SECTION IL

Développement successif des différentes fonctions de l'appareil nerveux, depuis l'état d'embryon jusqu'à celui d'adulte.

Dans le premier moment de son existence, l'homme n'est qu'une petite masse de matière animale : il ne possède aucun organe; mais les molécules de cette matière s'arrangent d'après les lois d'une affinité dont nous n'acquérons la notion que par voie d'induction, de manière à construire successivement les différents tissus. Pendant tout ce travail de la chimie vivante, les nerfs et l'encéphale ne peuvent avoir aucun rôle; ils se forment, et c'est tout.

Aussitôt que les tissus sont formés, ils agissent; chacun prend un rôle, et le nerveux, qui nous occupe, s'empare du sien, qui consiste à faire cheminer la stimulation pour déterminer des mouvements dans les autresformes de la matière animale, le tout afin que les matériaux de nutrition soient apportés dans le lieu où la chimie vivante doit les employer ; car il ne peut s'agir alors d'autre chose que de presser le plus vivement possible le développement d'un individu de l'espèce humaine.

Les nerfs remplissent donc d'abord le même rôle que chez le ver et autres animaux des plus basses classes où l'on commence à les observer. Il n'y a point

encore de membres chez l'embryon des premiers jours; le cerveau et les nerfs ne peuvent donc présider qu'aux mouvements du cœur et du système vasculaire.

Mais les membres commencent à germeret à pousser comme de petites appendices; le rôle de l'encéphale augmente à proportion qu'ils se développent; et dire qu'il agit davantage, c'est dire que sa masse acquiert plus de volume et d'énergie. Les stimulations qui parcourent les nerfs , et sont réfléchies par le cerveau , peuvent donc alors déterminer des mouvements dans les membres du fœtus. C'est ce que la mère nous affirme dès qu'elle est parvenue au troisième ou au quatrième mois de sa grossesse.

La gestation avance : pendant le reste de sa durée , les sens internes qui doivent servir à la respiration, à la nutrition et à l'exonération du superflu de l'assimilation, sont élaborés beaucoup plus tôt que tous les autres, sans excepter les externes. L'enfant naît, et les cris qu'il pousse à la première impression de l'air nous annoncent qu'il est sensible, et nous font connaître par induction qu'il l'était avant sa naissance, et que c'est par l'influence d'une sensation quelconque qu'il a souvent agité ses petits membres dans sa prison.

Les fonctions du système nerveux et de l'encé-

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phale, leur centre, se sont déjà bien multipliées depuis le moment de la conception. Mais ne les supposons pas plus considérables que l'observation et l'induction ne peuvent nous les représenter. L'enfant naissant acéphale ne perçoit ni le contact de l'air, ni le besoin de respiration, quoique le sens du tact et le sens de la respiration soient convenablement développés et reçoivent des stimulations. Les cris de l'enfant qui vient au monde avec un cerveau, et sa première respiration sont donc déterminés par une réaction de l'encéphale, en conséquence de ces premières stimulations. La peau et les surfaces bronchiques sont bien stimulées par l'air chez l'acéphale, mais les stimulations qu'elles reçoivent se dirigent en vain vers le centre nerveux; il n'y a point de cerveau pour les recueillir et les réfléchir sur les muscles respirateurs; il n'y a point sensation, il n'y a point perception.

L'enfant est bientôt couvert de vêtements qui lui conservent son calorique, et remplacent, autant que possible, le milieu d'où il sort : la stimulation douloureuse de la peau ayant cessé, les cris cessent, et l'enfant reste dans le calme , en continuant à obéir au seul sens interne qui soit alors en activité, à celui de la respiration. Mais il ne jouit pas longtemps de ce repos : un autre sens interne ne tarde pas à solliciter le cerveau : c'est celui de la digestion

QO DEVELOPPEMENT

ou de l'assimilation première. Dès qu'il a parlé , l'enfant recommence ses cris. On l'approche du sein de sa mère : aussitôt qu'il en a senti le contact, il dirige sa face vers elle, et tous les mouvements pour saisir le mamelon et opérer la succion et la déglutition sont exécutés par l'instinct avec précision.

