SECTION PREMIERE

Des fonctions de l'appareil nerveux chez l'adulte.

Le rôle des nerfs , que nous considérons ici dans leur état de parfait développement , est de propager la stimulation dans l'économie pour entretenir les fonctions en les ranimant , sous l'influence des agents d'excitation. Voilà ce que l'observation nous démontre , indépendamment de tout système et de

toute explication sur le mode de réception et de propagation de ces stimulations. Nous savons également que le résultat perceptible à nos sens est l'augmentation des phénomènes de la vie, dans les lieux où la stimulation est transmise, comme dans ceux où elle est d'abord provoquée. Cela posé , nous pouvons d'abord rechercher les fonctions du système nerveux , que je partage en quatre degrés.

1° Si nous partons des fonctions les plus simples du système nerveux, nous le voyons, les nerfs stimulés, transmettre les stimulations à une petite distance. Une épine reste enfoncée sous un ongle sans aucune perception; la matière nerveuse qu'elle stimule propage pourtant la stimulation aux régions voisines du nerf ou à d'autre substance nerveuse peu éloignée, puisque insensiblement il se fait un appel de fluides, et qu'il se forme une congestion qui est déjà assez considérable quand elle est perçue comme douloureuse. Même phénomène dans les viscères : un corps étranger, arrêté quelque part où la sensibilité est obtuse, y attire une fluxion qui prouve que la stimulation s'est propagée : on sait que les nerfs accompagnent toujours les vaisseaux. Placez la même stimulation circonscrite dans un point de la membrane muqueuse des intestins grêles, elle détermine un surcroît de mouvement non seulement dans les capillaires de cette membrane, d'où résul-

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te l'altération des sécrétions et de la nutrition , mais aussi dans la portion des fibres musculaires qui leur correspond.

Voilà des exemples de stimulations propagées par lesnerfs à de très courtes distances. En voici d'autres à des distances un peu plus grandes.

2° La stimulation, que nous avons posée dans un point rétréci du canal digestif, s'est accrue; elle fait un appel plus considérable de fluides; elle se propage au foie, au pancréas, et la bile se précipite avec le fluide pancréatique. La sécrétion du mucus est altérée à des distances plus grandes; l'action est exaltée dans les ganglions du mésentère. En un mot, il y a un trouble dans les fonctions organiques du bas- ventre; en d'autres termes, des sympathies organiques plus considérables que celles de l'exemple précédent , mais pourtant sans aucun signe de propagation de la stimulation au-delà de cette cavité viscérale. Toutefois on ne peut pas affirmer que le centre nerveux n'y ait pas participé; des faits homœopathiques , que nous discuterons plus tard, tendraient plutôt à faire croire qu'il y a pris part; on pourrait même , d'après ces faits , croire qu'il n'est pas étranger à la stimulation du premier degré. Ainsi se trouverait confirmée , par cette doctrine , l'assertion que j'avais émise dans la première édition de Y Examen, et qui fut si vivement contredite par t. i. 6

Boisseau, à savoir que toute excitation d'un nerf quelconque se généralise dans l'appareil nerveux.

3° Les vers, les annélides, qui ont un appareil nerveux sans encéphale bien constitué, seulement avec une extrémité du nerf central plus active que le reste, offrent un exemple à peu près de ce genre. La stimulation est promenée par les nerfs, qui ne sont pas plus nombreux que les vaisseaux, le long de ces mêmes vaisseaux ; elle parvient , du grand nerf, au point où ses rameaux se terminent dans les capillaires, ou marche de ce tissu et de toutes les expansions sensitives, vers le grand nerf, et règle la distribution des matériaux nutritifs. Le nerf grand sympathique suffit aux fonctions de relation, qui sont très peu de chose dans les animaux réduits au palper et à une progression fort simple : peut-être doit-on plutôt le comparer au nerf de la huitième paire ; mais on voit toujours assez que l'appareil nerveux est ici beaucoup plus pour la vie nutritive que pour celle de relation. Ce degré sert d'échelon pour parvenir au suivant.

4° Concevons dans l'abdomen une nuance de stimulation plus élevée que celle que nous avons posée en dernier lieu ; elle se propagera au eœur, aux poumons , à la peau , aux membres , aux différents sécréteurs chargés des dépurations ; elle ira même jusqu'au cerveau; dans ce cas il n'est

plus permis d'en douter, car l'organisation de l'homme est telle, que la stimulation, née dans un point du corps, ne peut se propager à un grand nombre d'organes, si elle n'est assez considérable pour parvenir jusqu'à l'appareil encéphalique. Ici commence la sensibilité pour les exemples puisés dans l'homme; car c'est ici que se fait remarquer la perception par des sentiments douloureux de différentes nuances , et rapportés les uns dans les viscères d'abord stimulés, les autres dans les membres; en un mot , dans plusieurs régions de l'appareil nerveux, soit à l'intérieur, soit à l'extérieur. La perception nous ayant découvert la sensibilité, nous devons, pour en connaître les phénomènes, l'étudier dans les différentes espèces de nerfs qui concourent avec l'encéphale à sa production, et surtout dans les divers états de l'encéphale lui-même.

