EN GÉNÉRAL

Le mot irritation est applicable à tous les corps vivants, puisque tous sont doués de l'irritabilité; mais on ne s'en sert dans le langage médical que pour désigner l'exaltation anormale de cette propriété vitale, ou celle de la sensibilité, chez les animaux les plus élevés dans l'échelle zoologique. Notre intention est de ne considérer ici l'irritation que chez l'homme, laissant à d'autres le soin d'en faire l'application à l'art vétérinaire.

Dire que l'homme est susceptible d'irritation , c'est sans doute dire qu'il est irritable ; mais l'irritabilité dont tous ses tissus sont doués ne se prend pas dans le sens pathologique ou morbide. On exprime par ce mot la faculté que ces tissus possèdent de se mouvoir par le contact d'un corps étranger, ce qui fait dire que les tissus ont senti ce contact. Haller n'attribuait cette propriété qu'aux muscles ; mais on convient aujourd'hui qu'elle est commune à tous les tissus. Lorsque l'homme a la conscience des mouvements excités par les corps étrangers , que nous appellerons souvent modificateurs, on dit qu'il a senti l'impression de ces corps, et l'on donne à la faculté qu'il a de les sentir le nom de sensibilité. La sensibilité appartient donc au moi, chez l'homme parvenu à un certain degré de développement , et l'irritabilité , à toutes les

fibres du corps de l'homme (1). Une partie affectée par les corps étrangers peut éprouver des mouvements sans que le moi en ait la conscience; il n'y a là qu'irritabilité; mais si le moi éprouve une modification qui porte l'homme à direy'e? sens , il y a irritabilité et sensibilité. La sensibilité est donc la conséquence de l'irritabilité, tandis que l'irritabilité n'est pas la conséquence de la sensibilité ; en d'autres termes , il faut être irritable pour être sensible : l'embryon n'est pas encore sensible , il n'est qu'irritable; l'apoplectique n'est plus sensible, mais il est encore irritable. On voit que l'irritabilité est commune à tous les êtres vivants , depuis le végétal jusqu'à l'homme, et qu'elle est continue; tandis que la sensibilité est une faculté propre à certains animaux, qu'elle n'est pas continue, et qu'elle ne se manifeste que sous des conditions déterminées. Ces conditions sont l'existence d'un appareil nerveux , muni d'un centre, c'est-à-dire d'un cerveau, et un état particulier de cet appareil; car il n'est pas toujours apte à donner à l'animal la conscience des mouvements qui se passent dans ses tissus, L'apoplectique et l'embryon en sont la preuve.

(i) On recherchera plus tard ce qu'est la manifestation dite sensibilité pour les enfanta et pour les animaux qui n'accusent point le Sentiment de personnalité par le langage.