CHAPITRE Mil

De retendue et de la durée des fausses religions.

1/erreur domine, depuis un grand nombre de siècles, dans presque tout l'univers, le genre humain pris en masse est dans les ténèbres; sur dix parts, comme le dit M. Leroux, à peine en reste-t il une à la religion catholique : voilà les faits, nous ne songeons pas à les contester; il s'agit d'examiner si le règne universel de l'erreur , depuis quatre mille ans , ne contredit pas notre doctrine sur la limitation du mal.

Cette question importante présente de sérieuses difficultés ; nous ne voulons pas les éluder; cependant, comme, pour les résoudre autant qu'elles peuvent l'être, il faudrait développer ici la suite des coiLseils de la Providence sur le genre humain,

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sujet immense qui remplirait plusieurs volumes, on nous pardonnera de passer sur des détails qui nous entraîneraient trop loin des limites où nous devons nous renfermer.

Une guerre se poursuit à travers les âges entre la vérité et l'erreur , sous la direction suprême de la Providence , qui veut , nous l'avons prouvé , ménager ses ennemis en assurant le triomphe de ses serviteurs. Le plus grave reproche que l'on puisse faire à un général , c'est d'avoir perdu inutilement du temps et des hommes ; qui osera l'adresser à Dieu ? Avant tout examen , il doit nous être permis d'affirmer que Dieu a emploj'é les siècles et les générations de la manière la plus utile , et qu'il n'a point laissé passer le moment de la victoire; un autre langage serait absurde autant qu'impie. 3Iais , pour défendre le gouvernement divin , nous n'avons pas besoin de clore le débat par des raisons préjudicielles , comme des plaideurs qui ne sont point sûrs de la bonté de leur cause ; la Providence a pourvu à tout.

« A qui comparerai-je cette génération, disait Jésus- « Christ? Elle est semblable aux enfants qui crient à leurs « compagnons : Nous avons chanté des airs joyeux et vous « n'avez point dansé, nous avons fait entendre des chants « lugubres et vous n'avez point pleuré ( 1 } . » Tels sont les philosophes : si on leur présente le tableau de la misère , de la corruption des peuples infidèles , ils disent : La Providence est injuste à l'égard de ces nations infortunées ; si on leur parle du libérateur , si on leur raconte l'histoire des bienfaits du clu'istianisme , ils répondent : Qu' avions-nous besoin qu'un Dieu descendit sur la terre? L'homme peut se suffire à lui-même ; tout le bien qui existe ici-bas est son ouvrage.

Mais , ajoutait Jésus-Christ , la sagesse a été justifiée par ses enfants (2) , et nous pouvons dire : Le gouvernement de

(1) s. ]\Iatt!i., ch. Il, V. 16-17.

(2) S. Matth., ch.U, V. 19.

DE L\ LIMITATION UU MAL. ùSl

la Providence a été justilic par ses ennemis. Avant leur guerre contre le christianisme , il aurait été difficile peut-être de donner une explication nette, claire, directe, du spectacle affligeant d'un monde en proie à l'erreur depuis tant de siècles ; aujourd'liui, grâce aux philosophes , ou plutôt grâce à la sagesse divine qui se joue des adversaires de la vérité, nous rendons raison de tout de la manière la plus naturelle , nous répondons à tout le plus aisément du monde.

Eu Jésus-Christ seul est le salut du genre humain ; pour empêcher les philosophes de le faire regarder de tout l'univers comme un imposteur, il fallait établir solidement que l'homme a besoin d'un sauveur , et que ce sauveur lui a été donné dans la persoime du fils de Marie. Voici comment la Providence a procédé : elle a laissé les nations suivre leurs voies , et on les a vues toutes , en un temps plus ou moins long, arriver au dernier degré de l'abrutissement et de la dégradation. L'expérience a été faite dans de grandes proportions , pendant un grand nombre de siècles , dans toutes les contrées de l'univers, avec les conditions les plus diverses de mœurs, de coutumes, de croyances, de civilisation, sans que les peuples aient pu se concerter ou influer les uns sur les autres, et le résultat s'est trouvé le même partout. Afin de ne pas laisser perdre le fruit des longues erreurs du genre humain, la Providence non-seulement a conservé par des monuments authentiques la mémoire des prodigieux égarements des plus illustres nations de l'univers : des Egyptiens, dont les gigantesques ouvrages nous attestent encore la puissance et le génie; des Grecs , nos maîtres dans la philosophie , dans l'éloquence, dans la poésie et dans tous les arts ; des Romains, dont les sages lois sont le fondement de la jurisprudence moderne; mais, pour arracher à notre orgueil l'aveu de notre impuissance radicale à nous guérir du mal qui nous dévore , elle nous met sous les yeux le spectacle et de l'abjection des races dégradées de l'Afrique et de l'Amérique, et du dépéris-

