CHAPITRE IX

Suite du même sujet. — De la succession des hérésies.

Pour se faire une idée plus nette des conseils de la Providence, et des motifs de sa conduite dans le gouvernement du monde , il faut étudier la suite des erreurs et essayer de pressentir à quel résultat doivent aboutir les longues luttes de l'Église. On peut diviser la durée de la guerre faite au

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christianisme eu trois époques bieu distiuctes. La première comnicucc à la prédicutiou des apôtres, et liuit à Constantin; la seconde s'étend depuis ce prince jusqu'à Luther, la troisième depuis Luther jusqu'à nous. En parcourant cette longue histoire , on est frappé de deux choses : les hérésies arriYcnt les unes à la suite des autres , dans un ordre tellement naturel, et en quelque sorte nécessaire, eu égard aux temps et à la disposition des esprits , que la Providence semble avoir laissé l'initiative aux événements, et soumis son action aux circonstances ; d'un autre côté , la succession des erreurs est si visibleuicut ordonnée dans l'intérêt de l'Église , que les novateurs les plus audacieux ont l'air de s'être dépouillés de leur libre arbitre , pour venir se placer sous la maui de Dieu, et lui servir d'instruments dociles. Tel est le spectacle, digne d'une éternelle admiration, que nous avons maintenant à considérer.

Les premiers ennemis du christianisme, espérant l'étouffer dans son berceau, ne songèrent pas d'abord à le combattre, en opposant système à système et doctrine à doctrine ; mais lorsque l'Évangile commença à se répandre au loin , les têtes ardentes s'échauffèrent; on vit paraître de faux messies, puis des auteurs d'hérésies sans nombi'e. 11 était dur aux juifs de voir disparaître leur religion tout entière ; dépositaires de l'Ancien Testament et des traditions du genre humain, leur autorité ou leurs prétentions étaient grandes dans ces premiers temps ; les plus sages , les plus sincèrement convertis à la nouvelle rehgion,y apportaient toujours quelque chose de leurs vieux préjugés, et s'appliquaient à judaïser le christianisme le plus possible; à quoi ne fallait-il pas s'attendre de la part des esf)rits inquiets et téméraires , ordinairement nombreux dans les temps de crises , et qui alors n'étaient pas encore dominés par cette majesté que tant de siècles de triomplies ont donnée à l'Église?

Les philosophes n'étaient pas moins à craindre. Jaloux de

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Noir des hoiiuncs de néant, sortis d'une nation méprisée, opérer dans l'univers une révolution admiral)le, ils voulurent leur disputer la gloire de changer le monde; les S}stèuies se multiplièrent à l'infini. T.e christianisme avait produit un ébranlement immense dans les esprits; les questions les plus intéressantes pour le genre humain, sur lesquelles jusque-là on avait raisonné timidement dans un petit nombre d'écoles, où le mailre disait rarement son dernier mot, ces questions se débattaient dans les rues et sur les places publiques. Les passions durent dès lors regarder le christianisme comme leur ennemi le plus redoutable; de là les persécutions , sans doute; mais de là aussi les hérésies, qui ne furent jamais si iioiubreuses que dans les trois premiers siècles de rÉglise. Dieu le permit, pour amener par la contradiction le développement de l'enseignement catliolique , et marquer d'une manière illustre les origines de la tradition.

3Iais pendant les siècles de persécution , les questions n'avaient pu être débattues avec l'éclat et la solennité nécessaires , pour fixer irrévocablement la foi des peuples sur chaque article de notre symbole. Ainsi vit-on reparaître après Constantin des erreurs déjà réprouvées avant lui; ainsi, quoique plusieurs hérétiques eussent déjà nié la divinité de Jésus-Christ , tellement que l'apôtre saint Jean fut prié par les fidèles d'écrire son Évangile, afin d établir d'une manière plus authentique ce dogme fondamental , Arius ne laisse pas de l'attaquer de nouveau avec une violence et un succès incroyables. Les grandes idées que le christianisme avait données de Dieu, et la réaction contre les indignes apothéoses du paganisme , menaient tout droit les esprits à refuser de reconnaître la divinité d'un homme mortel. D'un autre côté, la Providence avait des raisons décisives pour permettre un débat éclatant sur ce dogme, duquel notre religion sort tout entière comme une conséquence de son principe. 11 fut donné aux ariens de tromper les princes,

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soit afin que Je dogme essentiel de la divinité du Verbe incarné fût diseuté à fond, de telle sorte que la postérité la plus reculée put connaître par des monuments célèbres la foi primitive et ses fondements ; soit alin que l'Église , qui allait avoir le monde à gouverner, apprît par une expérience à jamais mémorable les diverses faces de l'hérésie, ses fauxfuyants, ses mensonges, ses voies iniques, et fit son aj^prcntissage dans l'exercice d'une autorité qui était l'espoir de l'avenir.

