DES DIVERSES VARIETES OD ESPECES

L'élude des végétaux utiles à l'homme , de ceux surtout dont il tire sa nourriture et qui sont devenus nécessaires à son existence, est bien digne de fixer notre attention , tant par son importance réelle que par l'intérêt de curiosité qu'offre naturellement à l'esprit ce qui nous touche de près. Aussi tout ce qui peut servir à nous faire mieux connailre ces végétaux, et nous donner les moyens de les conserver ou de les approprier davantage à nos besoins, mérite de notre part un examen sérieux; telles sont surtout les questions qui se rattachent à leur histoire et qui ont pour objet la recherche de leur origine.

II n'est personne qui , à la vue de celle immense variélé de fruits et de légumes dont sont remplies nos eultures aujourd'hui , ne se soit demandé comment l'homme avait élé mis en possession de toutes ces richesses végétales qui ajoutent tant de charmes à son existence, comment chacun de ces fruits si flatteurs pour le goût était entré successivement dans son domaine.

2 db l'origine des variétés

Parmi les hommes qui s'intéressent d'une manière toute spéciale aux progrès de nos industries horticoles et vi licol es, il en est peu qui n'aient senti toute l'importance de celte question d'origine et qui n'aient compris que les améliorations dont les végétaux des cultures sont susceptibles dans l'avenir ne peuvent être exactement appréciées que par la connaissance de celles qui ont été réalisées dans le passé. Mais la plupart de ceux qui ont envisagé la question de l'origine des végétaux des cultures ont cru qu'elle devait être résolue uniquement par les données historiques ; et comme il se trouve que ces données sont pour ainsi dire nulles, qu'elles nous laissent ignorer complètement, soit la vraie patrie des types de nos arbres fruitiers, vignes, légumes, céréales, etc., soit la nature des changements produits en eux par la culture, cette question a dû paraître presque insoluble à leurs yeux.

L'impossibilité où l'on s'est vu d'établir par aucun fait positif la véritable origine de chacune des races ou espèces des végétaux des cultures, a fait recourir aux hypothèses pour rendre raison de leur existence. En présence des faits qui semblent prouver que chaque jour des variétés nouvelles apparaissent dans les cultures , et que les végétaux soumis à l'influence de l'homme subissent des modifications nombreuses et importantes , on a dû naturellement supposer que les variétés anciennes s'étaient produites de la même façon que les nouvelles , et que toutes probablement devaient leur origine à un très-petit nombre de types aujourd'hui perdus , ou devenus méconnaissables par suite des transformations qu'une culture prolongée leur a fait subir. Ces variétés si nombreuses que l'on possède actuellement, ayant été produites ainsi, à la longue et on ne sait comment, par l'action des climats et des sols divers , par l'effet des croisements ou de tout autres causes inconnues, seraient devenues fixes et héréditaires ; elles constitueraient des races parfaitement analogues à celles de l'homme et des animaux domestiques.

Telles sont les hypothèses dont nous proposons d'examiner ici la valeur. Nous aborderons directement aussi cetle question si obscure de l'origine des arbres fruitiers et autres végétaux des cultures , non pas avec la prétention de la résoudre pleinement, mais avec le désir d'y jeter quelque lumière, en indiquant la voie qui nous parait la meilleure pour arriver à une solution satisfaisante. Nous aurons en même temps à faire connaître quelles sont, sur les points où les données de l'expérience et de la tradition font défaut , les conjectures qu'il est permis de former et qui seules, selon nous, peuvent se concilier avec les résultats les plus incontestables de l'étude scientifique des végétaux.

Toute science a pour objet la connaissance de certains faits et de leurs causes: savoir véritablement, a très-bien dit Bacon, c'est savoir par les causes. Dans les sciences physiques et naturelles, l'expérience qui nous met en rapport avec le monde extérieur et sensible, en nous donnant la connaissance des faits , ne nous apprend rien sur leurs causes ; les phénomènes variables et contingents , qui sont accessibles aux sens, forment exelusivement son domaine. Mais, au delà de ces apparences, de ces modalités ou propriétés des êtres que l'observation nous découvre , il y a la cause, c'est-à-dire la substance ou la réalité même que nos sens ne peuvent atteindre , et dont noire raison conçoit l'existence comme nécessaire. Si donc dans toute connaissance des choses il entre deux éléments, l'un relatif aux sens, l'autre à la raison , il y aura également deux ordres distincts dans la science: celui des phénomènes sensible?, et celui des réalités insaisissables aux sens. Ces deux ordres ne doivent être ni confondus ni séparés , puisque c'est leur union même qui constitue la science, et que d'elle dépend son évolution progressive.

En partant de ce point de vue fondamental , il est aisé de reconnaître qu'on ne doit pas donner l'expérience pour base