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sèment contre lequel n'ont pu trou\cr de remède les nations de l'Asie, les plus anciennes , les plus nobles de la terre; les Arabes, avec leur caractère entreprenant , leur enthousiasme religieux , leur courage indomptable; les Indiens , au génie hardi et créateur ; les Ciiinois , dont la civilisation , qui remonte bien loin au delà de l'origine du christianisme, suflit depuis tant de siècles au gouvernement du plus grand empire qui fut jamais.

Cependant Dieu ne cessait de renouveler la promesse du Libérateur annoncé au monde dès le commencement , et attendu de tous les peuples de la terre. Mais comme le grand nom de Messie devait tenter l'ambition des imposteurs, Dieu a fait prédire longtemps à l'avance, de différentes manières et par une foule de personnages divers, toutes les circonstances de la naissance, de la vie et de la mort de son fds Jésus-Christ, qu'il est impossible de ne pas reconnaître à tant de signes , mais que nous reconnaissons encore mieux par les prodiges inimitables de l'établissement, du développement et de la conservation de sou Église.

Ainsi ont été employés les soixante siècles de la durée du monde. Dieu pouvait-il assurer le triomphe de son Eglise à un moindre prix? J'avoue que je serais porté à le croire, si je n'avais vu les philosophes, en dépit de toutes les précautions de la Providence, ébranler le monde par leurs sophismes et mettre en péril l'existence du christianisme. IVon-seulement le mal n'est pas trop grand, il ne l'est pas assez pour fermer la bouche à nos adversaires. Mais Dieu ne pousse pas la démonstration jusqu'au point où il n'y aurait plus de mérite à l'accepter : outre qu'il en coûterait trop cher, les méchants ne se rendraient peut-être pas à l'évidence, et les justes perdraient la récompense de la foi. Comprenons-le donc bien, les progrès toujours croissants de l'incrédulité dont on se fait une arme contre nous, mettent dans le plus grand jour la sagesse des conseils divins, et font évanouir une diflicuUé

qui nous paraissait trabord si effrayante. Il ne semble pas qu'on puisse rien répondre à ce simple raisonnement : les moyens employés par la Providence pour établir notre foi sont suffisants, puisque nous croyons ; ils ne sont point excessifs, puisque les pliilosoplics ne croient pas encore.

La démonstration est complète; cependant, par une de ces combinaisons si simples et si belles qui n'appartiennent qu'à sa sagesse infinie. Dieu a trouvé le moyen de lui donner une force nouvelle, en restreignant, autant que possible, le développement d'un mal dont l'excès semble seul pouvoir imposer silence à nos ennemis.

Le mal pouvait s'aggraver de deux manières : par la mnl tiplication exagérée des hommes avant le triomphe final de la vérité, et par le progrès illimité de l'erreur. Mais la Providence , contrariant visiblement la marche de la nature, a mis jusqu'à ce jour de tels obstacles au développement de la population du globe, que la plus grande partie de la terre est encore un désert : les nations, déjà décimées par des fléaux destructeurs , se sont dévorées les unes les autres ; de sorte qu'à peine reste-t-il quelques-uns des anciens peuples qui , contemporains de l'histoire du monde primitif, ont conservé le souvenir traditionnel des origines du genre humain et peuvent en rendre témoignage à toutes les générations. D'un autre côté , Dieu , qui n'a pas permis que les vérités et les institutions les plus nécessaires périssent en aucun lieu du monde, puisqu'on a retrouvé partout les notions de la morale, la foi à la vie future, un culte public, le mariage, le droit de propriété, l'autorité souveraine, a de plus employé mille moyens différents pour retarder le progrès du vice et de l'erreur : la mort et les misères de la vie infligées à la postérité d'Adam, le déluge, la dispersion des peuples, l'incendie de Sodome, les plaies de l'Egypte, l'extermination des tribus de Chanaan au milieu de tant de prodiges ; les patriarcJies, Moïse, les prophètes, le peuple juiftout entier dont l'bisloire

