DESCARTES

Lit question métaphysique de l’àme des bêtes est née, comme chacun sait, d’une opinion de Descartes. On commençait à se lasser des vieilles querelles sur Aristote. Il fallait à la dispute, ce besoin éternel des écoles , des sujets nouveaux. Descartes vint pour renouveler tout à la fois le • champ et la forme de la philosophie. Son opinion sur le pur automatisme des bêtes fit surtout une fortune prodigieuse. La chose vint à ce point qu’il ne fut presque plus permis de se dire cartésien qu’à la condition de soutenir que les bêles sont des machines. C’est ce que remarque avec esprit le P. Daniel, dans une de ses Lettres «. « Le point #■

1. Suite du Voyagé du monde de De.icaries . — Lettre première louchant Ip connaissance des bâtes, page 3.

8 ÉTUDE POSITIVE DE l/flHSTlKCT

« essentiel, dit-il, du cartésianisme, et comme la « pierre de touche dont vous vous servez, vous « autres chefs de parti , pour reconnaître les « fidèles disciples de votre grand maître, c’est la « doctrine des automates, qui fait de pures ma- « chines de tous les animaux, en leur ôtant tout « sentiment et toute connaissance. Quiconque a « assez d’entêtement pour ne trouver nulle difli- « culte à ce paradoxe, a aussitôt votre agrément « pour se faire partout honneur du nom de carte tésien. Ce seul point renferme ou suppose tous « les principes et tous les fondements de la secte. . . « Avec cela il est impossible de n’ètre pas curté- « sien, et sans cela il est impossible de l’être. »

Mais si, d’un côté, le pur automatisme des bêtes fut soutenu avec chaleur par les vrais cartésiens, il fut combattu, de l’autre, par une foule d’écrivains qui n’apportèrent dans la dispute ni moins d’ardeur, ni moins de persévérance. De là tous ces livres sur Y âme des bêtes , dont les premiers commencent avec Descartes, et dont les derniers ne finissent guère qu’avec le xvm* siècle.

La plupart de ces livres méritent d’être lus. Une certaine force philosophique règne dans celui du P. Pardies ', dans celui de Boullier 1 2 ; il