VI
Décadence de la noblesse .
1. Après avoir rétabli Iqs vrais principes delà no~ blesse, il est très-intéressant de jeter un coup d’œil rapide sur les causes de sa décadence, et nous les trouverons dans le même principe faux qui a perdu tous les Etats. Quand on me dit que je suis né noble , que, par l’ordre seul de la naissance, étant le représentant naturel du chef de ma maison, son sang est passé dans mes velues, et que je suis obligé de le
faire revivre dans ma personne; que , par la volonté de mes aïeux, leur nom et leurs domaines me sont dévolus en toute propriété y comme ils leur appartenoiem k eux-mêmes en toute propriété > par leurs soins et leurs travaux , alors, dès l’instant de ma naissance, je me trouve placé an rang des pères du pfflple} par l'institution même de P Auteur dela nature, Del prdimiipne , et mon rang est inamissible. Dès rinsiaiu meme que je parois au monde, tout ce qui m’entoure me montre ma destination, et toutes les personnes qui me surveillent sont chargées de m’y préparer. L’épée que je porte m’annonce que je suis né pour défendre la patrie. Quelque parti que je prenne ? j’ai un nom à soutenir* Si je choisis le militaire, il faudra que je nt’y distingue par mes exploits. Si je prends le parti du barrean, il me faudra être intègre. Quand je resterois dans mes terres, il faut que je sois le protecteur de mes vassaux; et si feu suis le père par ma naissance ? il faut aussi que je le sois par mes sentimens,
II. Si je suis noble en vertu de ma naissance, nia noblesse ne dépend ni des intrigues, ni des fac tions 5 ni des révolutions. Elle est à l’abri de tous les accidens, de tous les revers et de toutes les vicissitudes de la fortune : mon titre de patricien me suit partout. Je suis noble sous une chaumière , comme sur le trône j dans l’adversité, comme dans les honneurs. Pour prouver ma noblesse, je n’ai pas besoin de calculer mes revenus; je compte le nombre de rues ancêtres jusqu’au chef primitif d’où je descends. Le bien que ma la mille a fait a nia patrie par son
NOBLESSE
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ancienneté , voilà ma gloire. Plus je remonte liant ? plus je suis noÉ/e ; et plus je suis noble, plus je suis obligé de me distinguer par la noblesse et l’élévatipn de mes sentimens,
IIP Si je suis noble en vertu de ma naissance , je parois au monde revêtu de ma noblesse comme d’un vêtement éclatant que la moindre tache peut ternir. Quand on me dit que je suis né père du peuple , c’est me dire que je dois en avoir la bonté * la justice, le désintéressement, le courage et la grandeur d’âme, que, pendant tout le cours de ma vie, je dois soutenir par une conduite distinguée, la dignité de ce titre glorieux. Tel doit être, dans la réalité, le sentiment de ma noblesse, tant que les principes seront purs. Et il faut en convenir, telle fut, généralement parlant, la noblesse des anciens peuples, et chez nous encore la noblesse de l’ancien temps*
IV. À qui appartenoienl tous les héros de Pantiqoité, ions ces grands hommes de la Grèce, et tous ces célèbres Romains qui feront Pétonnemem et l’admira tton de tous les siècles, à V ordre des patriciens? 11 faudrait copier PJhistoire moderne toute entière,si Pou vouloit citer tous les grands rois, tous les grands généraux, et tous les hommes illustres que la noblesse a produits, toutes les actions éclatantes qui Pont illustrée dans tous les temps. Dans le siècle dernier lui-même , parmi les traits innombrables qui méritent d’être distingués, qui ignore celui des nobles Hongrois lorsqu’à la réclamation de 1Marie- Thérèse ^ tirant leur sabre , ils s’écrièrent d’une voix unanime : Moriamur omnes pro Rege nostro Mariâ-Theresîâ : Mourons tous pour notre roi Marie
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Thérèse. «Il n’y avait de vie, dit M. de Montesquieu, ( l We dans ceite noblesse , qui s’indigna, oï&lia tout pour combattre, et crut qu’il éioit de sa gloire Je penr et de pardonner. II y a un lot pour chaque profession, ajoute le même a tueur (Lip. i3, chap. 20 ). La gloire et l’honneur sont pour celle noblesse, qui ne voit, qui ne sent de vrai bien que Vhonneur et la g one, aiu que la noblesse a été persuadée que le sang des peres de la patrie couloir dans ses veines, honneur, le courage et la dignité formoient son caractère dm.neuf j qui disoit «* homme noble , disoit un homme a qui toute bassesse, toute trahison et toute infamie de voit être étrangère. Au temple, à 1 année et au barreau k« noble étoit amant au-des-
M,SVn, f u ; e ’ ^ ar sa «««ïnite, qu’il se croyôit au-dessus de 1m par sa naissance. Voilà les grands : f que dévoient produire et qu’ont, produit effectivement les principes tant qu’ils ont été purs” 116
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2l8 noblesse*
du droit public; si tout le monde, niémçles nobles s me pa missent intimement persuadés de cette opinion, dès-lors il n’y a plus besoin de décréter Fcxtïnction delà noblesse; elle est anéantie, par la force seule de Fopinion, dans les esprits, long-temps avant les décrets.
