PROUVÉE PAR LES INSTITUTIONS ET LES LOIS
Les institutions et les lois d'un peuple permettent, par leur comparaison avec celles des autres nations, de retrouver l'origine et de déterminer le degré de sa civilisation. -- Au moyen âge, le système politique et social adopté en Egypte, dans l'Inde, la Perse et un grand nombre de pays de l’ancien continent, était le régime féodal tel qu'il a régné chez nous durant de longs siècles et dont les bases étaient une monarchie avec un souverain dont les pouvoirs étaient plus ou moins limités, un clergé jouissant d'une influence sans égale, une noblesse en possession d’une autorité presque indépendante et, au-dessous de ces classes privilégiées, les masses privées de toute:liberté, travaillant beaucoup sans profiter de rien et maintenues dans une sorte d'esclavage par des lois draconiennes et la terreur d'un Dieu méchant. Sur le nouveau continent le peuple était moins opprimé par les autres castes, l'Etat veillait daventage à ses besoins; mais, d'un autre côté, les représentants de la religion étaient plus fa-tiques et plus despotes.
On sait peu de choses de la constitution politique des pre-
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mières tribus qui peuplèrent l'Amérique. Aussi loin que les traditions et l'histoire permettent de remonter, on retrouve le système féodal et fédéral. Ainsi C'bola, ou le pays des sept Etats, comprenait sept moñarchies unies entre elles. Le pouvoir sacerdotal apparaît à Teocolhuacan et la noblesse militaire se manifeste dès que les tribus policées commencent leurs migrations.
Quand le premier empire de l'Anahuac fut établi, les Othomites, Colhuas et Toltèques s'empressèrent d'adopter le même système qui, se répandant peu à peu dans toute l'Amérique, a prévalu jusqu'à l'arrivée des Espagnols.
Cortès trouva les trois royaumes du Mexique, de Tezcuco «x de Tlaropan organisés de cette manière : celui du Mexique avait la priorité sur les deux autres pour toutes les affaires concernant les intérêts généraux de la confédération. Pour toutes les autres questions, chaque gouvernement était indépendant l'un de l'autre. Tlascala, à vingt et une lieues de Mexico, et Tepeaca, à trente lieues, se gouvernaient par leurs propres lois. Michoacan était un royaume célèbre par son implacable inimitié contre les Mexicains.
Les Tlascalans ‘ formaient quatre Etats, à la tête de chacun desquels se trouvait un roi ou chef suprême, indépendant sur son territoire. Toutes les affaires du gouvernement, principalement celles relatives à la paix et à la guerre, étaient discutées ct réglées dans une assemblée composée des quatre rois et des principaux membres de la noblesse des quatre Etats. Le système gouvernemental de ces quatre Etats était la féodalité. La noblesse, militaire et jouissant de grandes prérogatives et immunités, tenait ses terres du roi et devait lui fournir tout ce dont il avait besoin en même temps que le service en temps de guerre. En retour, le suzerain lui devait aide et protection. Les mêmes obligations mutuelles liaient les nobles à leurs vas-
1. Des historiens ont dit que les Tlascalans étaient organisés en république. Nous croyons plutôt que c'était une monarchie fédérative.
SRE
saux, chargés de la culture de leurs terres et obligés de payer à leur suzcrain des redevances en nature et en argent. Le peuple, organisé en communautés ou municipes, ne pouvait posséder, et toutes les charges et contributions lui incombaient. Ils avaient établi un ordre de distinction pour récompenser tous les services civils et militaires, tels que la bravoure, la sagesse dans le conseil, la sagacité et la réussite dans le commerce qui était très estimé (Prescott, Mexico, liv. I, ch. 11).
Le royaume de Cholula, également indépendant, était organisé de la même manière que celui de Tlascala.
Au Michoacan, d'après Torquémada, le système gouvernemental était aussi le régime féodal, avec un roi à la tête du pays et une noblesse jouissant de privilèges très étendus. Le peuple était plus esclave que partout ailleurs; le roi pouvait disposer, à son gré, des biens, des femmes et des enfants de ses sujets. Arrivé à un certain âge, il partageait l'autorité avec ses fils, afin qu'ils pussent apprendre à gouverner.
Dans le royaume de Metztitlan, au nord de celui de Fetzcuco, le gouvernement était monarchique. Deux vieillards choisis dans la noblesse administraient la justice et percevaient les impôts. Ils restaient continuellement dans le palais du roi. Quand le roi avait approuvé leur décision, ils prononçaient leur jugement. (G. de Chaves, 1929.) Chez les Mixtèques, le roi, avant de prendre possession du trône, devait faire une retraite religieuse d'une année. A défaut d'enfant mâle, les femmes succédaient. Il était aidé d’un conseil d'hommes expérimentés, qui avaient été prêtres. Les grandsprêtres étaient très respectés et le roi ne faisait rien sans les consulter, surtout dans les affaires militaires. Quand on ne les écoutait pas, ils menaçaient de la famine, de la peste et de la colère des dieux.
D'après le Popol-vuh, le royaume de Xibalba ou de Palenqué, était gouverné par deux rois, aidés de sept chefs ayant sous leurs ordres dix autres chefs nommés deux par deux et formant le conseil d'Etat. Il est possible que l'un de ces deux rois
fût le grand-prêtre ou bien un coadjuteur, comme cela a existé longtemps au Mexique.
Chez tous ces peuples, ie pouvoir qui dominait tous les autres était celui du clergé. La première pensée de l'homme, en voyant les merveilles de la nature ct l'ordre qui règne dans l'univers, a été, remontant de l'effet à la cause, de reconnaître un être suprême, créateur, ordonnateur, digne de son adoration.
‘Tous les peuples, depuis que le monde existe, onteu la même conception et ont considéré l'athée comme digne de pitié. De la contemplation on est passé à l'observation, à la réflexion et, en présence des biens qui nous sont accordés chaque jour, ainsi que des maux qui accablent l'humanité, on a cherché Île moyen de se relier au souverain maître, dispensateur de toutes choses, on lui a adressé des prières, des sacrifices et la religion avec le culte ont été créés.
L'adoration de l'Etre suprême étant regardée comme la plus importante et la plus essentielle, une classe spéciale composée des plus sages et des plus instruits a été chargée de servir de trait-d'union entre les croyants et la divinité, et de célébrer toutes les cérémonies du culte. L'institution du clergé cst devenue ainsi la première de toutes. Le chef de la colonie touranienne qui apporta la civilisation aux tribus sauvages de l'Amérique était un prêtre d'après les traditions. Dès que l'organisation politique et sociale de ces tribus fut assurée, le clergé, jaloux, de son pouvoir, établit comme loi fondamentale que personne ne devrait s'approcher des dieux sans son intercession et qu'aucun sacrifice ne serait offert sans son avis. En même temps, il régla ces sacrifices, en faisant croire que le plus agréable à la divinité était celui des victimes humaines : on voit de suite l'influence que le clergé acquit aux dépens de la moralité et de la paix des consciences. Non content de cela, afin que le souverain ne touchât pas à l'ordre de choses établi lors de son couronnement, le grand-prêtre, en lui donnant l'onction sacrée, lui faisait prêter le serment qu'il respecterait les formes dela religion et qu'il suivrait en tout les conseils du chef de cetie religion.
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