EXTRACTION DE L'OR

A cause de sa grande densité, on peut extraire l’or par sim-

ple lavage des minerais. Mais, pour avoir le métal pur, il est

nécessaire d'employer la méthode par amalgamation.

Exploitation des alluvions aurifères en Califorme. — L'histoire des procédés employés pour extraire l’or dans les placers

(1) Claudel. Comptes-rendus, t. LXXV, p. 580; Bulletin de la Société chimique, t. XV, p. 146, et t. XVII, p. 419.

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ÉeOATE californiens, présente un certain intérêt. Les pertes sont généralement énormes, mais les procédés suivis sont de tous points adaptés aux conditions locales. Le minerai, en effet, existe en telle abondance, que le mineur ne considère que la production et ne s'inquiète pas des pertes; des procédés plus perfectionnés, . mails MOINS rapides, donneraient sans doute de moindres bénéfices. | Nr

Dans les premiers temps de la découverte, au moment de la fièvre de l'or, le premier instrument fut la sébile ou battée; on peut, par ce moyen, laver un quart de mètre cube par jour. La battée avait l’avantage d’être très simple et permettait le travail isolé, condition recherchée alors par la défiance des mineurs.

Mais la faible production de cet appareil lui en fit substituer rapidement un autre, le berceau (rocker, cradle). C’est un coffre sans couvercle, à base rectangulaire, incliné vers l’un de ses petits côtés, qui est ouvert et suspendu de manière à pouvoir osciller comme un berceau d’enfant.

Le fond est garni d’une toile grossière. On dispose sur l’appareil une grille sur laquelle on charge les terres aurifères qu’on arrosé d’eau, en même temps qu'on berce l'appareil ; les gros graviers sont séparés par la grille, les boues et les sables la traversent et s’écoulent par la partie ouverte de l’appareil, tandis que l’or est retenu sur la toile. Les matières recueillies sur la toile sont purifiées à la battée.

Plus tard on à trouvé une méthode de lavage au sluice, qui a ouvert une ère nouvelle à exploitation de l'or (1).

Le sluice est formé par un long canal en planches de 0" 30 environ de large, d’inclinaison variable, ayant de 100 à 1000 mètres de longueur. Le fond est garni d’aspérités dans lesquelles on met du mercure.

Au sommet du canal, les mineurs poussent les terres aurifères

(4) Laur. Revue des Deux-Mondes, t. XCIIT, 15 janvier 1863, p. 461.

ASE tte qui y sont entraînées par un fort courant d’eau. Les sables et galets sont transportés par l'eau et rejetés à l’extrémité du sluice ; l’or gagne le fond du canal et se trouve en partie retenu par les aspérités ou par le mercure ; on le recueille toutes les semaines. Le mineur peut ainsi laver 18,000 kilogrammes par Jour, soit quarante-cinq fois plus qu'avec la battée. |

L'exploitation a abandonné ensuite les vallées pour les placers des montagnes, dépôts formés par la destruction des roches et filons aurifères pendant la première période de l’époque diluvienne. Les eaux provenant de la fonte des neiges ont été recueillies dans d'immenses bassins et de là, au moyen de canaux, conduites jusqu'aux chantiers /Dict. de Wurtz).

En France, on rencontre aussi des gisements alluvionnaires qui, s'ils ne sont pas importants, paraissent au moins avoir été assez nombreux sur divers bassins, comme en témoignent, d’une part, la tradition des orpailleurs ; d’autre part, les noms d’Orbiel, Orbieu, Ariège ou Auriège et autres noms similaires, anciennement donnés à des cours d’eau français (1).

L’or alluvionnaire a été signalé dans quelques cours d'eau, dont le lit actuel est encore sur certains. points exploité par les ornailleurs.

Ce sont sur le versant des Alpes : l’Arve, le Fier, et même le Rhône ; au Sud-Est des Cévennes, la Cèze, le Gardon, l'Hérault, VAude ; sur le versant des Pyrénées, l'Ariège, la Garonne, le Salut, la Nert, la Tét, le Tech et autres petits ruisseaux. On : peut classer dans les gisements alluvionnaires un calcaire ocreux des environs de Ganges (Hérault), dont les cavités renferment une boue de sable noir.

(1) Bulletin de la Société languedocienne de géographie, troisième trimestre 1894.

Les gisements d’or en France, considérés dans leur rapport d’origine et de richesse avec les autres gisements aurifères, par Fernand Viala. ;

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Les noms qui sont restés à certaines localités, comme Laurières, Aurières, Aurance, Aurillac, Chrysopolis, ville de l'or (actuellement Besançon), n’attestent pas seulement le grand nombre de gisements aurifères, mais quelquefois aussi l’importance de leur production.

Aujourd'hui la France ne dépasse pas 200 kilogrammes comme production annuelle, c’est-à-dire le 1/1000 de la production totale (1). |