Ce second besoin satisfait , l'enfant retombe dans son calme habituel, dont les sens qui président aux exonérations ne peuvent encore le faire sortir. Il dépose le superflu de sa nourriture dans les langes qui l'enveloppent, et ne se réveille que par l'irritation que ces matières acres excitent sur la peau, ou par un nouvel appel de l'estomac, à moins que quelque irritation extraordinaire n'agisse sur lui. Les physiologistes savent que l'évacuation du gros intestin et celle de la vessie urinaire ne peuvent se faire sans un certain concours d'action delà partdes muscles respirateurs; il faut au moins que ces muscles suiventl'organe qui revient sur lui-même , parce qu'aucun vide ne peut s'établir entre les viscères et les muscles qui leur servent de parois et de limites : ort ces muscles sont soumis à l'encéphale, prolongé en moelle épinière; l'encéphale réagit donc en vertu des stimulations des sens internes des organes dépurateurs comme en vertu de celles du sens de la respiration, c'est-à-dire sans perception de plaisir ni de douleur, tandis qu'il réagit avec cette dernière per-

eeption pour répondre au besoin du sens interne gastrique et à la stimulation trop vive de la peau. Si cependant quelque obstacle intervenait, soit pour la respiration, soit pour la défécation , l'innervation de la surface sensitive qui sollicite du cerveau l'exonération, augmenterait, et la douleur serait perçue avec plus ou moins de vivacité , selon les progrès que le cerveau aurait faits dans son développement.

Ces premières stimulations sont instinctives, et les mouvements qui en résultent ne peuvent être rapportés qu'à l'instinct. L'instinct règne seul chez l'enfant naissant; mais il est encore très borné. Nous le verrons s'accroître avec les progrès de l'âge. Mais comme il pourrait alors être confondu avec l'intellect, il faut saisir le moment actuel pour le bien distinguer. Il se réduit, pour le physiologiste, à des stimulations parties dessurfaces sensiti ves internes et externes, propagées à l'encéphale et réfléchies par cet appareil de manière à produire des mouvements musculaires (1); cequi s'exécute tan-

(l) Les phrétiologistes enseignent que les instincts naissent clans l'encéphale; cela est vrai et suffisamment prouvé par l'exemple des enfants anencéphales ; mais ce fait ne peut être observé que sur un cerveau continuellement soumis à la stimulation des surfaces sensitives internes et externes de rapport.

tôt avec perception agréable ou pénible, tantôt sans perception appréciable pour l'observateur.

Nous pouvons donc, dès à présent, distinguer deux espèces de réactions dans le cerveau recevant des stimulations par ses nerfs: i° réaction sans perception de douleur ou de plaisir; 2° réaction avec douleur ou plaisir : le tout sans que les phénomènes de l'intelligence se soient encore manifestés; le tout possible dans tous les animaux qui sont doués d'un appareil nerveux. Gardons-nous donc d'en supposer plus qu'il n'y en a, et poursuivons notre histoire du développement des fonctions nerveuses.

L'enfant grandit, ses membres se développent; deux sens externes qui jusqu'alors n'avaient paru fournir aucune perception, commencent à modifier l'encéphale qui s'est aussi développé pour leur correspondre : l'enfant fixe les yeux sur les objets, il en suit les mouvements, ou, si on déplace son torse, il exécute une rotation de la tête pour ne pas abandonnera direction des rayons lumineux qui s'en échappent : c'est un faible rayon d'intelligence mêlé à l'instinct quiluifaitexécutercesmouvements. Déplus, il est attentif au bruit, c'est-à-dire que, d'après le même principe, il s'en éloigne, s'en approche comme il peut, ou tient son corps immobile pour percevoir l'impression de la voix humaine ou du son des in-

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struments, etc. Deux nouveaux sens sont donc en action, et l'enfant, qui n'avait que le tact et le goût, jouit maintenant de la vue et de l'ouïe.

