CHAPITRE VII

Ëtuit-il possible à Dieu de donner au mal moins d'étendue ?

Le mal est la condition du plus grand bien ; mais tout le mal existant est-il nécessaire? ne peut-on rien y retrancher sans inconvénient? Puisqu'une épreuve facile et qui n'a duré qu'un instant a suffi aux anges, pourquoi ne pas abréger et atténuer celle de l'homme? Puisque les enfants sont sauvés sans mérite personnel, pourquoi ne pas étendre à un plus grand nombre le bienfait de l'irresponsabilité ? Puisqu'un seul acte de repentir expie toute une vie de crimes, pourquoi ne point faire participer à l'indulgence la presque universalité des liommes ?

Nous avons déjà répondu en partie à ces difficultés ; il suffira de rappeler brièvement ce que nous avons dit ailleurs.

L'homme est placé au plus bas degré de l'échelle des intelligences ; mais par Jésus- Christ il est devenu le pivot sur lequel roule toute l'économie des desseins de Dieu pour la

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glorification des élus ; de sorte que notre petite planète, qui est perdue dans l'immensité du monde, forme la partie la plus esseulielle de la création , et que la boue organisée qu'anime une âme humaine sert de londemeut à la gloire de l'innombrable multitude des esprits célestes.

Il n'était pas digne de Dieu d'entreprendre une lutte directe contre des créatures mauvaises, ni de les combattre seulement pour les vaincre ; aussi ne s'est-il pas contenté de s'armer d'un peu de limon, ce qu'il y a de plus bas dans le moins noble des êtres iulelligents , pour terrasser le plus élevé des esprits devenu l'auteur du mal , mais il s'est servi de ce limon pour donner à tout son ouvrage une grandeur infinie et le rendre digne de lui et de ses élus.

Pour atteindre ce but, le péché d'Adam était nécessaire, comme le chante l'Église, et il devait se transmettre à tout le genre humain ; mais, pour infecter l'homme sans le rendre personnellement coupable, il fallait que le péché fût le principe de son existence, que son être matériel dérivât d'un instinct grossier, ignoble, et en un sens irrésistible comme celui des bêtes ; il fallait aussi que l'être animal fût uni hypostatiquement à l'être spirituel, et de plus qu'il exerçât sur lui une influence prépondérante.

Dès lors, l'épreuve devenait forcément sérieuse; mais, comme Dieu a fait l'homme guérissable, c'est le mot de l'Écriture, et qu'un instant peut effacer de nombreuses iniquités, en étendant la durée de l'épreuve, la Providence multipliait les chances de retour.

Cependant; pour restreindre le mal qui devait résulter de cette épreuve prolongée , Dieu y a soustrait le plus grand nombre des hommes, soit par l'ignorance, soit par une mort prématurée, et il sauve une bonne part de ce qui reste par un pardon qu'il leur impose , pour ainsi dire de vive force, dans les diverses circonstances de la vie ou à la mort.

Mais, dcmande-t-on, ne pouvait-il pas faire encore davantage ?

Depuis que la corruption a menacé de devenir générale, c'est-à-dire depuis quatre mille ans, Tiguorance a couvert le monde, et, comme on le verra dans le chapitre suivant, il n'est resté de lumière qu'autant qu'il le fallait pour préparer, établir et développer le christianisme.

