AVANT-PROPOS

Voici un petit livre qui parut pour la première fois en 1654, à Paris, et dont une secoiide édition fut publiée à Caen en 1686. Malgré son mérite, ou plutôt à cause de son mérite, la secte janséniste, dont il combattait les funestes doctrines, ne permit pas qu'il restât en circulation. Après la mort d'Abelly, son auteur, on le fit disparaître, comme on arracha des mains des fidèles le chapitre XII du livre II de la Vie de saint Vincent de Paul^ qui manque dans presque tous les exemplaires anciens, et où le même auteur fait connaître les sentiments du saint à Tégard de l'abbé de saint Cyran et de la nouvelle hérésie. En dehors des bibliothèques publiques, dont plusieurs même ne le possèdent pas, on n'en trouve aujourd'hui que de très-rares exemplaires chez les marchands de livres anciens. Ce fut

par un catalogue de Demichelis que son existence nous fut révélée, et son titre nous fit mettre le plus grand empressement à nous le procurer. Après l'avoir lu avec un intérêt que rendait plus vif la triste polémique dont nous sommes témoins, il nous sembla qu'il pouvait consoler et affermir les âmes troublées par la division qu'on est parvenu à semer dans les esprits : c'est ce qui nous a porté à en donner une édition nouvelle et à rendre au public une très-pieuse et très-solide instruction qui aie double mérite d'être à la fois un exposé fidèle de la doctrine catholique sur la grave question du jour, et un témoignage irrécusable de la foi et des sentiments de notre ancien clergé de France.

Si les travaux du saint ministère nous l'avaient permis, nous aurions été heureux d'offrir ici au lecteur une étude sur Abelly. Mais, comme on n'a pas écrit sa vie, quoiqu'il soit un des plus grands hommes du XVIP siècle, il nous eût fallu faire des recherches très-laborieuses, et pour le moment il nous a été impossible de nous livrer à ce travail, que nous ferons peut-être un jour. Tout ce que nous pouvons dire aujourd'hui, c'est que, d'après

Niceron et plusieurs dictionnaires biographiques, Louis Abelly naquit en 1603, selon les uns, à Paris, et selon les autres dans le Vexin français, qui comprenait, du côté de Pontoise, le voisinage de la capitale. Après avoir pris le bonnet de docteur, il fut appelé à Bayonne par Mgr Foucquet, qui le fît son grand vicaire vers 1640. Mais Mgr Foucquet ayant été transféré au siège archiépiscopal de Narbonne, Abelly ne le suivit pas: il revint à Paris, où il fut nommé, en 1650, à la cure de Saint-Josse, petite paroisse située entre la rue Aubry-le-Boucher et la rue Saint-Martin, que la Révolution a détruite comme beaucoup d'autres. Cette paroisse, qui ne renfermait que vingt-neuf maisons, lui laissa le temps de composer un grand nombre d'excellents ouvrages qui le signalèrent comme un des plus fermes défenseurs de la vérité. Il soutint contre les jansénistes un combat dans lequel la vraie science, la piété zélée et la douce bénignité du pasteur ne se démentirent jamais. Les devoirs de sa charge Tobligaient à recevoir les confidences, à entendre les gémissements de tous ceux qui se laissent facilement troubler par les agitations religieuses. Le bon

pasteur ne pouvait se désintéresser de ces graves questions si redoutables aux âmes faibles et qui font trop souvent chanceler la divine vertu de la foi, sans laquelle nul ne peut plaire à Dieu. Le cœur du pieux Abelly lui inspira ce petit Traité de Tobéissance due à N. S. P. le Pape dans les choses qui regardent lafoi, qu'il composa, comme il ledit lui-même, pour soulager et guérir ceux qui sont in^rmes dans la foi^ et aussi pour affermir ceux qui Vont saine et entière. Ce précieux opuscule ayant paru un an après la promulgation de la Constitution d'InnocentX, qui condamnait les cinq propositions tirées des livres de Jansénius, les jansénistes n'osèrent pas l'attaquer; ils se renfermèrent, à l'égard du livre d'Abelly comme à l'égard de la sentence pontificale, dans un silence respectueux. Comment auraient-ils pu agir autrement? La Constitution d'InnocentX était accueillie avec enthousiasme par tous les évêques de France, et défendue avec le plus grand zèle par le gouvernement lui-même, qui menaçait de peines sévères ceux qui refuseraient de la recevoir et de s'y conformer. Mais, s'ils furent forcés de se taire sur un livre qui défendait les prérogatives du

Saint-Siège, que personne alors ne mettait au doute, ils se dédommagèrent de cette contrainte en attaquant avec violence les autres ouvrages du même auteur. Il avait publié un Abrégé de théologie qu'il intitula 3Iedulla theologica et qui lui valut d'être appelé par Boileau le moelleux AbeUy. Dans cet ouvrage, où sous une forme claire et précise est exposé tout le corps de la doctrine catholique, il mit à néant la fausse morale des jansénistes. Plusieurs prélats le firent enseigner dans leurs séminaires, entre autres Mgr de la Berchère, archevêque d'Aix, qui ordonna.au directeur de son grand séminaire de suivreAbelly et de ne plus enseigner lathéologiemorale de Grenoble, composée par François Genêt, que la Faculté de théologie de Louvain condamna plus tard comme un livre suspect à cause du rigorisme dont il est rempli. Tout le parti se récria contre Mgr de la Berchère et contre la Medulla theologica, qu'ils accusaient de contenir une morale relâchée ; ce qui n'empêcha pas ce livre d'obtenir un trèsgrand succès, comme le prouve une 15« édition qui est entre nos mains. Cependant notre pieux auteur grandissait dans la lutte, et les

nombreuses et puissantes amitiés que lui avaient obtenues ses talents, rehaussés par sa modestie et son dévouement désintéressé à la sainte cause de FÉglise, ne pouvaient laisser un homme de son mérite dans Thumble poste qu'il occupait. Le cardinal de Retz, archevêque de Paris, ayant donné sa démission en février 1 662, Mgr de Marca, archevêque de Toulouse, fut appelé à lui succéder; mais il mourut le jour même de sapréconisation, sans avoir pu prendre possession de son nouveau siège \ Mgr de Marca était, avec Mgr de Péréfixe et plusieurs autres personnages, membre du conseil de conscience que Louis XIV, après la mort de Mazarin, s'était choisi pour Téclairer sur les affaires de FÉglise. Le nouvel élu fut pris dans ce môme conseil : ce fut Tévêque de Rodez, Mgr de Péréfixe, précepteur du roi. Il avait donné, comme Mgr de Marca, des preuves de son zèle contre les jansénistes, et il fut choisi pour porter les grands coups.