Cette expérience ne fut pas perdue : les nestoriens et les eutychiens donnèrent mille fois moins de peine à l'Église que les ariens ; il en fut de même de la plupart des hérétiques postérieurs : quelques-uns même des plus subtils furent condamnés irrévocablement , sans qu'il fût nécessaire de réunir de concile œuménique.

Si l'on s'étonne que, de tant d'auteurs d'hérésies , pas un n'ait eu la pensée ou l'audace de nier ouvertement l'autorité de l'Église, nous remarquerons que presque tous les hérétiques orientaux ont joui pendant quelque temps de la faveur impériale, au moyen de laquelle ils pouvaient gagner ou intimider un nombre plus ou moins grand d'évêques , et opposer ainsi concile à concile , comme les ariens en avaient donné l'exemple. Mais le coup mortel à l'hérésie partant toujours de Rome , contre laquelle Constantinople nourrissait une jalousie mal dissimulée , le schisme était inévitable en Orient. Dieu l'a retardé pendant plusieurs siècles, afin de donner à ces peuples infortunés le temps de se reconnaître et de revenir à lui. A la fin, il a laissé les événements suivre leur cours, pour ramener par rimmilialion ceux que l'orgueil avait égarés.

Si Arius et ses partisans, au lieu de vouloir rester dans l'Église malgré l'Église , avaient levé l'étendard de la révolte contre toute autorité en matière de foi , comme les protestants l'ont fait plus tard; s'ils avaient refusé de reconnaître

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l'existence et les droits d'un tribunal supérieur établi pour juger les causes de religion et prononcer en dernier ressort sur les doctrines des dissidents, Luther n'aurait pas manqué de s'en prévaloir, et avant lui tous les autres hérétiques. ^lais les ariens, bien loin de nier l'autorité infaillible de rÉglise, ont toujours paru occupés à sauver les apparences par des professions de foi insidieuses , que la ruse, la corruption, la violence , firent recevoir par un assez grand nombre dévcques. L'histoire de l'arianisme ne nous laisse voir dans les chefs de cette hérésie que les plus impies , les plus scélérats des hommes; il fallait que le dogme de l'infaillibilité de l'J'^glise fût bien enraciné dans la croyance des peuples, pour que ces audacieux sectaires n'aient pas osé la mettre en question un seul moment.

Une autorité qui prétend à la domination des consciences doit être infaillible et prouver son infaillibilité ; car ce privilège est tellement exorbitant, que, de toutes les sociétés humaines , l'Église catholique seule a osé le revendiquer, et il est si nécessaire , que les jjrotestants , après nous l'avoir reproché comme une usurpation , se sont vus obligés d'agir comme s'ils le possédaient. 3lais ils ont beau faire, leurs efforts pour ravir ses droits à l'Église en sont la preuve invincible; leur liistoire, en effet, plus que toute autre, montre la nécessité d'un tri])unal destiné à juger sans appel les questions de foi, et leurs tentatives impuissantes pendant trois cents ans pour découvrir des variations dans l'enseignement catholique, en font voir la parfaite et coustanle uniformité, laquelle est un miracle perpétuel , et le plus glorieux comme le plus indestructible fondement de nos prétentions; car ou ne peut se croire ni être cru longtemps infailhble sans l'être en effet. Tout le monde se trompe , et il arrive toujours un moment où Terreur devient manifeste, et où la force des choses oblige de se contredire ; s'il n'en était pas ainsi , tous les pouvoirs de la terre s'empresseraient de décréter leur

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ini'aillibiiité. L'Eglise seule en a le droit, parce que seule, depuis dix-huit cents ans , ayant à décider les questions les plus difficiles, consultée de raille côtés à la fois, constamment attaquée par des ennemis nombreux , subtils , implacables, elle ne s'est jamais vue forcée de revenir sur ses pas, ni d'annuler aucune de ses décisions dogmatiques.

