantes d'im-

10,13; II, 3; VI, 11,17. — Ep. V,3; Vil, 17. — Ep. IV, 16; IX, 23.

(1) Ad Atticum , en parlant de Caton.

(2) V. supra Ep.I. 10, 13, V, 3; VII, 17; IX, 23, et aussi III, 18.

(3)Ep. VI, 11.

moralité. 11 reproche à l'un de ses amis une austérité exagérée, parcequ'il n'avait pu voir sans dégoût ces ignobles baladins qui venaient réjouir les convives dans les festins de cette époque. < Je n'ai rien de pareil , lui dit-il , mais je supporte > ceux qui en ont. Et pourquoi n'en ai-je point? C'est que je » ne vois rien de bien piquant, ni de bien gai dans les gestes » efféminés d'un danseur , les obscénités d'un bouffon , les » niaiseries d'un sot. Ce ne sont pas là des raisons philoso-

* pbiques , mais je vous fais connaître mon goût.... Combien

* de gens, lorsqu'ils voient entrer un lecteur, un joueur de » lyre , un comédien, demandent leur chaussure.... Soyons » donc indulgents pour les amusements d'autrui , afin d'obte- » nir grâce pour les nôtres » (1). Ce n'est pas que Pline n'approuve à l'occasion une protestation contre les vices de l'époque, c J'ai été appelé , dit-il , à délibérer dans le conseil » du prince. Il s'agissait d'un combat dans le gymnase, celé- » bré à Vienne , d'après le testament d'un particulier. Treba- » rius-Rufious , homme fort recommandable et notre ami ,

* l'a fait abolir pendant son decemvirat : on niait qu'il l'eût » fait par autorité publique. Il a plaidé lui-même sa cause , » avec autant de bonheur que d'éloquence.,.. Quand on a » recueilli les suffrages , Junius Mauricus , en refusant aux » habitants de Vienne le rétablissement des jeux , a ajouté : » je voudrais qu'on pût les abolir dans Rome. C'est, direz- » vous une parole ferme et courageuse. Eh! oui sans

* doute » (2). Aussi 'est-elle pour Pline le nec plus ultra de la résistance à la corruption générale. Il y a dans ce langage comme un souvenir des anciens censeurs , qui ne déplaît pas au docte épistolaire , mais cette échappée dans le champ des réformes morales n'aboutit à rien : Pline n'y pensera plus.

Or , ne l'oublions pas : dans sa correspondance, où il parle

(l)Ep. IX, 17.

(2)Ep. IV, 22.

de tant de choses, dans cette correspondance, qui touche fréquemment à divers objets d'intérêt moral , rien , absolument rien n'autorise à croire qu'il se trouvât autour de Pline beaucoup d'esprits plus fortement trempés que le sien. N'oublions pas que Fauteur , si amoureux de sa propre gloire , Ta certainement cherchée dans la publication, de ses lettres, dont il fut lui-même le premier éditeur (1), et que, se peignant tel que nous le voyons, il se propose très sérieusement à l'admiration des gens de biens, tant au siècle de Trajan que dans les siècles futurs. S'il y avait eu autour de lui des velléités tant soit peu sérieuses de lutte contre le mal , il nous en instruirait et aurait bien su s'y ménager un rôle. Il a bien signalé quelques faits qui appartiennent à cet ordre d'idées , et nous l'avons vu approuver l'un , blâmer l'autre , mais toujours les présenter comme des anecdotes sans conséquence. On ne peut pas dire cependant qu'il ait une indifférence systématique à cet égard. Il parle avec dégoût des chasseurs de testaments (2) , avec dédain des brigues auxquelles se livraient les candidats aux charges, brigues si publiquement scandaleuses , que , de l'avis du sénat même , le consul en demanda la répression à l'empereur (3). Pline, qui comprenait les affections du cœur , voit une dégradation réelle dans le mépris de la vie de famille , alors si habituel chez les Romains. On peut le voir par la manière dont il parle des orbi volontaires , des orbitatis prœmia (4). Il va même

(i)Ep.I f l.

