IV

Ainsi , dans la forme où ils étaient généralement conçus aux xe et xie siècles, presque tous les actes, dénués, comme nous l’avons vu, de l’autorité qui devait résulter pour eux de l’emploi intelligent de la souscription et du seing manuel, n’avaient, en cas de contestation, qu’une valeur à peu près nulle. La preuve testimoniale seule pouvait être efficacement invoquée et admise en faveur de leur authenticité; mais cette preuve, bien difficile souvent à établir au bout de quelques années, devenait presque toujours impossible après un demi-siècle. Il est vrai que parfois, et surtout lorsqu’il s’agissait d’actes importants, on assurait à cette preuve une trèslongue durée au moyen d'un singulier procédé : dans

l’église, au pied de l’autel, au milieu d’une imposante cérémonie, on expliquait à de jeunes enfants les conventions qui avaient été faites , et , au moment où ils s’y attendaient le moins, on leur tirait fortement les oreilles ou on les souffletait, de manière qu’en gardant le souvenir de cette peine imméritée ils gardassent aussi le souvenir de l’occasion à laquelle elle leur avait été infligée et pussent en témoigner dans un âge très-avancé (40). Ce procédé, emprunté à la loi des Ripuaires (41), se conserva fort longtemps dans certaines provinces. Il était encore pratiqué dans le pays de Dombes à la fin du xme siècle (42).

En somme, pendant cette période, le plus grand nombre des actes n’offraient d’autre garantie d’exécution que la loyauté des parties et la bonne foi des intéressés, loyauté et bonne foi que les clercs, les notaires et les scribes s’efforçaient de maintenir par le sentiment religieux, soit en faisant prêter aux

(40) Annales Bénédictines, t. IV, p. 393.

(41) Si quis villam , aut vinearn , aut quamlibet possessiunculam ab alio comparaverit, et testimonium accipere non potuerit, si mediocris res est cum sex testibus, et si par va eu ni tribus; quod si magna, cum duodecim, ad locum traditionis, cum totidem numéro pueris accedat. Et sic eis præsentibus, pretium tradat et pos^essionem accipiat, et unicumque de parvulis alapos donet et torqueat auriculas, ut ei post modum testimonium præbeant. (Lex Ripuariorum, tit. LXII, art. 1.)

(42) Aubret, Mémoires mss., f° 793.

contractants des serments sur les livres saints , soit en leur faisant faire des gestes symboliques équivalents, tels que la rupture d’un fétu de paille, des poignées de mains (43) , l’attouchement de l’acte (44) ou son dépôt sur un autel privilégié (45), soit même en prononçant contre les contrevenants des excommunications, des imprécations ou des malédictions terribles.

Mais tous ces procédés, souvent très-salutaires, ne pouvaient , en réalité , convenir à la civilisation , relativement avancée, de la fin du xne siècle : aussi les rejeta-t-elle complètement pour leur substituer des preuves matérielles et extrinsèques d’authentication, preuves résultant de la rédaction des actes en forme de chartes parties, ondulées ou endentées, et de l’apposition des sceaux.

Les registres à souche donnent une idée exacte

(43) Promisit. . inde et manum suam posuit in manu mea, quod loco juramenti habetur. (Charte de 1133, ap. dom Morice, Mémoires pour servir à l’histoire de Bretagne, t. Ier, col. 568.)

(44) Ego Guihenocus de Anciniso ut bæc cartula inviola-

bilem obtineat flrmitatem , ego ipse tactu eam manus proprio et crucis caractère firmavi et manibus fidelium quorum inferius annotantur nomina firmandam tradidi. (Ibid., col. 437. Ch. du xie siècle.)

(45) Hoc vero donum coram meis primatibus atque militibus quorum nomina subscribi precepi, super Dei Genetricis altare propria manu pono. (Ch. de 1074. Ibid., col. 440.)

Hoc donum prati in manu Buelloni posuerunt, deinceps super altare sancti Andreæ portaverunt. (Ibid., col. 458.)

de ce qu’étaient les chartes parties ondulées et endentées (chartæ partit æ , ondulât œ , endendatœ ). Ces chartes, qui remontent en Angleterre au ixe siècle, ne furent introduites en France qu’au xie et n’y devinrent communes qu’à partir du xne.

Vers le milieu de ce dernier siècle, l’usage du sceau, jusque là très-restreint, devint général pour les prélats et les nobles. Dès le siècle suivant, cet usage s’étendit de la noblesse à la bourgeoisie, des communes aux corporations , des corporations aux membres qui les composaient et même jusqu’aux simples artisans (46), de telle sorte que presque tous les actes n’étaient plus garantis que par l’apposition des sceaux, qui jouaient alors le double rôle de la souscription et du signum : de la souscription par les légendes, et du signum par les objets qu’ils représentaient.

(46) V. Dictionnaire de sigillogmphie pratique , par MM . Chassant et Deibarre. Paris, Dumoulin, 1860, p. 15, pl. vm.