Les prolestants, je le sais , nous reprochent d'avoir dévié de la doctrine des apôtres; mais si on leur demande oi^i, comment , à quelle époque , dans quel siècle, en quelle année, ils répondent par des chicanes , des subtilités , des affirmations en l'air; tandis que nous leur montrons renseignement de l'Eglise toujours immuable, toujours semblable à luimême, soit par les monuments historiques, les liturgies, les écrits de nos saints docteurs, les décrets des conciles; .'-oit par la croyance actuelle des Arméniens, des Grecs, des Russes, des nestoriens, des jacobites, c'est-à-dire, par des témoins innombrables de l'antique foi , habitant des climats divers, parlant des langues différentes, répandus depuis le fond de l'P^thiopie jusqu'aux extrémités les plus septentrionales de l'Europe. C'est ainsi que la Providence se joue des ennemis de son Eglise, en les forçant de lui rendre témoignage , et en faisant servir leur haine à son triomphe.

Mais qui ne s'étonnerait de voir avec quelle suite merveilleuse a été conduite la grande discussion chrétienne, qui embrasse dix-huit cents ans, pendant lesquels les hérésies se succèdent à peu près dans l'ordre des articles du symbole catholique? En effet, durant les trois premiers siècles de notre ère, l'Eglise semble surtout occupée de défendre l'unité du Dieu créateur contre les païens , les manichéens , les guostiques et une foule d'hérétiques et de philosophes, qui combattaient à outrance les principes fondamentaux que le christianisme a fait recevoir dans le monde romain. Depuis Constantin apparaissent les discussions sur la Trinité, sur rincarnalion, sur la personne de Jésus-Christ, sur la grâce,

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sur la rédemption, sur le Saint-Esprit, sur le culte des images et sur quelques autres points que j'oublie ou que j omets à dessein. 3Iais le temps approchait oii l'autorité de l'Église et celle même de Jésus-Christ devaient être mises en question; pour préluder à ces grands débats, pour fixer les idées des peuples sur la papauté, qui allait devenir plus nécessaire que jamais , la Proyidence donne au moude chrétien le spectacle des funestes luttes du sacerdoce et de l'empire , et des embarras ou des malheurs qu'entraînèrent à leur suite les scliismes d'Orient et d'Occident. Enfin, arrive Luther, qui s'attaque directement à l'infaillibilité de l'Église, et après lui les philosophes, qui nient, avec la mission de Jésus-Christ, les dogmes de la communion des saints , de la rémission des péchés et de la vie à venir. Toute cette longue controverse se poursuit avec une parfaite régularité; les questions, débattues une à une , se succèdent après des éclaircissements suffisants, comme si elles naissaient les unes des autres, en «'étendant de manière que les dernières renferment celles qui ont précédé : par là les protestants et les philosophes étant vaincus, toutes les erreurs tombent dn même coup : la défaite de la philosophie force d'être chrétien , celle du protestantisme d'être catholique.

Le protestantisme et la philosophie moderne étant nos ennemis les plus dangereux, la Providence a attendu, pour les laisser descendre dans l'arène, où ils ont paru les derniers, que toutes ses mesures fussent prises pour assurer à jamais le triomphe de l'Église. L'esprit raisonneur et superbe, trouvant dans l'autorité de l'Église un pouvoir ennemi qui anéantissait d'un coup toutes ses inventions, il devait tôt ou tard en venir à nier cette autorité. Ma surprise n'est pas qu'il y ait eu un Luther, mais qu'il n'ait paru qu'au seizième siècle. Le mépris de l'autorité de l'Église menait tout droit à la souveraineté de chaque raison particulière , et de là , par un chemin fort court, à la négation de toute religion révélée.

Les liérétiques et les incrédules de nos jours, fiers de leur affrancliissement prétendu, regardent en pitié l'humble soumission des catholiques; les aveugles! Ils ne s'aperçoivent pas qu'Arius et tous les anciens hérétiques avaient assez d'esprit, d'opiniâtreté et d'irréligion pour suivre Terreur jusqu'au bout ; que c'est un miracle de la Providence qui les a retenus à l'entrée de cette funeste carrière ; que si Luther et Voltaire ont franchi les barrières respectées par leurs devanciers, ce n'est point par une supériorité de courage ou de génie, mais simplement parce que Dieu, ayant tout préparé pour faire sortir l'Église victorieuse de ses derniers combats, a enfin laissé les choses suivre leur cours naturel , pour en finir avec l'erreur.