VL Puisque je ne suis plus le père du peuple } je ne suis plus obligé de le protéger ; puisque je ne liens pins rien de mes ancêtres, leur nom, leur gloire et leur dignité ne rn ? intéressent plus ; puisque je ne suis plus noble en vertu de ma naissance, je n’ai pins de noblesse personnelle à soutenir par l’élévation de mes semimens. Par l’effet seul de Fopinion me voilà, dans Fesprit du public et dans le mien, dégradé, abâtardi, et retombé au-dessous du vulgaire, puisque j’en dépends. Dès que ma noblesse est une distino lion de convention ^ si je veux me soutenir, il faut cjue je tourne mes vues du côté des distinctions auxquelles la foule est convenue de donner de la valeur. Si c’est la fortune, le vice, l’impiété, le brigandage ou la cupidité qui emportent les suffrages actuels, il faut que je cherche à surpasser les autres dans tout cela ; que je m’applique à suivre, dans dévaluation des hommes y toute la versatilité du petit peuple; que j’estime ce qu’il estime* et que je méprise tout ce qu’il méprise,
VII. Voilà ce qui devoil résulter des principes faux, et ce qui s’est littéralement effectué sous nos yeux» À mesure que la distinction de la naissance est tombée en discrédit, celle de la fortune est devenue la plus brillante. L’argent ayant tenu lieu de tout dans Févaluation de la multitude, toutes les
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passions se sont tournées de ce côté. Pour s’en procurer, on est descendu à toutes les ruses de l’agiotage, de Pintrigiie, de la bassesse, ded’iu fidélité, du crime et de la cupidité : on n’a plus estimé que des sacs et des alliances d’argent. Il n’est plus resté qu'une noblesse minérale , tjui , dans sa dissolution, a contracte tout Paillage et toute la mobilité des finances,
Vllï. A mesure que la religion a été avilie, Vimpiété a été en honneur. Pour se main tenir au-dessus du commun, il a fallu aussi surpasser les autres dans ce nouveau genre de distinction. Pour se faire une réputation marquante, on a affiché publiquement le mépris de ses devoirs, insulté à la piété de ses ancêtres, critiqué leurs fondations, et convoité les richesses du sacerdoce, sans penser que c’étoit livrer ses propres possessions, puisque c’est la noblesse sacerdotale qui en possèdent les principaux revenus.
IX. A mesure que Pliôniiéur a disparu , le faux honneur en a pris la place. L’épée que l’on avoit eue pour défendre, on s’en est servi pour attaquer, pour venger ses injures personnelles , égorger ses concitoyens, opprimer les peuples, et faire trembler ses inférieurs. On a prodigué le nom de bravoure au pillage et au brigandage, et le titre de gloire à les crimes.