Cette acquisition ne semble d'abord produire aucun acte nouveau, mais ensuite on s'aperçoit que lorsque ses premiers besoins sont satisfaits, l'enfant ne retombe plus, comme autrefois , dans le sommeil; il commence à s'observer lui-même; aidé des signes de sa nourrice, il reconnaît l'inconvénient de sa malpropreté, et apprend à s'en délivrer. Il témoigne par le sourire le plaisir que lui causent la satisfaction de ses besoins et les caresses de sa nourrice ; il commence donc à se mettre en rapport avec les individus de son espèce. Il cherche à palper les corps qu'il aperçoit, il s'efforce de produire des sons imitatifs de ceux qu'il a entendus. Un nouveau besoin s'est développé , c'est celui de l'observation, auquel il faut ajouter celui de la parole dont les organes commencent leur long et pénible apprentissage, par l'impulsion de l'instinct d'imitation. Un autre besoin commence aussi nécessairement alors; c'est celui du mouvement. L'enfant exerce ses muscles locomoteurs, non seulement pour mettre les objets à sa portée, mais aussi pour s'en approcher, quoiqu'il le fasse souvent infructueusement. Il est contraint à cela par une impulsion intérieure purement instinctive, et n'eût-il aucun objet a explorer, aucun but à

atteindre, il se remue, il s'agite, il n'est jamais en repos , à moins qu'il ne sommeille ou qu'une vive impressionne le force à un moment d'immobilité, en donnant une direction bien déterminée à son attention.

Mais arrêtons-nous sur cette possibilité de le distraire de ses sensations; elle n'existait pas autrefois. Il y a donc dans le cerveau de nouvelles facultés qui se sont développées avec les sens externes de la vue et de l'ouïe... Oui sans cloute, et ces facultés se rattachent au développement naissant des sentiments et a celui de l'intelligence. L'encéphale, en s agrandissant, s'est développé dans les diverses régions qui correspondent à ces facultés et que nous aurons bientôt à signaler.

A mesure qu'elles se prononcent, l'expression de la physionomie augmente, c'est-à-dire que les yeux, les mouvements des muscles de la face, et jusqu'à la teinte du visage, nous annoncent que l'enfant a des idées et des sentiments qui ont de l'analogie avec quelques uns des nôtres; car l'expression n'est pas une entité siégeant dans le visage, c'est la faculté dont jouit cette partie du corps de faire comprendre à l'observateur que l'observé a des idées et des sentiments. Les physionomies les plus expressives ne disent rien aux spectateurs imbéciles.

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Voilà donc les premiers linéaments de l'intelligence et des sentiments qui désormais sont tracés. Nous les eussions cherchés inutilement chez l'enfant naissant qui nous a donné tant de preuves de sensibilité : c'est ce que je prie le lecteur de ne pas perdre de vue; il en conclura, sans difficulté, que la sensibilité diffère beaucoup de l'intelligence, des sentiments et de l'instinct. En effet, l'action des nerfs sur les mouvements du cœur et des vaisseaux avec lesquels ils se sont développés, constitue le premier degré de l'action nerveuse; le second se manifeste dans l'utérus quand le cerveau, stimulé soit par les sens internes , soit par les membres fléchis , pressés sur quelques viscères , et dans un mode que l'on peut présumer défavorable au bien de l'économie, en un mot douloureux, détermine des mouvements dans les muscles locomoteurs. L'enfant qui vient de naître donne des preuves évidentes de sensibilité, mais par la douleur seulement, et exécute des actes d'instinct: c'est le troisième degré de l'action nerveuse. Enfin le quatrième, auquel nous venons d'arriver, semble être préparé par le développement des sensations agréables, inaperçues jusque là, c'est celui où l'intelligence se manifeste avec les premiers sentiments , par la naissance de l'attention, par des actes d'observation, et par la faculté que possède désormais l'enfant de différer les actes sollicités par l'instinct

au nom des premiers besoins, pour en exécuter d'autres commandés par des impressions extérieures qui s'associent les sentiments et l'intelligence.

Toutefois cette intelligence est encore extrêmement bornée, et ce serait bien à tort qu'on se la représenterait égale à celle de l'homme adulte, sous prétexte que l'intelligence est une et ne peut pas n'être point complètement intelligence. L'enfant ne conçoit d'abord que les idées grossières et comme générales des corps, rien n'annonce qu'il puisse encore les analyser et en abstraire les attributs. Il paraît beaucoup plus avancé sous le rapport des perceptions que lui procurent ses semblables , car il se développe en lui des sentiments semblables à ceux qu'ils éprouvent. En effet, bien long-temps avant qu'il puisse donner, par ses gestes, la preuve de son intelligence sur les couleurs, la consistance, le mouvement des autres corps, il distingue parfaitement la bienveillance, la malveillance ou la colère dans la physionomie des personnes qui l'approchent. Souvent même il ne peut supporter, sans une angoisse qui le porte à verser des larmes et à détourner le visage, l'aspect des adultes qui lui sont inconnus, surtout s'ils ont la physionomie un peu sévère; tandis que la vue d'un autre enfant et l'approche d'une physionomie douce ou insignifiante ne lui occasionnent aucune émotion pénible.

