DU RÔLE QUE JOUE LEXCITATION DANS LA PRODUCTION DES MALADIES

Après avoir exposé les phénomènes de l'excitation , tels que nous les concevons et tels qu'ils nous semblent devoir être conçus par ceux qui les étudieront par le secours de leurs sens , nous sommes conduit à rechercher comment cette excitation peut dévier de l'état normal, et constituer un état anormal ou maladif.

L'excitation tend a s'affaiblir au bout d'un certain temps, de sorte que la vie s'éteindrait infailliblement si de nouveaux stimulants ne venaient sans cesse renouveler l'excitation. De là l'origine incontestable des maladies par débilité, qui, bien qu'assez fréquentes , ont été singulièrement exagérées et multipliées par Brown et ses sectateurs. Indiquer l'origine de ces maladies, c'est nous mettre sur la voie de celles du caractère opposé.

SECTION PREMIÈRE

Comment ie défaut d'excitation produit des maladies abirri la tires*

Nous avons déjà vu qu'il est deux excitants dont le défaut entraînerait une prompte destruction :

PAU DÉfAUT D*EXCÎTAiiOxY. 2^3

l'oxigène pour les poumons, le calorique libre pour la peau. En se rappelant ce qui vient d'être développé dans notre étude de l'excitation nerveuse, on saura que ces deux agents exercent leur première action sur la matière nerveuse des surfaces de rapport , et l'on n'oubliera pas que l'excitation qu'ils provoquent parcourt rapidement les conducteurs nerveux pour arriver au cerveau, qui la répand ensuite par d'autres nerfs dans tout le système. 11 ne faut pas non plus perdre de vue l'introduction de l'oxigène dans le sang, et peut-être la pénétration et la progression du calorique ou de quelque autre impondérable dans les canaux capillaires du système nerveux (1). Muni de tous ses souvenirs ,

(1) On trouve dans le n° du Globe du 12 avril 1828 (moment où nous voyons la dernière épreuve de cette feuille) que M. Dutrochet a fait des expériences desquelles il résulterait qui! existe dans les corps vivants une électricité inlra capillaire à laquelle on doit attribuer les mouvements des fluides dans ces corps. Le contact des liquides éleclrise les solides, et la sensibilité organique des solides vivants n'est autre chose que la propriété de recevoir l'électricité intra-capillaire , qui est véritablement l'agent de la vie organique ou végétative. Ces expériences prouveraient encore, selon l'auteur, que les solideselles liquides ont une seule et même propriété, qui n'est autre chose que celle propriété capillo électrique qu'il nomme activité ; mot qu'il faudrait substituer à celui de sensibilité, qui n'appartiendrait plus qu'à la psychologie.

11 y a long-temps que la sensibilité organique a été réduite à T. II, ]8

Î2^4 MALADIES ABIRRITATIVES

l'observateur pourra se faire une idée du déficit qui doit exister dans la somme de l'excitation , loi s-

j'irritabilité de la fibre, ou à la propriété dont elle jouit «Je se contracter sous l'influence des stimulants; il y a long-temps qu'on n'ignore plus que l'électricité détermine la contraction musculaire, et il était facile de présumer qu'elle pouvait également agir sur celle des autres formes de la matière animale. C'est l'idée que nous avions exprimée dans le texte. Maintenant que l'irritabilité soit mise en jeu par un agent ou par l'autre, cela ne change rien au fond de la question. L'électricité communiquée par les fluides aux solides ne peut être qu'une électricité modifiée par l'état de vie , et non par l'agent principal de la vie organique. Qu'elle donne une impulsion dans les tubes capillaires vivants, cela peut se concevoir, pourvu qu'on la conçoive aussi comme modifiée par l'état de \ic, aussi bien que l'attraction des masses , le calorique et les affinités moléculaires dont on trouve aussi des traces dans les corps vivants ; car il est à présumer qu'on ne s'avisera pas d'attribuer à la nouvelle électricité de M. Dutrochel toutes les transformations de la matière vivante, l'appropriation de certaines molécules à certains tissus, la désapproprialion d'autres molécules , le mode, la durée et la mesure du développement de chacune des formes de la matière animale dont se compose le corps vivant, etc. Puisque ni la chimie ordinaire, ni le calorique, cet excitateur admirable de toute la nature, n'ont pu donner l'explication des phénomènes de la vie végétative ou organique, assurément l elcclrisalion inli acapillaire ne sera pas plus heureuse ; seulement, si les expériences de M. Dulrochet se confirment , on dira de l'électricité ce qu'on n'osait encore affirmer : qu'il est prouvé qu'elle figure au nombre des instruments de la vie, ainsi qu'on ledit depuis longtemps de tous les autres phénomènes physiques observés chez le> êtres vivants. Mais il restera toujours un fait commun à tous ces phénomènes, c'est que ni l'un ni l'autre uc peut être consi-