est un miracle perpétuel; ailleurs les philosophes, les législateurs, les politiques ; la barbarie et la civilisation, l'ignorance et la science, la paix et la guerre. Mais rien n'a pu arrêter le cours de la dépravation humaine. Le grand prodige , impossible à toutes les puissances terrestres , refusé aux plus grands, aux plus saints personnages, devait s'accomplir par le ministère de quelques ignorants, disciples d'un homme sans lettres , né comme eux dans les derniers rangs du peuple et crucifié entre deux larrons, afin que tout homme de bonne foi soit amené à reconnaître que la terre avait besoin d'un sauveur, et que ce sauveur c'est Jésus- Christ sans nulle contestation.

Nous pou} 'ions nous borner à cette réponse générale ; les philosophes, se réfutant par leurs propres succès, n'ont pas le droit d'insister. Cependant il ne sera pas inutile d'expliquer avec quelque développement les raisons spéciales qui ont déterminé la Providence à permettre la domination de l'erreur dans presque tout l'univers pendant un si grand nombre de siècles.

On demande pourquoi Jésus-Christ est venu si tard sur la terre, pourquoi il a laissé à l'idolâtrie, à la corruption des mœurs le temps de se répandre dans le monde entier et d'y faire tant de victimes. En se montrant à une époque de grande civilisation , après quarante siècles d'expériences et de prophéties, les plus propres à établir la nécessité de la réparation et à faire connaître les caractères distinctifs du réparateur, l'Homme-Dieu a encore rencontré des adversaires qui refusent de croire à sa mission, à ses œuvres divines, et, faut-il le dire? à son existence même; s'il fût venu plus tôt, c'est alors qu'on aurait eu beau champ pour parler de mythes, d'imposture, de superstition aveugle, d'effets naturels transformés par la crédulité populaire en événements miraculeux. D'ailleurs, comme le remède que le Sauveur apportait aux hommes devait leur paraître bien amer, il était néces-

saire d'attendre que ramcrtnme du \icc et de l'erreur fut dcYcnue plus grande encore et comme intolérable, afin que Jésus- Christ pût dire non-seulement ayee vérité, mais aussi avec vraisemblance : < Venez à moi, vous tous qui souffrez « et qui êtes chargés, et je vous soulagerai (1).» Il fallait aussi que l'insuffisance de tous les autres remèdes fut amplement démontrée ; car si Socrate, Platon, Cicéron, ou d'autres personnages, avaient eu assez de sagesse ou de puissance pour mettre un terme aux maux de l'humanité, on aurait montré peu de sens en venant parler au monde de l'incarnation et de la mort d'un Dieu, pour l'accomplissement d'une œuvre qui ne dépassait point les forces humaines.

Mais l'heure du christianisme étant enfin venue, pourquoi la Providence n'a-t-elle pas favorisé la propagation par toute la terre d'une religion nécessaire au salut des hommes ? Nous répondrons en deux mots : Dieu a restreint jusqu'à ce jour le progrès du christianisme, pour éviter un plus grand mal et pour obtenir un bien plus durable. Qu'on ne se hâte pas de crier au paradoxe, avant d'avoir examiné nos raisons.

Dans la paix comme dans la guerre, le succès des grandes affaires dépend ordinairement d'un mélange de réserve et de résolution, qui empêche d'entreprendre au delà de ses forces et de perdre les occasions favorables; la lenteur et la précipitation peuvent devenir également funestes. Ici on reproche à la Providence d'avoir perdu un temps précieux, d'avoir manqué le moment de conquérir l'univers. Examinons.