Cela vient évidemment de ce que le développement des instincts et des sentiments marche plus vite que celui de l'intelligence : telle physionomie l'effraie, d'après l'instinct de la conservation individuelle, comme l'effraierait un précipice où l'on feindrait de vouloir le jeter, ou la vue d'un animal furieux disposé à s'élancer sur lui. Il éprouve ces sentiments comme ceux de la faim, de la soif , du besoin du repos et de l'agitation, de la chaleur et du froid , et il y obéit d'abord sans hésiter; mais le besoin d'observation , dont l'attention toujours croissante manifeste les progrès , le rend bientôt éducable, et annonce qu'on pourra l'accoutumera soutenir sans frayeur l'aspect de tous les objets qui lui causaient d'abord de si grands troubles.

Cependant l'enfant marche , il imite les accents de la voix humaine et même toutes les actions de ses semblables; il fait plus, il témoigne qu'il a des idées non seulement sur les attributs matériels des corps, mais aussi sur leurs changements et sur les circonstances dans lesquelles il les a observés; la faculté de percevoir les événements est développée. Il retient de plus, quand il vit avec des personnes instruites, tous les mots par lesquels nous exprimons nos jugements , nos sentiments, sur les différentes scènes delà vie sociale, et les emploie de manière à nous prouver qu'il en a saisi le sens. On serait donc

g8 DÉVELOPPEMENT

tenté de croire son intelligence parfaite : mais combien elle est encore éloignée de son dernier développement ! Pour vous en assurer , essayez de le contraindre à faire , avec ces mots qu'il paraît si bien entendre, un raisonnement un peu rigoureux et un peu suivi; aussitôt vous verrez son attention se détacher de la série d'idées que vous voulez lui imposer, pour se porter sur des idées plus simples que la mémoire leur substituera, ou sur lessentiments que les corps qu'il a observés par les sens, réveilleront accidentellement en lui. Cela dépend de ce que l'instinct et les sentiments l'emportent de beaucoup sur l'intellect : le cerveau de l'enfant , non encore pubère , est organisé de manière à ce que le sujet ne trouve de plaisir un peu vif qu'aux impressions provenant des objets matériels : ce sont les seules encore qui ébranlent agréablement son système nerveux, parce qu'elles répondent à ses instincts et à ses sentiments prédominants. Boire et manger, faire beaucoup d'exercice pour voir des objets nouveaux et satisfaire le besoin encore vague de l'observation ou la curiosité; imiter ses semblables dans leurs discours, leurs accents, leurs gestes, dans toutes leurs actions; mettre ses membres en action , chose que lui commande la nature; essayer ses forces, les comparer avec celles d'un autre ? tant pour les exercer que

pour obéir au besoin de la satisfaction de soi-même qui s'est manifestée , mais qui ne s'applique encore qu'à des actes extérieurs : telles sont les habitudes impérieusement voulues par l'organisation, et auxquelles l'impubère revient toujours , quoi qu'on fasse pour l'en détourner (1). Les jouissances de la réflexion ne lui sont point connues; cette faculté n'est encore qu'au service de celles qui ont eu le temps de se développer. Elle est donc employée dans l'intérêt des instincts, des sentiments et des impulsions qui se rattachent à ces sentiments. C'est ainsi que la ruse le fait agir pour suppléer à la force et satisfaire les petites passions de l'enfance. On croirait l'enfant raisonnable, parce qu'on le trouve souvent fort rusé, on se tromperait étrangement. Mais l'instinct de la ruse lui procure souvent l'avantage de triompher d'un plus puissant que lui. Le plaisir que sa vanité en retire a beaucoup plus d'attraits pour lui que les jouissances des sentiments élevés qui se rattachent à la bienveillance, à la générosité, à la commisération, parce que ces sentiments ou ne sont pas assez développés, ou n'ont point