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que ces deux excitants viennent à manquer à l'économie, et de la difficulté que doit trouver le phénomène de la nutrition pour entretenir tous les

doré comme le régulateur de la vie végétative ou organique, car du moment où il dominerait Jes autres dans un être vivant, la vie serait détruite. La vie est une modification inconnue de tous les phénomènes de la nature que nos sens nous ont fait apercevoir, et d'autres encore sans doute dont nous n'avons aucune idée, elle n'est exclusivement ni l'un ni l'autre de ces phénomènes. Quoique nous ne puissions dire ce que c'est , nous pou vons cependant observer et disposer dans un ordre ou système régulier les phénomènes qu'elle présente , à mesure que nous les découvrons. On a, dans cet ouvnige, essayé d'opérer, d'aprèscette méthode, sur les phénomènes de conlraclililé et sur ceux d'innervation, pour arriver à connaître l'irritation, c'est à-dire les troubles qui sont produits dans l'économie par les agents qui rendent les phénomènes de la vie plus ou moins prononcés qu'ils ne le sont dans l'état normal.

Quant à la bonhomie avec laquelle certains physiciens proposent depuis quelque temps d'abandonner la sensibilité aux psychologisles, elle est sans doute fondée sur la croyance où ils sont que l'on considère encore ce phénomène comme une propriété de la matière nerveuse. Mais l'idée qu'eut Vicq d'Azyr , avant tout autre, de le ranger parmi les fonctions, est désormais fortifiée d'uu trop grand nombre de preuves pour n'être pas généralement adoptée , et pour ne laisser aucune prise aux spiritualistes. Voyez d'ailleurs ce qui a été développé sur ce sujet dans le chapitre premier et dans le précédent. (Voyez , pour lu complément des idées de M. Dnlrochet sur l'endosmose et l'exosmose , son ouvrage intitulé : Mémoires pour servir à Chistoire analomique et physiologique des végétaux et des animaux. Paris , 1857, t. \, p. 1 et suiv. ).

2^6 MALADIES ABIRIUTATIVES

tissus, et surtout celui des nerfs, clans l'état de vigueur d'où dépend l'exercice des fonctions. En effet, l'oxigène, absorbé par le sang dans les poumons, est la cause de la température propre des animaux , c'est-à-dire leur fournit le calorique intérieur. Malgré cela, ils ont encore besoin d'être excités à l'extérieur par le calorique libre; ou du moins il faut que les milieux qui les entourent aient assez de calorique pour ne pas enlever trop rapidement à leurs corps celui que dégage l'exercice de leurs fonctions. On peut donc affirmer que l'excitabilité n'est entretenue que par ces deux agents; qu'elle languit aussitôt que leur influence diminue, et qu'elle s'éteint si cette influence disparaît entièrement. L'homme succombe alors sans avoir rien perdu de sa substance; il n'a perdu que l'aptitude à vivre, qui se réduit, pour nous, à l'aptitude à être excité. Telles sont les asphyxies par défaut d'air respirable et par strangulation, dans lesquelles l'homme ne perd que l'oxigène ; celles par submersion , où il est en même temps privé d'oxigène et dépouillé de son calorique ; enfin la mort par l'excès du froid atmosphérique , qui dépend de la soustraction trop rapide de ce même calorique, sans défaut d'oxigène. Après la privation de cette double excitation, vient celle des aliments. Le besoin de nourriture est moins pressant que celui du calorique; car