Par ce qui a été dit dans ce troisième livre, on a dû être convaincu que Dieu veut tellement la diminution du mal, qu'il n'a pas craint, pour y arriver, non-seulement de rabaisser à quelques égards la grandeur de son ouvrage , d'amoindrir la gloire de ses élus, mais de s'exposer au mépris des ennemis de son Église. Nous avons entendu attribuer à un incrédule une parole brutalement triviale, qui mérite d'être remarquée : « Je ne veux point du paradis, « disait- il, on n'y voit que des maillots. » Qui de nous, en effet, n'a éprouvé je ne sais quel sentiment de surprise à la pensée du grand nombre des enfants que Dieu couronne gratuitement d'une gloire qui coûte à d'autres de si rudes travaux? L'étonnement, nous allions dire le scandale, n'est pas moindre, quand on songe que Dieu demande si peu aux adultes pour leur remettre les crimes d'une longue vie, et les associer à sa royauté éternelle, lin écrivain célèbre n'accuse-t-il pas notre doctrine sur la rémission des péchés d'amener « un relâchement funeste dans le travail de l'homme sur lui-même (1)? » Cet auteur se trompe assurément, à considérer les choses dans leur ensemble, puisque l'Église catholique est sans rivale dans l'art de moraliser les peuples ; mais il est certain aussi que l'espérance d'un pardon facile à obtenir, enhardissant un grand nombre d'hommes à se livrer au vice, en fait tomber plusieurs dans l'abîme.

(1) Esquisse d'tine philosophie, II, p. 88.

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H y avait donc un excès à redouter, et l'on ne peut nier que Dieu ne se soit approché de l'écueil autant que possible, puisque tous les hommes, à part quelques exceptions bien rares, se prévalent de son indulgence pour l'offenser. Que voudrait-on qu'il eût fait de plus? Fallait-il avancer dans cette voie jusqu'au point où la clémence serait devenue plus funeste qu'utile? Certes, Dieu devait balancer les inconvénients et les avantages, et s'arrêter au moment où les seconds allaient être annulés par les premiers.

Admirons les soins de la Providence! Notre organisation est si frèlc, les ennemis qui peuvent la briser sont si nombreux, que nous devrions à chaque instant nous étonner de respirer encore et ne perdre jamais la mort de vue ; cependant, Dieu, qui enlève par milliers les enfants innocents, a ordonné les choses de telle sorte, que les adultes coupables sont presque toujours avertis de leur dernière heure. Le genre humain aurait peut-être péri tout entier depuis longtemps, si la Providence ne surveillait le jeu des forces de la nature ; mais si elle prévenait toujours les effets désastreux de leur puissance, une complète sécurité deviendrait la cause infaillible de notre perte. C'est donc une nécessité douloureuse, imposée au gouvernement divin, de laisser quelquefois les lois du monde amener des catastrophes.

Dira-t-on que les accidents tragiques sont trop multipliés ? On aurait plutôt le droit de soutenir qu'ils ne le sont pas assez, puisque, personne ne s'en croyant menacé, la plupart des hommes vivent comme sils ne pouvaient être surpris par la mort.

Il en est autrement des traverses de la vie, dont personne n'est exempt; mais elles doivent être ménagées selon les forces de chacun, de peur qu'au lieu de produire la conversion, elles ne jettent dans le désespoir.

La pauvreté est moins générale que les autres épreuves, parce que l'intérêt de la société exige qu'il y ait des riches.

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au salut desquels il a du reste été pourvu par les privilèges attachés à l'aumône, qui est la plus facile des bonnes œuvres.

Tout se tient dans le monde, et le mal y est presque toujours à côté du bien : les grandes àmcs se signalent au milieu des persécutions et des opprobres , mais les faibles courages y succombent ; un scandale inouï réveillera la vertu des gens de bien et fera craindre les entraînements du vice aux plus vicieux, mais les exemples de perversité trop souvent renouvelés affaiblissent les mœurs publiques, diminuent l'horreur du crime et acheminent à le commetlrc. La persécution, après avoir offert une belle matière de triomplie à quelques hommes généreux, a détruit le diristiauisme au Japon, établi l'hérésie en Angleterre et le schisme en Orient ; les excès des impies ont ramené à la foi un certain nombre d'âmes honnêtes et en ont éloigné un plus grand nombre de cœurs corrompus. Il est donc en tout des limites qu'il serait dangereux de franchir, et la Providence doit ménager tous les intérêts.