(2) Ep. H, 20; IV, 15; Vil, 24; VIII, 18. Dans quelques-uns de ces passages , Pline rappelle , je ne dirai pas la verve de Juvenal (Sat. XII) , mais du moins Martial (XI , 55).

(3)Ep. 111,20; VI, 19.

(4) V. supra IV, 15; VIII, 18. — Cf. Juv. III, 220-2. — Sen. de Brev. vitae, 7; ad Marc, consol. 19; deBenef., VI, 38; Epict. dissert. IV, 1. Le Jus trium liberorum en dit plus que tous les satiriques.

jusqu'à se préoccuper de la question morale, en choisissant une école pour le fils de Corellia Hispulla (1). Il cite d'ailleurs avec estime le jeune et pudique héritier de Numidia (2). En un mot, il préfère généralement le bien au mal, et chez autrui et chez lui-même. C'est beaucoup assurément à une pareille époque ; mais , encore une fois , ni lui ni personne ne se préoccupe de réforme morale; personne ne parait même en avoir la pensée , presque personne ne sent que l'état actuel est mauvais et intolérable. On ferme les yeux et on laisse aller le monde. Or il ne faut pas perdre de vue que la dégradation morale d'une époque ne doit pas se mesurer uniquement par la grandeur des crimes qui s'y commettent. Les crimes sanglants, atroces, furent assurément très nombreux à l'époque féodale ; les désordres contre les mœurs y furent fréquents et quelquefois affreux , mais la lutte contre le mal fut énergique et persévérante , les contrastes nombreux aussi et partout éclatants; le siècle de S. Bernard et celui de S. Louis doivent figurer avec honneur parmi les beaux siècles de l'histoire. Au temps de Pline au contraire (la société chrétienne mise à part ), des maux bien plus grands ne réveillent aucun sentiment analogue à ceux qui animent les réformateurs moraux du moyen-âge. Non seulement la lutte n'est pas ouverte , mais cette inertie des gens de bien n'est point l'effet d'un morne découragement; elle ne naît point d'une tristesse qui brise les ressorts de l'âme , à la vue d'un mal qu'on se reconnaît incapable de combattre. S'il en était ainsi, la vue de cette inaction inspirerait , avec de sérieux retours sur la faiblesse de l'homme , une sympathie profonde pour ceux qui reculeraient douloureusement devant une entreprise impossible. Hais non; Pline et ses amis s'arrangent assez bien de la situation présente. On ne songe ni à prévoir ni à désirer

(l)Ep. 111,3.

(2) Ep. VII , 24.

qu'elle puisse s'améliorer jamais ,

On prend tout doucement les hommes comme ils sont , Accoutumant son âme à souffrir ce qu'ils font,

et Ton n'a pas même la peine de discuter contre Alceste.

Témoignage de Stace.

Sortons maintenant du cercle que nous présente la société de Pline. Voyons s'il n'y aurait pas entre son optimisme et la verve d'un satirique , un terrain neutre ou se manifesteraient tes mœurs du temps, et surtout, ce qu'il s'agit de déterminer ici , l'impression quelles produisaient sur des hommes qui n'avaient pas abjuré toute idée morale , sans être pourtant philosophes de profession.

Un poète contemporain* de Pline, mais qui ne figure pas au nombre de ses amis personnels , a reproduit dans une série de petites compositions des idées et des mœurs évidemment empruntées à la vie ordinaire des Romains. Eh bien! en étudiant les Silves de Stace, on observe sans doute des nuances entre les habitudes de son esprit et celles de Pline , mais cette variété , loin de détruire l'effet produit par la correspondance de l'ami de Tacite , le confirme au contraire. En effet , placés à des points de vue divers, et sous des formes tout autres , Stace et Pline nous donnent une idée , non pas identique , mais semblable , de l'honnêteté conçue et pratiquée alors. Car Stace entend bien tenir compte de la morale et obtenir la sympathie des honnêtes gens. Il est mari fidèle (1), fils pieux (2), ami sincère (3) ; les affections de famille (4) et le

(1) Stat., lib. III, carm. V, vers. 24-6, et passim.

(2) Lib. V , carm. III. — Cf. lib. II , carm. I , vers. 33-5.

(3) Lib. II , praefat. — Lib. III, carm. II, vers. 131-43. — Lib. IV , carm. VIII. — Lib. V, prsefat.