(1) S'il se trouve un organe prédominant j celui-là seul fait exception : c'est ainsi que Vito Mangiamele, si profond à douze ans dans les abstractions du calcul, est enfant sous tous les autres rapports. Mais ces cas sont fort rares.

encore été appréciés dans leurs conséquences par la réflexion. D'ailleurs, quand ces sentiments seraient déjà bien prononcés, la mobilité de l'enfant empêclierait leur influence d'être durable. C'est ainsi qu'après avoir protégé un enfant plus faible que lui, il semblera se plaire à le tourmenter. En général il préfèrelemalaubien, car le mal lui donne le sentiment de sa force et de sa supériorité physique; il ne connaît pas encore le prix de la force et de la supériorité morales que le bien pourrait lui procurer, à moins que les facultés intellectuelles ne soient chez lui prématurément développées; ce qui est rare. C'est pour cela qu'on le voit si souvent se complaire à briser les objets inanimés. Le même sentiment le pousse à torturer les animaux, et souvent il en agirait ainsi envers les individus de son espèce s'il n'était retenu par la crainte, car l'instinct de la conservation individuelle est un des premiers à se développer. La compassion le retient bien encore quelquefois , s'il en possède le sentiment, mais elle est peu développée à cet âge chez le sexe masculin; on la trouve plus souvent, et beaucoup plus prononcée chez les jeunes filles. Je sais que tous les actes'des impubères n'ont pas ce cachet de dépravation : le caractère de bonté, que quelques uns doivent avoir dans la suite, commence déjà à se dessiner avant l'époque de la raison , lorsque les organes de la bienveillance sont

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prédominants; mais la grande majorité est telle que je viens de la dépeindre, et plus les jeunes garçons sont vigoureux et sentent vivement le besoin de dépenser leurs forces en mouvements extérieurs , plus ils sont portés à mal faire : il n'est guère d'enfant qui n'abuse de sa force sur ceux qui sont plus faibles que lui; c'est son premier mouvement; mais les pleurs de sa victime l'arrêtent quand il n'est pas né pour la férocité, jusqu'à ce qu'une nouvelle impulsion instinctive lui fasse commettre la même faute. Pour corriger tous ces penchants, que la raison et l'expérience des conséquences fâcheuses redresseraient trop tard ou ne pourraient jamais redresser , si les organes des bons penchants n'étaient pas assez prononcés, on a recours à deux ordres de moyens : on leur oppose le besoin instinctif de la conservation individuelle , par des châtiments qui excitent la terreur chez l'enfant, et tournent contre lui les conséquences de ses mauvaises actions; on cherche à détourner le besoin de la satisfaction de soi-même des plaisirs dont il a pris la pernicieuse habitude, pour le rendre attentif à ceux qui résultent des récompenses et des éloges obtenus par la docilité, la bienveillance, la bonté, l'assiduité aux devoirs , les efforts d'attention , de mémoire, d'intelligence. On exerce, par anticipation, cette dernière faculté aux idées du bien et du mal, du juste et de l'injuste, du mérite et du démérite; notions précieuses qui sont confuses à cet âge et

appliquées au gré des petites passions de l'enfant, mais que l'on rectifie en les lui présentant élaborées par les travaux des philosophes et des sages; au reste, on ne réussit dans cette tâche difficile qu'en raison du développement des parties de l'encéphale qui sont spécialement consacrées aux facultés intellectuelles et aux sentiments de haute moralité. Lorsque ces sentiments se trouvent à leur minimum, l'intellect médiocre ou mal cultivé , la ruse et la dissimulation se développent pour cacher les vices de l'enfant, à mesure qu'il grandit, et pour l'exercer à l'hypocrisie.

Pendant que l'on s'épuise en efforts infructueux pour hâter le développement de l'intelligence de l'enfant et lui inspirer du goût pour les choses sérieuses , une nouvelle fonction s'établit , et la nature opère sans effort ce que l'art n'aurait jamais pu effectuer : les organes destinés à la reproduction de l'espèce se développent, et l'encéphale reçoit une impulsion qui doit le conduire à son dernier degré d'accroissement et d'énergie. Le jeune pubère s'aperçoit d'un changement prodigieux dans sa manière de voir : aussitôt qu'il a reçu l'influence du nouveau sens , une inquiétude vague s'empare de lui; les yeux de l'autre sexe font naître dans son intérieur des mouvements instinctifs qui l'étonnent. Si nous examinons l'état de son intellect , nous remarquons qu'il découvre, dans les mots qu'il croyait