Quelque opinion que Ton adopte sur la nature de la grâce efficace, on est forcé de convenir que son action doit être plus ou moins puissante, selon les circonstances de temps et de personnes. Pour amener Saùl le persécuteur à dire à Jésus-Christ : Seigneur, que voulez-vous que je fasse? il fallut une grâce extraordinaire , un miracle du premier ordre. Plus tard, pour exciter l'apôtre à redire mille fois cette douce parole au maitre qu'il aimait uniquement, il suffisait de la plus faible irradiation de la lumière divine dans son esprit , ou de la plus légère impulsion d»)nnée à sa volonté. La grâce qui aurait converti les habitants de Tyr et de Sidon , laissa dans leur incrédulité ceux de Gorozaïm et de Bethsaida. Vers la fin du dernier siècle, beaucoup d'hommes qui seraient morts dans l'incrédulité furent ramenés à la foi par les horreurs de la révolution ; de nos jours, l'invasion du choléra-morbus a produit un effet semblable

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sur quelques âmes égarées. Mais si les fléaux étaient journaliers, riiomme en prendrait à la fin son parli avec une insouciance brutale; il perdrait tout ressort , toute énergie pour le bien, et le corps social , accablé de maux , resterait bientôt immobile comme un cadavre. Les révolutions sont la sanction des lois du monde, des crises nécessaires à la guérison des maux invétérés, le renversement de ce qui est pour préparer la place à ce qui doit être ; mais au lieu de servir de leçon , de remède, de préparation , elles amèneraient le cbaos, si la Providence n'eu étouffait le plus grand nombre dans leur germe , si elle ne dirigeait vers un but les mouvements tumultueux de celles qui peuvent être utiles, enfin si elle ne marquait une limite à leurs excès et à leurs crimes. Les miracles n'ont de l'influence sur la volonté que parce qu'ils sont rares : on le voit par l'exemple de saint Paul , puisque la voix qui se fit entendre à lui est une manifestation moins étonnante de la Divinité que les merveilles de la création, dont le spectacle ne convertit personne. Si le Fils de Dieu, dans l'intérêt des Tjrienset des Sidoniens, eût avancé son avènement de plusieurs siècles, on répéterait aujourd'hui après le docteur Strauss, dans toutes les académies de l'Europe, que Jésus est un mythe, que TÉvangile tout entier est une fiction. Ces exemples, choisis entre mille, prouvent donc deux choses : que Dieu pourrait à toute force convertir les plus grands pécheurs, et que, quand il ne le fait pas, il eu est empêché par des raisons d'un ordre supérieur à l'intérêt particulier.

Mais pourquoi, demandera-t-on, Dieu laisse-t-il empirer le mal jusqu'au point de ne pouvoir plus le guérir que par des moyens inconciliables avec l'avantage commun? ]Xous répondrons hardiment : C'est encore dans l'intérêt de tous. La distribution des grâces entre les hommes se fait d'après un plan général, de telle sorte cependant que chacun reçoive une part beaucoup plus forte que ne le réclament ses besoins et

les circonstances où il doit être place. Puisque les dons célestes nous sont partagés dans une mesure déterminée, et que tel secours surnaturel , efficace dans une rencontre , restera sans effet dans une autre, on peut donc, non pas mériter la grâce, mais lui préparer indirectement les voies, en aplanissant quelques obstacles, en éloignant quelques occasions périlleuses, ce qui ne demande pas toujours une intervention surhumaine. En effet, par les seules forces de la nature, Ihomnie peut résister à certaines tentations , s'abstenir de certains crimes, accomplir quelques actes de certaines vertus morales ; un père, guidé par son amour pour ses enfants et par un sentiment de pudeur inné dans l'homme, peut cacher ses vices à sa famille, lui donner quelques bons exemples et de sages instructions; le tempérament comme l'éducation éloigne l'àme de certains vices et l'incline vers certaines vertus. Le bon usage des dons naturels étant supposé, la même grâce produira donc des résultats qu'elle n'obtiendrait pas dans une supposition contraire. La Providence , dont le gouvernement est si sage et si paternel, doit donc montrer par des effets sensibles les conséquences diverses du bon et du mauvais exemple, de la bonne et de la mauvaise éducation , de l'oisiveté et du travail, de la réserve et de la témérité, de la sobriété et de l'intempérance, en un mot, du bon usage et de labus des dons naturels. Donc, en ôtant à ceux qui se sont servis pour le mal des qualités de l'esprit et du cœur, pour donner à d'autres qui les ont employées d'une manière opposée, Dieu ne se montre pas injuste à l'égard de quelquesuns, mais plutôt miséricordieux envers tous. Ainsi s'accomplit cette parole de l'Évangile : <• On donnera à celui qui a « déjà, et il sera dans l'abondance; mais à celui qui n'a pas, " on retranchera même ce qu'il a (1). » Ainsi se vérifie la maxime des théologiens : La grâce n'est jamais refusée à celui qui fait ce qu'il peut.