(4) Lib. II, carm. Vil, vers. 120-23, 133-5. — Lib. 111 , carra. 111. — Lib. V, prœf. et carm. I.

brait d'infâmes amours, il chante , avec la gloire littéraire de Lucain , la tendresse pieuse que la veuve du poète conservait pour la mémoire de son mari (1). C'est lui qui a dit ailleurs : « Pietas quam Priscillœ tuce prœstas et morum tuornm pars e*t>

* etnullinon conciltare te, prœcipue marito,pote$t. Uxorem » enim vivant amare voluptas est , defunctam religio. (2)

La Cour.

Au milieu d'un pareil chaos d'idées morales, on ne peut, je l'ai déjà dit , mais on le voit mieux maintenant, on ne peut accepter qu'avec la plus extrême réserve les éloges donnés par les écrivains d'alors aux mœurs de tel ou tel personnage, de telle ou telle contrée. Quand Pline , dans son panégyrique (5) , vante la chasteté de Trajan , il est démenti par les écrivains que cite Tillemont, et nommément par Dion- Ca&iu$(4); mais rien ne prouve qu'il y ait contradiction réelle entre ces témoignages , pourvu qu'on entre dans le sens de l'auteur ; rien ne prouve que la castitas de l'orateur, soit autre chose que la coneessa Venus du satirique. Rappelonsnous que , pour les Romains , la chasteté consiste à ne pas séduire ou enlever la femme ou la fille d'un homme libre. « Plusieurs pensent, écrivait alors Musonius, qui repousse

* d'ailleurs cette doctrine , plusieurs pensent que l'on n'en-

* court awctm6/âme, quand on n'abuse que de sa servante(5). *

(1) L. II, carm. Vil, vers 120-3 et 133-5.

(2) Préface du Livre V ad Abarcantium.

(3) Panég. ch. 20, cf. 49 et 83. Pour les mœurs de certain» pays, ep. I, 14, H, 13, V, 6.

(4) LXVIH, 7 et 10. Rien de plus curieux' el de pïus naïf que le langage de Dion dans le premier de ces' passages sur Yinnocence des débauches de Trajan.

(5) Muson. ap. Stob. VI , 61.

N'est-ce pas le lieu de dire , avec un écrivain de nos jours , rappelant la corruption romaine? « Pour que la dépravation » publique pût aller jusque-là , il fallait qu'il y eût , au sein » de la société, un être semblable à l'homme et dépouillé par » l'opinion de toutes les obligations morales que la conscience * humaine proclame ; un être qu'on pût tourner au vice » comme à la vertu y sans outrager sa nature, dont tous les » excès Tussent licites 9 du moment qu'ils étaient comman- » dés (4). > Qu'on ne perde pas de vue cette observation importante. C'était en effet généralement à cette classe qu'appartenaient les êtres servant aux plaisirs des Romains ; cette pensée de l'historien rendra moins incompréhensible ce que nous avons vu et ce que nous verrons bientôt.

Trajan d'ailleurs n'est nullement une exception , parmi ceux qui occupaient le rang suprême, ni parmi les bons empereurs. Il ne serait pas juste sans doute de juger absolument la cour d'après le cynisme que Domitien joignait à l'hypocrisie (2) ; et cependant Tacite disait : Domitianus, nondum ad curas intentus, sed stuprisetadulteriis filium princtpis agebat(3). Mais Vespasien, le sévère censeur des habitudes efféminées (4) , Vespasien , empereur, s'était formé un sérail (5) ; Titus qui , suivant Dion (6) , ne se laissa dominer, une fois empereur, ni par la colère , ni par l'amour , semblerait , d'après Suétone (1) , n'avoir pas rompu cependant avec des plaisirs

(1) Wallon, Hist. de l'esclav. dans Tanliq. Partie II, ch. 9.

(2) Dion Cassius, LXVII, 2,3, 12. Cf. Mart. L. IX, ep. 17, 18, 37. — Les motifs odieux que Dion impute à Domitien (V. le § Il de cette thèse sub ftnem), il ne les attribue pas à Nerva , qui renouvela une semblable défense.