X. Enfin, a mesure que la vertu a la fausse sagesse a été en honneur. Pour se guei du commun, il a encore fallu se surpasser dans ce nouveau genre de gloire. Pour obtenir une place parmi les beaux esprits, on s’est enrôlé avec les faux sages) c’est-à-dire qu’on s’est mis à la tête de
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ceox qui cour oient au pillage de nos possessions : on les a admis a sa table ; on a adopté leurs sentimens et dévoré leurs écrits. Après avoir entassé leurs ouvrages dans scs bibliothèques f on les a mis aux mains de ses femmes, de ses receveurs et de ses laquais, qui les ont fait passer dans celles des vassaux. Ei qu’at-on Ju dans ces productions? Que la noblesse n’est nen : que les prêtres sont des fanatiques et les souverains des tyrans conventionnels , dont la multitude peut se défaire quand ils ne conviennent plus. En conséquence, on a décrété l’expulsion des prêtres et l’anéantissement des nobles : trônes, autels, châteaux et chaumières, tout a été renversé. Par qui? Par Vopinion , cette opinion qu’on regarde comme nen, et qui fait tout dans ce vaste univers.
XI. « Des opinions dangereuses, » disoit le fameux Leibnitz, cc il y a plus d’un siècle, s’insinuant « peu à pou dans Pesprit des hommes du grand « monde qui règlent les autres, et, se glissant dans cc les livres a la mode, disposent toutes choses â la cc ré volution générale, dont l’Europe est menacée.,. « Si l’on sc corrige de cette maladie d’esprit epidécc nuque, dont les effets commencent à être visibles, « les maux seront peut-être prévenus; mais si elle cc va croissant, la providence corrigera les hommes, cc par la révolution même qui eu doit naître, » (Leibnitz , Nouveaux Essais sur l’esprit humain) Ce grand génie, qui prévoyoit de si loin la dernière révolution, avoit les yeux un peu plus perçans que ceux qui en voient les causes dans les événemens de Il les apercevoit déjà dans les ouvrages de Bayle, et dans les productions de notre fausse phi-
Iosopliie, qui commençoit à pervertir l’opinion de sou temps.
XII. Et quelle révolution devoit naître de ces productions? La plus affreuse qui fut jamais; une révolution générale qui ne devoit épargner aucun état. Si une fois, comme le prévoyoit Leibnitz, on parvenoit à faire croire que tout a été arrangé par la multitude dans les pactes sociaux, conséquemment que la souveraineté réside dans le peuple, rien n’est excepté; sacerdoce, noblesse , autorités, souverainetés, lois, constitutions , chambre haute, chambre basse , possessions, donations , dignités et propriétés; les représentans de la multitude sont les maîtres de tout, et peuvent chaque jour demander le renversement de ceux qui possèdent. Du moment qu’on a etepersuadé, dans le public, que ceux qui gouvernent ne sont plus que de misérables commis du grand nombre, le signal révolutionnaire a été donné. De cet instant, les factieux ont trouvé mauvais que leurs commis affectassent tant de grandeur, et les commis effrayés ont cru qu’il falloit condescendre aux volontés de leurs maîtres. Pour leur complaire, bientôt dans la noblesse, l’épée a disparu, puis la parure, puis la dignité, puis enfin toute espèce de représentation. L'opinion conventionnelle, lière de ses succès, a crié que cela ne suffisoit pas ; que toute distinction devoit disparoître. A sa voix, la cour a mis bas Vétiquette y les princes ont pris un habit bourgeois ; les souverains ont marché sans appareil ; les seigneurs ont paru sans faste; les femmes sans suite , et la jeunesse sans décence. Hommes a femmes, nobles et artisans, tout est devenu égal.'