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entendre, un sens qu'il n'avait pas soupçonné ; qu'il voit des rapports, de l'enchaînement, de l'ordre, là où il n'apercevait que des différences , de la multiplicité, de la confusion : les notions de dépendance, de causalité , lui apparaissent beaucoup plus claires qu'autrefois ; il aime la déduction et l'induction qui lui deviennent aussi faciles qu'elles étaient naguère difficiles , et paraît tout-à-coup objecteur et raisonneur. Il commence à trouver du plaisir à se réfléchir sur lui-même, à observer ce qu'il fait et ce qu'il pense ; il a de la tendance à se comparer aux autres sous le rapport de ces nouvelles facultés, qu'il se plaît par conséquent à étudier aussi chez eux ; et s'il se trouve quelque avantage , il en est beaucoup plus flatté qu'il ne le serait d'une prédominance de force ou d'adresse, quoiqu'il soit encore plus sensible à ce dernier genre de succès qu'il ne le sera dans la suite; révolution étonnante et que tous les lieux communs de la sagesse n'auraient jamais opérée.

La nouvelle facilité que l'adolescent trouve en lui pour toutes les opérations intellectuelles manque rarement de le séduire; elle tend à lui faire croire qu'il invente, qu'il crée, en quelque sorte, ce qu'il découvre; il lui semble que la pensée marche plus vite chez lui que chez le reste des hommes; il voit avec une sorte de dédain la lenteur intellectuelle et la circonspection de l'âge mûr; la présomption et

l'orgueil s'emparent de lui. 11 n'a garde de s'apercevoir que son esprit n'opère que sur cette multitude de notions qu'on a eu tant de peine à lui inculquer durant sa longue enfance; il n'a pas encore eu le temps de connaître la résistance ; l'expérience seule pourra lui donner l'idée des inconvénients delà précipitation dans les jugements, et d'une facilité qui semble faite pour renverser tous les obstacles.

Comme les forces musculaires et le sentiment de la vie et de la santé ont augmenté avec les facultés de l'intelligence, le jeune homme voit devant lui une perspective immense, incommensurable; et le pouvoir générateur dont il se sent abondamment pourvu ajoute à sa fierté en multipliant ses jouissances intellectuelles.

Tel est l'homme au printemps de la vie. Le système nerveux exécute désormais toutes les fonctions qu'il doit remplir; toutefois les facultés intellectuelles n'auront acquis leur plus haut degré d'énergie que vers l'âge de trente ans , époque où l'accroissement en grosseur aura fini de développer l'encéphale dans toutes les directions où ses fibres doivent s'étendre (1). Dans cet espace de temps qui sépare l'apparition des dernières facultés intellec-

(i) Une ampliation des organes encéphaliques les plus exercés est encore possible après cet âge et même jusque dans l'âge dit de retour , mais non un développement général de encéphale.

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tuelles et affectives du parfait développement de l'ensemble intellectuel, le jugement va toujours se perfectionnant avec les organes qui lui correspondent. L'homme , s'étant souvent trompé pour avoir conclu précipitamment sur les premières impressions, c'est-à-dire s'étant vu souvent forcé , par l'acquisition de nouvelles idées, à réformer ses premiers jugements, devient bientôt sensible à cette espèce d'humiliation. La première fois qu'il découvre ces sortes d'erreurs, il s'empresse de les rectifier, sans en éprouver d'autre sentiment que celui du plaisir d'apprendre quelque chose de nouveau ; mais lorsqu'il voit ta nécessité des rectifications se multiplier à chaque instant, son amourpropre s'alarme; il s'irrite, et, s'il est faible du coté des sentiments supérieurs , il déploie la ruse pour soutenir l'autorité de ses premiers jugements; mais, dans le secret de son intérieur , il se promet de tout faire pour s'épargner l'humiliation ou la colère , et devient ce que l'on appelle circonspect.

C'est alors que ses facultés, si elles ont été cultivées, sont portées au plus haut degré possible; et l'homme est tellement favorisé parla nature, qu'il peut en jouir long-temps et se procurer une somme de bonheur dont les autres animaux n'ont aucune notion.

Cherchons maintenant à quoi il est redevable de tant d'avantages,

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