(3) Hist. III , 2.

(4) Suet. in Vespaa., 8,9, Il .

(5) D.-C, LXVI, U. Suet. in Vespas., 21.

(7) Suet. in Tito , 7. — Dans Epictète (Dissert. 111, 3 , Man. 10)»

infâmes. Or nulle part, dans l'antiquité, on ne voit percer le moindre blâme envers les dieux du Palatin (1) pour de pareils actes : l'opinion de l'époque les jugeait à peu près indifférents.

Martial.

Un écrivain , dont le langage est d'une immoralité révoltante, semble parfois avoir sur ces raffinements de débauche, des idées plus justes et plus nobles que Stace , peut-être même que Pline. Martial s'exprime dans certains passages, non pas avec colère , mais du moins avec mépris, sur les plus odieux de ces crimes (2). Il se place alors parmi ces hommes , peu nombreux sans doute, dont parle Plutarque(3), à qui la nature faisait encore sentir ses droits par une sorte d'instinct , pour les empêcher de descendre sans remords au-dessous des brutes. Martial ne tarit pas sur les actions de grâces qu'il adresse à Domitien , pour avoir réglementé les mœurs (4). Sans doute une adulation effrénée envers ce monstre , souille

la simple débauche et les vices monstrueux sont placés sur la même ligne pour être combattus ensemble , les mœurs et l'opinion de l'époque ne les distinguant pas.

(1) C'est l'expression de Martial, L. V, ep. 19. — Cf. Sp. 16, 17; IV, 1; V,5, 6; VIII, 4; IX, 21, 36, 87, 92, et surtout IX,

(2) Martial, I, 35; IV, 5; V, 75; VI, 22, 50.

(3) Orav... «7ro6Xs^&> ispôç toû? notre pctç aùfaxaarovç... ot

TftW TÉXVÛV {tôjOtV OÙX CeVSxTlQV VOfAlÇoUffC T5QV fjtfrâ TWV CfttVTUV

opCklav eùXaSoupat TaÛTîjç ziwfovhç ytvèaOat xat pupêouXoç. (Plut., de Educatione puerorum, 15). Je n'ai pu découvrir pourquoi Schœll indique ce traité comme douteux.

(4) VI, 2,4, 7; IX, 9,29,80, 102. Cf. VIII , praefat. et ep. 1. Dans la 7° du IX e livre il appelle Domitien pudice princeps. — A rapprocher de la 37 e du même livre.

fréquemment les écrits du poète (1) ; c'est pour lui , comme pour Stace , un instinct de bassesse ou une mesure de prudence passés à l'état chronique. Hais il est singulier de voir Martial porter, en son propre nom, des jugements sévères sur des questions de morale , et foudroyer, presque dans le style de Sénèque, les noces annuelles des Romaines de son temps (2). Faut-il donc prendre au sérieux le contraste qu'il veut établir entre sa vie et son langage (3) ? Faut-il prendre pour de simples débauches d'imagination, les infamies qu'il entasse et où il se met volontiers en scène?

U serait difficile de se prononcer là-dessus avec une entière assurance ; mais , si le jugement à porter sur la personne de Martial peut offrir quelques difficultés , ce n'est après tout qu'une question très-secondaire pour l'histoire , et ces con-

(1) Du moins pendant la vie de l'empereur; quand il est mort, c'est différent; il écrit au nouveau prince, sans grand souci de sa dignité personnelle :

Frustra blanditiœ venitis ad me Àttritis miserabiles labellis , Dicturus dominum deumque non sum , Jam non est locus hac in urbe vobis....

Non est hic dominus , sed imperator , Sed justissimus omnium senator Per quem de stygia domo reducta est Siccis rustica v évitas capillis.

(L. X,ep. 72.)— Cf. XII, 6.

(2) Quae nubit toties , non nubit , adultéra lege est ,

Offendor mœcha simpliciore minus.

(L. VI, ep. 7.) — Cf. 22.

(3) Innocuos censura potest permittere lusus ;

Lasciva est nobis pagina , vita proba est.

(L. 1, ep. S.) Mores non habet hic meos libellus.