Le soldat, naturellement hasardeux, est toujours prêt à crier : En avant! voilà l'ennemi ! Le sage général, avant d'attaquer, songe d'abord à assurer ses communications avec ses magasins et ses réserves. Afin de bien faire comprendre notre pensée, prenons pour exemple la plus grande des liistoires

(1) s. Manii.,cli. 11, V. 58.

militaires de l'univers. Les Romains, placés au centre de la ]\[éditerranée, aspiraient à la conquête de toutes les contrées qui l'environnent; ils se montrèrent peu pressés, et avec raison assurément, de commencer cette glorieuse entreprise. L'Italie, fermée d'un côté par les Alpes, de tous les autres par la mer, était une magnifique base d'opérations ; mais il fallait d'abord s'y établir solidement, et les Romains en sont à peine venus à bout eu cinq ou six cents ans, si du moins il faut en croire Annibal, qui ne cessait de répéter que jamais on ne les vaincrait qu'au centre de leur empire.

La Providence a donné à l'Église catholique pour base d'opérations, s'il est permis de parler ainsi, toute l'étendue de l'empire romain. Avant de pouvoir subjuguer l'univers, il fallait premièrement consolider sa domination dans la vaste enceinte marquée par le doigt de Dieu , et attendre que tous les peuples qu'elle renferme, instruits par la discussion et l'expérience, eussent appris à garder à l'Église une fidélité à l'épreuve de tous les sophismes et de tous les événements.

L'histoire de l'ancienne Rome semble être la figure prophétique de celle de la Rome nouvelle : la Rome païenne , aguerrie par ses longues luttes avec les peuples d'Italie, une fois devenue leur maîtresse, ne trouva plus rien dans l'univers d'assez fort pour lui résister ; la Rome chrétienne, après avoir ramené à l'antique foi les schismatiques , les hérétiques et les incrédules , fera en se jouant la conquête du monde entier.

Si, au contraire, la prédication de l'Évangile avait fait disparaître dès les premiers siècles toutes les fausses religions, voici ce qui serait arrivé *. non-seulement les hérésies grecques et orientales auraient désolé l'Église, mais chaque pays eût produit ses erreurs propres, conformes à son génie, à son humeur, à ses préjugés; de tous les points de l'univers se serait élevé un mélange de voix discordantes, comme dans

une assemblée sans président, où les questions ne sont point posées, et on tout le inonde prend la parole en même temps. Au milieu de ce chaos à quoi servirait la discussion? Que resterait-il des débats les plus animés? (Comment le pape, qui n'a pu retenir sous sa juridiction ni l'Orient, ni l'Afrique, ni le nord de l'Europe, aurait-il obtenu la soumission des Églises de l'Inde, de la Tartarie, de la Chine? Comment rassembler des conciles œcuméniques? Comment éclaircir et juger mille questions à la fois? Jamais la lumière n'aurait pu sortir de ce pèle-méle d'opinions et de systèmes contradictoires ; le christianisme se serait divisé dès sa naissance en mille sectes à jamais ennemies, l'anarchie la plus irrémédiable régnerait dans le monde depuis dix-huit siècles.

Supposons cependant qu'il se fût établi un certain ordre dans la discussion entre les hérétiques et les orthodoxes ; il serait alors arrivé de deux choses l'une : ou chaque erreur aurait occupé dans le monde un espace relativement restreint, ou elle se serait assez étendue pour devenir un adversaire formidable à l'Eglise et lui inspirer des craintes sérieuses, comme l'ont fait le schisme grec, l'islamisme et le protestantisme.

Dans le premier cas, celui où Thérésie se renfermerait dans un pays particulier, comme on ne la craindrait pas, elle serait peu remarquée , et bientôt il n'en resterait plus de souvenir distinct, fùt-il intervenu une décision doctrinale : l'erreur, ayant été condamnée sans débats suffisants, pourrait se reproduire peu de temps après dans une autre contrée. L'Église n'en finirait donc jamais avec les hérésies; elle les verrait tomber et se relever pour tomber et se relever encore, ou plutôt elle ne pourrait les empêcher de s'enraciner et de se perpétuer dans le lieu de leur naissance. Ainsi à chaque erreur nouvelle, l'Église perdrait un terrain qu'elle ne recouvrerait plus ; tant de pertes successives sans compensation la discréditeraient pou à peu dans l'esprit des peuples, les sectes les

