CHAPITRE PREMIER

nisaPES ET ÉLÉMENTS CONSTITUTIFS DR LA CIVILISATION WN>Kft>E. TRAITS CARACTERISTIQUES DE NOTRE ÉPOQUE.

Avant de déterminer les principes et les éléments coDstitntifs de la civilisation moderne proprement dite , il est, selon moi, indispensable de fixer d*abord le sens léoi^al da mot civilisation. Nous tâcherons de découvrir cfisnile quels sont les éléments scientifiques, les conéHtions essentielles de ce grand fait qui se rattache avec tasA de grandeur et de puissance, à la vie intérieure ées individus, à Texistence publique des sociétés et des peuples.

Le mot civilisation est un mot tout à fait moderne ^ ié dirai plus , ce mot a été créé par la France, par Tes- |Mit français du dernier siècle. L*antiquité, le moyen âge n'employèrent jamais ce mot, ni aucune autre formule équivalente, capable de désigner Tidée, d'exprimer Tunité

* Ce mot tlgnifle la période particulièfe de la vie sociale où s«H trrlvées aujourd'lmi les nations européennes. (Voy. le Dkt. et TMadimto français.)

lUUm.— DC L'ITAUI. 1. 4

parfaite, le sens de ce fait général essentiellement moderne. Il est donc évident que le mot n'existant pas dans les langues anciennes ni dans les idiomes primitifs de l'Europe moderne, la chose, le fait ne pouvait exister non plus; car les langues, les mots en général ne font jamais défaut lorsqu'une idée nouvelle , un fait nouveau , viennent réclamer un signe propre à les déterminer, à en donner la signification la plus exacte , la plus nécessaire.

En disant que le mot civilisation est un mot moderne , destiné à caractériser un fait également moderne, j*ai déjà fait comprendre que dans ce fait même, il doit y avoir des éléments intellectuels et sociaux , un principe de force et d'action que ni l'antiquité ni le moyen âge n'avaient pu posséder. Et par la raison que ce fait appartient à la société moderne, au mouvement philosophique et historique du dernier siècle, il s'ensuit que l'état des esprits , que le cours des idées, que les intérêts politiques et sociaux à cette époque étaient et devaient être essentiellement distincts des idées et des intérêts des siècles antérieurs. Or, la valeur, la signification du mot civilisation doit nécessairement être en rapport avec les conditions particulières , avec les caractères essentiels de Pesprit et de la société de ces mêmes temps où le mot prit naissance. On aura, par conséquent, une idée juste et exacte de la valeur du mot civilisation , en cherchant dans les conditions intellectuelles et matérielles des temps modernes , les caractères qui les distinguent , qui les séparent jusqu'à un certain point des temps antérieurs.

J'ai dit que le mot civilisation avait été créé par la France, par l'esprit français; il faut donc que la France , que l'esprit français aient eu nécessairement une grande influence, une prépondérance marquée dans les destinées morales et politiques de la société moderne; il faut que ce fait général, que cette civilisation que tout le monde reconnaît aujourd'hui, ait reçu en France son développement le plus complet, sa forme la plus saillante, la plus déterminée. En effet, sans vouloir flatter la