NOJÎIiESSE,
Bientôt on a rivalisé a qui seroit le plus ignoble. Alors les factieux, maîtres de tout, au nom de la multitude , ayant fait proclamer qu’il n’y a voit d’autre distinction que celle des talens^ se sont fait adjuger les trônes , les terres et les dignités, après en avoir expulsé les anciens possesseurs. Et c^est ainsi que l’esprit public s’est généralement trouvé perverti dans tous les rangs; c’est ainsi que^ trompés par de faux systèmes, on s’est 'accoutumé à préférer le vice à la vertu, l’impiété a la religion, la trahison à la fidélité, la jactance à la valeur, le crime à la probité, le brigandage à la légitimité, la fausse bravoure à la véritable*
XJ 11. Je suis loin de vouloir confondre, sous le litre générique de noblesse , ces âmes fortement trempées qui ont su conserver, dans leurs malheurs, le sentiment de leur dignité, avec celles qui sont tombées en dissolution au milieu du naufrage. Je ne prétends pas davantage attribuer à ce corps auguste le principe de nos malheurs, ni la dépravation des autres états. La cause première de la terrible révolution que nous avons éprouvée n’a été ni dans le sacerdoce, ni dans la noblesse, ni dans les souverains, ni dans les cours, ni dans les cabinets, ni dam les armées, ni même dans la perversité des derniers temps- C’est, il est vrai, en faisant le dernier pas, qu’on tombe dans l’abîme, mais ce dernier pas est j précédé de bien d’autres qui conduisent à celui-ci; et c’étoit les premiers qu’il étoit important de ne pas faire* C’est une chaîne de causes qui part de très-loin, et dont le premier anneau est placé beaucoup plus haut qu’on ne pense. Toute révolution commence à
l’endroit où Fopinion commence à se pervertir; et elle ne peut cesser complètement qu’à l’instant où !es principes sont parfaitement rétablis : delà le grand intérêt de tous les ordres de travailler, par Pinstruclion, au rétablissement de l'esprit public.
XIV. Ce que je prétends, c’est que la cause des maux affreux que nous avons éprouvés existoit dès le temps de Leibnitz ; que, dès qu’on ne s’est pas corrigé de cette, maladie d'esprit épidémique, elle devoit produire les effets que nous avous ressentis ; s’étendre, comme il l’avoit prévu , non-seulement dans l’Europe entière, mais dans tout l’univers. Et l’on aura beau vouloir se tranquilliser ; tant que l’opinion absurde de la souveraineté du peuple subsistera, elle produira infailliblement ses effets ; et si l’on ne s’en désisté pas, elle entraînera nécessairement trônes , autels , sacerdoce et noblesse, puissances , armées, cabinets, patriciens et plébéiens , châteaux et cabanes , souverains et bergers dans l’abîme des révolutions. Les factieux eux seuls domineront à la fin sur les ruines de l’univers au droit prétendu d'un corps collectif du peuple qui n’existe pas.
XV. On se plaint de nos jours qu'il n'y a plus de noblesse que les grands ont perdu tout sentiment de leur grandeur. Comment le conserver oient-ils ? Ce ne sont plus aujourd’hui ces augustes patriciens qu’on n’appeloit chez les Romains dans les assemblées publiques qu’après avoir ajouté à leur nom celui de leurs aïeux. Nos nobles actuels, dans l’opinion des pactes sociaux , ne sont plus que de bas valets et de misérables commis du grand nombre , que 1s
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premier factieux, peut chasser de ses terres et de ses emplois, en prononçant sur lui ces mots redoutables: Sortez d’ici ! vous ne nous convenez plus l D’après cet arrêt foudroyant, s’ils résistent, dn les égorge; s’ils demandent grâce, on les traîne dans la boue; s’ils veulent conserver une partie de leur fortune, il faut qu’ils renoncent à toute moralité , et qu’ils foulqnt aux pieds tout sentiment d’honneur ; s’ils désirent avoir des emplois, il faut qu’ils livrent les places, les citadelles et les armées; qu’ils trahissent leurs souverains, et qu’ils se joignent aux factieux; qu ils s’associent à leur brigandage. Tout cela s’en suit nécessairement de l’opinion fausse de la souveraineté du peuple.
Fait décisif.