plus mi,sér;il)les, ficTcs de leurs conquêtes téCéntes et de la vogue qui suit la nouveauté , regarderaient en pitié les défaites perpétuelles de la vraie Église et son appauvrissement toujours croissant. Comment cette Église, toujours vaincue et réduite presqu'à rien, pourrait-elle reprendre son ascendant sur les peuples et redevenir universelle ? Par des miracles sans nombre ? Soit ; mais à quoi bon ? Puisque les anathèmes précédents n'étant pas assez motivés et n'ayant pu laisser assez de traces dans la mémoire des hommes, les erreurs déjà condamnées se remontreraient de nouveau , et l'humanité serait réduite à parcourir une seconde fois le même cercle.

Si riiérésie arrivait à un état de développement considérable et occupait, par exemple, un tiers ou un quart de l'univers , la discussion engagée avec ardeur, si l'on veut, ne tarderait pas à se refroidir, parce qu'elle ne saurait être bien vive ni bien soutenue entre des hommes séparés par trois ou quatre mille lieues de distance, et à qui il serait si facile d'échapper aux arguments les plus pressants en opposant concile à concile, tradition à tradition, autorité à autorité. L'erreur serait ici encore plus indestructible que dans la première supposition, car il suffirait de trois ou quatre hérésies pour envahir tout le terrain de l'Église et la reléguer de nouveau dans les déserts et dans les catacombes. Il y aurait donc alors pour le moins autant d'hérétiques, de schismatiques et d'incrédules, que nous voyons aujourd'liui d'idolâtres et d'infidèles. Mais quelle différence dans leur destinée! un habitant de l'intérieur de l'Asie ou de l'Afrique peut violer la loi naturelle qu'il connait ; il n'a pas abusé des lumières de la vraie foi ni des grâces qui l'accompagnent ; il n'a point été l'ennemi de Dieu et de sou Église, dont il n'entendit jamais parler ; l'hérésie est le plus grand des crimes, le plus désastreux des scandales, il ne s'en est pas rendu coupable, le sang des peuples séduits ne crie point contre lui ; Dieu saus doute le traitera avec miséricorde. ^lais que dirons-nous des

ennemis de la Traie foi, remplissant le monde de leurs scandales, entravant de tout leur pouvoir l'exécution des desseins de la bonté divine, rendant inutile ou plutôt funeste à la presque universalité des hommes le sang de Jesus-CIn^st répandu pour leur salut? Ce grand Dieu qui a aimé les Ames plus que sa vie, quel compte terrible n'en demanderat-il pas aux artisans de leur ruine? On ne peut songer sans frémir à tout le mal qui serait arrivé , si le christianisme , dès son apparition sur la terre, l'avait conquise tout entière de manière à y abolir pour toujours l'idolâtrie ; l'Église n'aurait pu s'affermir, le nombre des réprouvés eût été pour le moins aussi grand , et leur jugement cent fois plus rigoureux.

Ou comprendra encore mieux les inconvénients de la conversion simultanée de tous les peuples au christianisme, dès la prédication des apôtres, par les avantages du plan préféré par la Pro\idence. iSotre esprit saisit difficilement les rapports trop compliqués ; il faut lui simplifier les questions et ne pas charger les débats d'accessoires, de circonstances propres à faire perdre de vue le sujet principal. C'est pourquoi tous les grands faits du christianisme se sont accomplis sur les rivages de la Méditerranée, en présence de peuples initiés par les Grecs et les Romains à la même civilisation, et assis, pour ainsi dire, comme des spectateurs autour du théâtre des événements qui devaient décider du sort de l'humanité. Pendant les luttes excitées par les hérésies, on n'a point vu tous les peuples du monde aux prises les uns avec les autres, mais un petit nombre d'acteurs occupant la scène ; il en a été comme dans les guerres de nation à nation, où des deux parts on confie les destinées de la patrie au courage et à la fortune de quelques milliers d'hommes. Dans le temps que l'Orient discute, l'Occident, envahi par les barbares, garde un profond silence ; pendant que l'Kglise d'Occident livre ses grandes batailles, celle d'Orient gémit dans l'ignorance et la

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servitude. Mais la Providence à su entourer toutes les discussions importantes de circonstances assez extraordinaires pour attirer l'attention des contemporains et de la postérité, de luanicrc qu'aucune expérience ne soit perdue. Par cette disposition des choses, les désastres ont été moins grands, la discussion plus nette, plus suivie, et par conséquent plus courte et ])lus ])rofitable.

