CHAPITRE PREMIER

La lutte contre la récidive

La question de l’organisation des moyens préventifs de la récidive est une des plus graves et des plus délicates qu'ont eu à examiner les criminalistes. De tous temps on a considéré les récidivistes comme les pires criminels et on s’est appliqué à en réduire le nombre. Jusqu'à ces dernières années, le moyen le plus sage et la seule méthode de prévention du retour au crime était une répression énergique de la faute ; aujourd’hui, notre droit pénal procède d’une tout autre conception : on soumet le délinquant primaire à un régime sévère dont le but est l'amendement du coupable ; on cherche à lui faire regretter son acte et l’on veut qu'à sa sortie du lieu de détention il porte en lui le désir sincère de redevenir honnête et de reprendre sa place dans la Société.

Les moyens de lutte contre le mal social ont donc changé ; néanmoins, à notre époque tout autant qu'aux siècles passés, on se préoccupe des terribles ravages que cause la récidive et l'on s'applique de tous ses efforts à en enrayer les progrès.

(D et

C'est que, en effet, il y a dans la persistance du malfaiteur à violer la loi, un danger social des plus sérieux. C'est la preuve, non seulement que le criminel n’a pas retiré de la première punition un enseignement salutaire, mais qu'il y a en lui une perversité spéciale et qu’il se met ouvertement en lutte contre la Société.

Un tel individu est dangereux parce que le trouble qu'il cause à l’ordre public n’est pas un trouble passager: celui qui a commis un premier vol et n’a pas ressenti les effets moralisateurs de la répression, commettra un second vol ou une escroquerie ou un abus de confiance; il acquerra une habileté dangereuse dans ce genre d'infraction et s'y livrera avec une audace redoutable.

L’arrête-t-on à nouveau ? il subira sa peine avec résignation : c'est pour lui un des désagréments du métier. À peine sorti, il recommencera ses exploits, et qui peut dire à ce moment qu’il hésitera un jour à s'armer et à se livrer au meurtre pour arriver à ses fins ou échapper aux conséquences de son acte !

Il est dangereux encore par l'influence néfaste qu’il exerce autour de lui : dans les garnis, dans les lieux de débauche, dans les prisons, parlout où il trouve occasion de répandre ses funestes conseils, il jette les germes du vice et de la corruption ; il raconte ses méfaits, dévoile Le meilleur moyen d’arriver à «faire le coup », fait miroiter les bénéfices de l'entreprise dont il jouit, dit-il, en toute sécurité.

« Professeurs de vice, embaucheurs du crime, les vétérans de Cour d’Assises ont pour élève et pour victime l'enfant des grandes villes, $i curieux, si hâtif, si précoce, l'enfant de Fouvrier, qui d'ordinaire, pendant les longues heures où le travail vide le logis, demeure

seul, abandonné, à la merci de toutes les tentations. — Dans les rues, dans les jardins publics, l’enfant rencontre des camaraderies pernicieuses. Le dégoût de l'école, l'amour des flâneries aventureuses apparaissent. Peu à peu la contagion de l'exemple et du contact complète son œuvre : dans l'âme souillée de l'enfant, le mal pousse ses racines profondes". »

On a pu constater enfin quel rôle important a joué aux époques troublées de notre histoire le malfaiteur d’habitude ; il serait long de rappeler les jours sombres des révolutions ou des guerres civiles où souteneurs et voleurs jouèrent leur rôle sinistre ; que l’on sache seulement qu'aujourd'hui, au moment des manifestations ouvrières, on les voit aussitôt sortir de leur repaire, profitant de la bousculade et du désarroi pour accomplir de nouveaux méfaits ou encore assouvir leur vengeance contre le magistrat qui les a condamnés et le gendarme qui les a arrêtés.

Ainsi donc le récidiviste est un danger, tant à cause de l’action qu’il exerce par lui-même que par son influence désastreuse sur ses compagnons. Et les statistiques nous montrent combien les criminalistes ont eu raison de s'inquiéter de la corruption engendrée par tout ce monde redoutable, ennemi acharné de l’ordre publie.

De 1870 à 1875, on compte chaque année 62.042 récidivistes, tant criminels que correctionnels; de 1876 à 1880, 72.387 ; de 1881 à 1885, 85.397; de 1886 à 1890, 95.304: de 1891 à 1895, 104.070. On voit avec quelle

effrayante régularité augmentait le nombre des récidi-