(1) Saint Mattli., cliap. 13, v. 12.

On voil que ce sonl toujours dos raisons d'ensemble qui déterminent les détails. Prenez successivement chaque démon et chaque réprouvé en particulier, en supprimant toute relation entre eux et le reste du monde, il est sûr que Dieu peut très-aisément les sanctifier et les sauver tous jusqu'au dernier; il ne le peut plus, dès que vous les replacez dans le tout dont ils font partie.

Nos esprits forts font toujours le même sophisme : ils décomposent le plan di>in, puis, considérant chaque partie isolément , ils s'écrient : Elle pouvait être autrement et mieux ; donc Dieu a tort! On serait tout aussi raisonnable si, détachant le bras d'un pygmée, on disait : Dieu s'est trompé, il devait faire ce bras grand et fort comme celui d'un géant; ou si, prenant la main du géant, on la voulait délicate et menue comme celle du pygmée.

Toutes les parties du plan divin sont enchaînées et subordonnées les unes aux autres : Dieu a permis, avec leurs conséquences, la chute de quelques anges et celle de l'homme, parce qu'elles étaient nécessaires à la réalisation d'un grand dessein ; les réprouvés reçoivent la vie, parce qu'ils appartiennent à la création qui renferme les élus; les pécheurs impénitents sont châtiés, parce que, si Dieu n'osait les punir, il ne resterait bientôt plus de justice sur la terre; un certain mal est permis, mais c'est pour arriver à un plus grand bien ou pour éviter un plus grand mal ; quelques particuliers sont sacrifiés, mais c'est dans lintérèt de tous. Ainsi , la Providence a toujours raison.

Si l'on voulait dire que Dieu a laissé tomber un trop grand nombre d'anges, que celui des hommes garantis du malheur éternel n'est pas assez considérable, que la liberté pouvait avoir sans inconvénient un moindre penchant vers le mal et les moyens de salut un peu plus d'efficacité, nous demanderions les preuves. Comme on ne peut en donner aucune , nous n'avons rien à répoudre.

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Ce n'est pas assez; puisque, par tout ce qui est connu des attributs de Dieu, ou voit clairement qu'il est souverainement opposé au mal , que par conséquent il ne doit le permettie qu'a la dernière extrémité et pour des raisons d'une importance suprême; puisque, d'autre part, dans ce qu'il est doiHié à l'homme de comprendre de l'œuvre divine, on aperçoit la volonté mauiicslc de n'y laisser entrer le mal que par nécessité et de l'y restreindre même aux dépens du bien , il nous est permis de conclure, par une induction très-légitime, qu'il en est de même dans ce que nous ne comprenons pas.

La science n'existe qu'à la condition de pouvoir déduire l'existence d'une loi d'un certain nombre défaits; sans aucun doute, de ceux que nous avons examinés dérive pour nous le droit d'affirmer que Dieu a limité le mal autant que possible. Néanmoins, nous croyons utile de discuter encore quelques questions de détail.