On sait que le sentir ne peut être considéré que comme une fonction du cerveau; mais en supposant cet organe sain et parfaitement développé, il nous donne des sentiments qui diffèrent suivant les nerfs qui lui ont transmis la stimulation. Placé entre deux ordres de nerfsdesentiment,dontles uns se terminent à la surface du corps où ils formentles expansions sensitives , et les autres se plongent dans le tissu des viscères pour parvenir à leurs surfaces muqueuses ou de rapport, le cerveau reçoit d'abord deux espèces générales de stimulations bien différentes l'une de l'au-

tre. Si Ton examine en effet chacun de ces deux ordres de nerfs, on y trouvera des différences secondaires très dignes d'attention , et qui prouvent que le cerveau a bien autre autre chose à faire que de répondre aux stimulations sensitives vulgairement admises par les physiologistes et les métaphysiciens. Chaque sens externe est en rapport avec un agent particulier dont l'impression produit la stimulation sensitive , et tous sont susceptibles d'un autre genre de stimulation lorsqu'un corps vulnérant pénètre dans la matière nerveuse de l'organe du sens.

Les nerfs intérieurs des surfaces de rapport offrent aussi des différences. Nous y trouvons d'abord le sens génital, moitié externe etmoitié interne, qui réside (i ) soit dans des surfaces muqueuses en rapport avec plusieurs espèces d'agents, soit dans des tissus érectiles, qui fournissent des perceptions différentes. Nous observons ensuite un sens particulier danschaquesurface muqueuse intérieure. Celui de la respiration, qui s'étend depuis le larynx jusqu'à l'extrémité des bronches, et qui varie dans ce trajet, diffère beaucoup de celui de l'ingestion alimentaire, dont la tu-

(1) Nous devons rappeler au Jecteur que les surfaces de rapport iule rues et externes ne sont que le point de départ des stimulations sensitives , et que les sensations n'existent qu'autant que ces stimulations spécifiques sont parvenues au cerveau et fécondées par lui.

nique interne de l'estomac est le siège. La surface interne des intestins possède un sens qui offre des différences depuis le duodénumjusqu'àl'anus. Le sens des organes urinairesest aussi très différent si on le considère dans son bas-fond et vers l'embouchure de ce viscère; et le sens de l'urètre, excité tantôt par l'urine et tantôt par la liqueur spermatique, chez l'homme, laisse observer des différences qui se multiplient encore suivant les degrés de vitalité de la membrane interne qui tapisse ce canal.

Outre les sens internes déjà très multipliés de l'état normal , nous devons en admettre d'autres que l'état morbide peut créer; car partout où l'irritation se développe, la matière nerveuse, présente dans tous les tissus (car les nerfs ne se bornent pas aux surfaces internes de rapport), acquiert une activité qu'elle n'avait pas, et qui devient une source continuelle de sentiments divers. Ainsi les principaux sécréteurs, le foie, le pancréas, et les testicules surtout , le cœur , les membranes séreuses qui enveloppent les principaux viscères et facilitent leurs mouvements , les tissus des muscles , le cellulaire, celui des ligaments, des aponévroses, des cartilages , et même des os , deviennent , dans certaines maladies , de véritables sens internes qui envoient vers le cerveau des stimulations qui rivalisent avec celles fournies par les sens normaux tant

internes qu'externes. N'oublions pas non plus que, dans une foule de cas où l'homme ne porte pas le titre de malade, plusieurs de ces sens internes normaux, et surtout ceux de l'appareil digestif, sont tellement exaltés par l'irritation, que leur action sur l'encéphale est décuple ou centuple de ce qu'elle est dans l'état normal.

Remarquez maintenant que tous les sens internes normaux ont une destination analogue à celle des sens externes. En effet, placé entre ces deux ordres de sens, le cerveau est organisé de manière à ce que, dans toutes les perceptions externes relatives à la satisfaction des besoins instinctifs qui se développent les premiers, il ne puisse déterminer l'action sans qu'il intervienne , plus ou moins, des stimulations simultanées ou consécutives qui proviennent des sens internes.

Posons d'abord, comme fait principal dans la question, que l'encéphale , c'est-à-dire toute la matière nerveuse contenue dans la boîte du crâne , est destiné à correspondre avec ces sources différentes de stimulations; qu'il n'acquiert que lentement et difficilement son plus haut degré de perfection , qui correspond toujours au leur, et qu'il dépérit plus ou moins promptement avec elles : c'est ce qui va ressortir de l'exposition suivante.