(XI, 15). — Cf. III, 95, et X, 47.

tradiclions môme ne sont pas inutiles pour étudier la question beaucoup plus importante des croyances morales d'alors. En effet , si ses réserves en faveur de la morale ne comportent pas la privation absolue de ces plaisirs épouvantables que « les ' poêlas , les philosophes nous retracent comme l'occupation » familière des hommes de leur temps (i); > s'il prétend plutôt y introduire je ne sais quelle incompréhensible délicatesse , je ne sais quelle monstrueuse pudeur, comme Stace le faisait dans ses vers , comme Plutarque le soutient gravement dans un traité de morale , composé ex professa là-dessus (2); l'imagination s'arrête effrayée devant cette littérature qui outrage la chasteté plus cruellement peut-être par la réserve que par le cynisme , et qui d'ailleurs se présente avec pleine assurance a un public capable de la comprendre et de l'absoudre, de la louer môme pour la pureté de ses sentiments. Plutarque , dans ses développements , ne se permet presque jamais une expression tant soit peu indécente ; il s'attache à la métaphysique de l'infamie (3) et veut y trouver même quelque chose de religieux (4). Rien ne prouve que Martial eût d'autres pensées (5). Mais, si réellement il répugnait , pour son propre

(1) Villcmain, Mélanges; Du Polythéisme.

(2) 'eoutwo; . Celui qui plaide contre le mariage de Bacchon . c'est Pisias, crû om par mot ri» ipaarân (ch. 2), et avec lui son ami Protogène (ch. 3), qui, d'après Daphnée, s'en lient à l'amour métaphysique {%} ; mais l'autre interlocuteur y ajoute peu de foi {ibid.), cl Pisias ne répond point catégoriquement là-dessus. D'ailleurs le chapitre 23 lève toute espèce d'équivoque.

(3)Chap. 4, 10,23.

(4) Chap. 14-19; c'est dés-lors le père d'Autobule qui parle, c'est l'opinion de l'auteur que nous entendons. 11 veut bien comprendre l'amour conjugal parmi les autres (21-2, 24-S). Ajouterai-je qu'il ose profaner ici jusqu'au souvenir d'Eponinc.

(5) Voir Martial , V , 55 ; VI , 28 , 29 , 68 ; VIII , 48 , 56 , 73 ; IX, 17, 18, 37 (il est vrai que dans ces trois dernières il s'agit d'Eariuus),57; X, 36, 98; XI , 6, 8, 26; XII, 75; XIV, 20b.

compte , à imiter Néron , à encourir les anathèmes de son ami Juvénal (quoiqu'il ne paraisse pas les prendre fort au sérieux (4) , si Ton admet que sa vie privée , bien connue de ses amis , le mettait au-dessus de leurs soupçons , comment accepter la manière dont il parle de lui même, dans des écrits destinés, comme il s'en vante, à courir tout le monde romain, à pénétrer dans la Gaule, à se répandre chez les Bretons (2). Martial ne peut espérer que quelques protestations, jetées de loin en loin et médiocrement explicites , garantiront suffisamment sa réputation. Il ne peut l'espérer ; il n'y a donc qu'une conclusion à tirer de cette hypothèse , la plus favorable au poète, c'est qu'il ne craint rien et qu'il n'a rien à craindre de l'opinion publique , quelque jugement qu'on porte sur lui à cet égard. Je ne sais plus qui l'a dit , mais c'est une vérité saisissante : on parlait alors des derniers excès du vice , comme on eût parlé , dans les siècles modernes , de la plus simple galanterie, Et le sens moral est tellement atrophié chez Martial , qu'il cite le choix vulgaire de honteux plaisirs comme une preuve de sagesse , comme un des devoirs imposés par la modération philosophique dans les désirs; il le cite avec indifférence, dans une énumération rapide des objets qui conviennent à une vie tempérante (3).

Ce qui ajoute encore, s'il est possible, au dégoût qu'inspire un pareil oubli des premières notions de la décence et à l'effrayante idée qu'on doit se faire du public auquel s'adresse le poète, c'est qu'il écrit pour toutes les classes de lecteurs ; oui, pour tout le monde , même pour des femmes , même pour des jeunes filles (4). De temps en temps , il les avertit de ne