Pour bien comprendre les avantages du plan préféré par la Providence au sujet de la succession des erreurs, il faut se transporter, par la pensée, au moment du triomphe de l'Église sur le dernier et le plus dangereux de ses ennemis, je veux dire l'incrédulité philosophique. Supposons donc que les mécréants sont revenus à la vraie foi, qu'il ne se trouve plus dans l'immense société catholique que des esprits dociles et soumis; cette heureuse révolution, qui ne saurait être bien éloignée, s'opérera par une suite d'événements dont il nous est impossible de déterminer la nature, mais dont le souvenir ne s'effacera jamais de la mémoire des honnnes ; car ils amèneront la fin des trop longues luttes qui désolent le monde depuis tant de siècles. En effet, la Providence a pris des mesures infaiUibles pour que la discussion ne revienne point sur elle-même, et que les débats une fois clos ne puissent recommencer. Les ennemis actuels de l'Eglise, le protestantisme et la philosophie, ne seront pas vaincus par surprise, la discussion est libre et solennelle, la cause s'instruit, elle se jugera en plein soleil ; ni le temps ne leur a manqué pour développer leurs moyens de défense, ni les hommes fameux pour donner de l'éclat à leur cause, ni les nobles

peuples pour la soutenir ; tout leur a été accordé, liberté, talents, gloire, puissance ; nul dans l'avenir ne pourra être assez présomptueux pour espérer de mieux faire que la France, l'Angleterre et l'Allemagne à l'époque la plus brillante de leur civilisation. Il sera aussi impossible de recommeucer Luther et Voltaire, que de faire revivre Arius et Nestorius ; la science, trop longtemps hostile à la foi, deviendra son auxiliaire, et l'Église dans sa marche vers l'éternité n'aura plus à craindre que les prodiges fallacieux de l'Antéchrist. Si, avant cette dernière épreuve, il s'élevait une erreur nouvelle, ou elle impliquerait la négation de lïufuillibilité de l'Église et de l'inspiration de nos livres saints, ou elle n'attaquerait qu'un point particulier de la doctrine catholique : dans le premier cas, l'Église n'aurait qu'à représenter les pièces d'une cause déjà entendue et jugée; dans le second, il lui suffirait de manifester sa croyance, et tout serait terminé. Après la victoire finale de l'Église sur le protestantisme et la philosophie, il est impossible , moralement et logiquement , qu'une erreur de quelque importance s'établisse dans le monde chrétien.

C'est alors que l'Église pourra devenir sans péril véritablement universelle. L'erreur a abruti et dégradé tous les peuples de la terre; jusqu'à ce jour la Providence les a tenus séparés de nous, pour ne point leur donner le spectacle dangereux de nos guerres intestines; mais lorsque le christianisme aura rassemblé tous ses enfants dans une indissoluble unité, il sera temps de faire briller aux yeux des nations infidèles la lumière qu'elles ne connaissent pas. Ces malheureuses nations ont reculé vers la barbarie pendant que les peuples chrétiens avançaient à grands pas dans les sciences et la civilisation ; il sera facile à l'Église de les gouverner et de les maintenir dans une soumission dont leur infériorité intellectuelle ne leur laissera pas la pensée de s'affranchir. Une grande unité se prépare ; celui qui croit au gouvernement de Dieu ne doutera pas un seul moment de ses desseins en voyant ce qui se passe

SOUS nos yeux. Les nations infidèles nous étaient restées jusqu'à ce jour presque aussi étrangères que si elles eussent habité un autre monde, on sait pourquoi ; maintenant un autre dessein s'annonce. La Russie occupe le nord de l'Asie, la Chine a laissé tomber ses antiques barrières , la puissance anglaise fait tous les jours de nouveaux progrès vers les sources de r Indus et du Gange , l'empire turc et le royaume de Perse sont aux abois, le drapeau français est déployé sur les rivages de l'Afrique, le nouveau monde est peuplé d'Européens, il n'est pas une île dans l'Océan qui n'ait été visitée par nos navigateurs. Des découvertes inespérées ont rendu les moyens de communication plus faciles que jamais ; le commerce et la politique vont rapprocher et mêler les peuples plus qu'ils ne le furent dans aucun des âges précédents ; en un mot, la Providence prépare au monde un spectacle sans exemple dans les fastes du genre humain; nous marchons visiblement à l'association universelle des peuples sous l'empire du christianisme. Mais il faut, d'abord, que la vraie foi obtienne un triomphe complet en Europe, et surtout en France. Oh ! que le Dieu puissant et miséricordieux hâte cet heureux jour ! qu'il abrège les souffrances des peuples, en accélérant les expériences toujours douloureuses qui nous séparent encore de la dernière et de la plus éclatante des victoires de son Église!