HISTOIRE DE L IRRITATION

Hippocrate n'eut aucune idée de l'irritation. Il admettait un consensus entre les organes, mais il l'attribuait à un principe intérieur, evop^ov , qu'un médecin moderne a traduit par impeturn faciens : c'est par cette force occulte qu'il expliquait les phénomènes de la santé et ceux des maladies. Les dogmatiques qui suivirent le père de la médecine reconnaissaient une âme matérielle, éthérée ou ignée, en un mot, formée de ce qu'il y a de plus subtil dans la matière, et la faisaient présider à tous les actes vitaux. Cette âme mortelle a longtemps subsisté dans les écoles, tantôt seule, et tantôt subordonnée à une âme immatérielle et impérissable. Mais on n'avait aucune idée de l'irritabilité inhérente aux tissus vivants.

La théorie du strictum et du laxum de Thémison, développée par Thessalus, n'est point non pius celle de l'irritation. Il s'agissait de la facilité oude

la difficulté que les atomes éprouvaient à pénétrer dans les pores qui leur étaient appropriés ; et la thérapeutique qui découlait de ces spéculations hypothétiques était absurde, et n'avait aucun rapport avec les théories modernes de l'excitement et de l'irritation. On se proposait d'ouvrir ou de fermer les pores de tout le corps, que l'on se figurait semblables à ceux de la peau sur laquelle on agissait le plus souvent. C'est à quoi l'on travaillait par des frictions exécutées tantôt avec des substances attractives, tantôt avec des astringentes ou répulsives, astrictives , etc. ; et de vider le corps par des vomitifs, des purgatifs, la diète, pour le remplir ensuite en un certain nombre d'heures ou de jours fixés parla règle. Des hommes qui n'avaient aucune idée de l'anatomie et du jeu des fonctions, se figuraient qu'ils pouvaient, par ces pratiques, déboucher tous les canaux du corps, les vider, les débarrasser de la vieille matière, en introduire de nouvelle, qui devait être plus propre à l'entretien de la santé; c'est ce qu'ils appelaient métasyncrise ou récorporation. Ils se flattaient d'avoir donné, par cette prétendue régénération, plus de force, de souplesse, de perméabilité aux canaux vivants; en un mot, d'avoir corrigé leur excès de constriction ou de relâchement, pour les placer dans le degré moyen favorable à la santé et à la longévité. On

voit combien est peu fondée l'assertion de ceux qui voient dans ce système l'origine des doctrines fondées sur le phénomène de l'irritabilité.

Galien développa la théorie élémentaire et humorale dont les germes se trouvent dans les ouvrages attribués à Hippocrate. Tl fut le fondateur de l'humorisme. Il établit des forces pour agir sur les éléments, la terre, l'eau, l'air ou le pneuma ; pour les convertir en humeurs, entretenir leurs mélanges, leurs rapports, les faire servir au maintien de la vie et diriger les efforts conservateurs de la nature dans les maladies. Il se perdit en subtilités sur presque toutes les questions qu'il traita, et n'eut aucune idée de l'irritabilité du corps animal.

Ce n'est pas dans l'application de la philosophie des Orientaux, de la magie et de la cabale, à l'art de guérir, qu'il faut chercher l'origine de la doctrine de l'irritation ; on n'y trouve que des absurdités qui dégradent l'esprit humain.

Les Arabes, qui cultivèrent la médecine avec tant d'ardeur avant l'invasion des Turcs, ne furent que les copistes ou les imitateurs de Galien et des anciens Grecs. Ils expliquaient tous les phénomènes de la vie par des forces occultes qu'ils multiplièrent prodigieusement. Ils furent les fondateurs de la matière médicale, de la chimie; mais ils n'eurent aucune idée de l'irritation, La dissection leur était interdite.

et la voie des expériences ne leur était point connue. Ils n'eurent d'autre anatomie que celle d'Aristote, deGalien, et des médecins de l'école d'Alexandrie. Certes ce n'était pas à de pareilles sources qu'ils pouvaient puiser des notions sur les propriétés vitales du corps humain.

On est obligé de franchir tous les siècles de barbarie pour trouver, dans les auteurs, quelques traces fugitives du phénomène qui nous occupe.

Aprèsla renaissance des lettres, quelques auteurs, par exemple Jérôme Fracastor, parlèrent de l'irritation exercée par les humeurs sur les solides; mais ils ne fondèrent point de système sur cet acte vital. Le mot irritation se trouve chez eux comme noyé et perdu dans un déluge d'expressions plus ou moins mauvaises, appartenant aux théories élémentaires et humorales.

C'est de l'irritation considérée d'une manière abstraite, et non de l'irritation vue dans telle ou telle partie du corps comme un état de la matière animale, qu'il est question dans cet auteur.

Pendant le cours du xvie siècle, à l'époque où l'on attaquait de toutes parts la théorie de Galien, un professeur de la Faculté de Montpellier, Jouberl, qui le premier se déclara contre l'horreur du vide, se servit de l'irritation pour rendre raison des convulsions, qu'il expliquait par la réaction des soli-