Si, par la succession seule des naissances, il est certain qu’il y a eu partout à la tête de chaque peuple des premières familles qui, ayant été les premières en naissance, furent aussi essentiellement les premières en autorité, en paternité , en domaines et en possessions : quelle nouvelle atrocité de notre part de vouloir égorger et massacrer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de noblesse !... Quoi, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de succession dans les naissances! jusqu’à ce qu’il n’y ait plus dfautorités et de paternités naturelles !jusqu’à ce que les peuples n’aient pas eu de pères ! jusqu a ce qu il n’y ait plus de familles patriciennes dans chaque pays!... Mais nous sommes donc fous, et les plus exécrables de tous les fous.
Que devoit-d résulter d’un délire aussi inconcevable?.,. Des nobles égorgés, massacres, guillotinés,
fait HtcisiVi $ vi. 225
incarcérés î 11 neboucberieépouvautable de seigneurs, de princes et de souverains, qui soin tous d’un sang noble!... Mais nous Je répéterons partout : Egorger ||t-ce répondre, est-ce changer l’essence des choses?... Quand on égorgeroit jitsqu’à )a consommation des siècles les premiers chefs d’un peuple, déiruira-t-oiï leurs heritiers ! Et quand ils seraient tous éieints, les degrés de naissance le seront ils?... Quand on dëlruiroi t les'premières familles d’un peuple, les secondes ne deviendraient-elles pas Es premières, les troisièmes les secondes, les quatrièmes les troisièmes? jusqu’à ce que le peuple soit totalement détruit, ne resterait-il pas toujours des patriciens, et conséquemment des nobles ?... Mais si cette destruction est impossible, on demandera toujours à ceux qui font de pareils sermons : A quoi bon tant do crimes, de massacres et d’assassinats ! Pourquoi tant de parricides, de révoltes, de cruautés et d’atrocités pour un grand, œuvre qui ne s’eflpct liera jamais?
Quand ou égorgeroit ju qu’a la consommation des siècles, le fait décisif, qui restera toujours, c’est que , dans chèque peuple, barbare ou civilisé , les premiers chefs lurent, dès l’origine, essentiellement nobles par leur haute paternité et leur grande naissance; que ceux qui descendent immédiatement de cés premiers chefs sont encore essentiellement d’un sang et d’tiné extraction noble, d’une noblesse qu’ils ne sauraient perdre tant qu’ils existeront : c’est que lorsque ces anciennes familles viennent a s’éteindre, le souverain peut conférer Leur noblesse à de nouvelles humilies, et par là les anoblir-, mais que né pouvant créer par lui- même aucuns droits, il ne sau-
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roit donner à son peuple plus de pères que Dieu ne lui en avoit donné d’abord ; qu’ainsi il ne sauroît augmenter le nombre des nobles ^ sans quoi ses anoblissemens serment îünsoirses.
Quand on égorgeroil jusqu’à la consommation des siècles, le fait décisif qui restera toujours , c’est que Di en ayant décrété de tome éternité que les premières familles de chaque peuple se roi en t essentiellement nobles , vouloir prétendre qu’il y a des pays ou il n’y a point de nobles, c’est une telle ineptie, que si nous y persistons, avec nos prétendues lumières 5 nous ne saurions manquer de devenir la risée des siècles futurs.,*. C’est que jurer d’égorger et d’assassiner jusqu’à ce que cette distinction n’existe plus , c’est un projet si insensé que, si nous le continuons, avec notre prétendue philantropie, nous ne saurions manquer de devenir l’exécration de tous les siècles.
L e fa it décisif qu i restera to u j o u rs, c’ e s t que, quand ou égorger oit des noble s jusqu’à la consommation des siècles, il sera aussi impossible de les détruire, tant qu’il restera des hommes, qu’il estîmpossi b 1 e d’e m p êcl i e r qu e, p a r 1 a s u cc ess i on des n a is sauces, tous les peuples ri’aiem eu des pères et des familles patriciennes ^ d où les dernières sont descendues. C’est que, si nous étions dans l’aveuglement le plus profond sur tout ce qui concerne le sacerdoce et la primauté de son autorité divine , nous n’y étions pas moins sur tout ce qui concerne la noblesse , sou origine, sa nature, sa transmission, sa destination ^ l’origine de ses litres, de ses domaines, de scs fiefs, de scs fonctions et de ses emplois; sa