Le peu d'étendue de l'arène assignée aux luttes de la vérité contre l'erreur a permis à la Providence d'abréger et de diminuer d'une autre manière les souffrances de l'humanité. En conservant les nestoriens, les euty chiens et les schismatiques grecs, Dieu a rendu inutiles un grand nombre d'hérésies particulières, qui, en l'absence de ces témoins non suspects, seraient devenues nécessaires pour être les monuments de la foi de l'Église primitive et servir de préservatif aux âges postérieurs. Si chaque point de notre croyance avait dû être discuté, de manière que le débat fût assez mémorable pour mériter une place dans l'histoire, combien de siècles de calamités l'Église n'aurait- elle pas eus à traverser, avant de voir luire le jour de sa dernière victoire?

L'arianisine, niant la divinité de Jésus-Christ , attaquait le christianisme dans sa base et en aurait tôt ou tard altéré profondément toutes les parties; Dieu l'a fait disparaître après quelques siècles d'existence. Les nestoriens, les eutychiens et les schismatiques grecs , au contraire, pouvaient subsister sans dénaturer l'ensemble de la doctrine catholique ; la Providence les a laissés vivre pour les opposer un jour aux hérétiques modernes. Ils ne sauraient être soupçonnés d'avoir emprunté leur croyance aux catholiques depuis la séparation; ce qu'ils ont de commun avec nous est donc d'une date antérieure à l'origine du schisme et de l'hérésie, et remonte aux premiers siècles de l'Église. Ce résultat est important; l'invasion musulmane, sans parler des autres raisons pour lesquelles Dieu l'a permise, a contribué puis-

t)E LA LIMUATION L)L MAL. 397

saiumciit à nous conserver le précieux témoignage des Orientaux, qui auraient sans doute éprouvé les variations naturelles à l'esprit d'erreur, si la barbarie et la servitude ne les avaient condamnés à une sorte d'immobilité.

Par un conseil semblable et pour confondre l'incréclulité philosophique, la Providence a conservé non-seulement la nation juive, cette gardienne incorruptible de nos livres saints, mais aussi un certain nombre de peuples dont l'origine se perd dans la nuit des temps, et chez lesquels on a retrouvé les traces, plus ou moins bien conservées, des antiques traditions dont les juifs et les chrétiens ont gardé le dépôt complet. C'est ainsi que les livres, les monuments, l'état présent du genre humain aussi bien que de la nature, rendent hommage à la vérité de nos Écritures, et que le monde entier publie de mille manières différentes la gloire de Jésus-Christ et de son Église.

Ce n'était pas assez pour fermer la bouche aux protestants et aux philosophes. Dans le dessein de les confondre plus sûrement en les réfutant par eux-mêmes, Dieu leur a donné du temps et de l'espace pour faire l'application de leurs doctrines, et montrer au monde par des exemples fameux la vanité et l'impuissance aussi bien que le danger de leurs systèmes. Cependant, l'Église, conservant sa supériorité, reste toujours la plus grande , la jilus glorieuse société qui soit sur la terre : si elle perd d'un coté, elle s'agrandit de l'autre ; lorsque l'Orient lui échapi)e, elle s'étend vers le nord de l'I'Airope; lorsque la réforme lui enlève des peuples entiers, elle fait d'immenses conquêtes dans l'Amérique, dans les tndes, dans la Chine, dans le Japon. D'ailleurs, tandis que l'hérésie et la philosophie , dont l'habitude n'est pas d'aller chercher au loin des con([nètes difliciles , séduisent des chrétiens faihles , incerlaiiis ou c()rronq)US, et quainsi leurs succès, succès tant vantés, et toutefois si faciles! se bornent à affaiblir ou à détruire la foi el les mœurs dans des âmes