AVANT-PROPOS

Dans la première partie de ce travail, j'ai fait connaître les différentes phases de Tinvention de Timprinaerie. H me reste à raconter maintenant de quelle manière cet art se propagea dès les premières années de la découverte : c'est ce qui fera l'objet de cette seconde partie. On y verra que l'imprimerie envahit presque aussitôt les principales villes de chaque nation de l'Europe occidentale , d'où elle se répandit ensuite, connue les rayons du soleil, sur toutes les autres villes d'im même état. Cette circonstance m'a conduit à procéder dans mon récit, non pas par villes isolées, mais par groupes nationaux. Quai^t à la composition de ces groupes, elle m'était tout naturellement indiquée par les grandes divisions géographiques qui existaient en Europe au xv^ siècle , en prenant pour indice de la nationahté la langue et les rapports qu'eUe établit entre les populations. Ainsi j'ai rangé sous le nom générique d' Allemagne : Co-

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logne , qui est une ville prussienne ; Strasboturg , qui est une ville française ; Bâle , qui est une ville suisse. J'ai mis dans Y Italie : Venise , qui est une ville autrichienne ; Turin , qui est une ville piémontaise ; Naples et la Sicile , qui sont aujourd'hui indépendantes de Rome. Dans la France, j'ai mis Bruges et la Belgique, dont le centre n'était pas alors Bruxelles, qui n'avait à cette époque aucime prééminence politique; j'y aurais mis Genève et Chambéry même, si ces villes n'avaient été initiées à l'art typographique quelques années trop tard pour trouver place dans le cadre de mon livre. Bruges, Genève et Chambéry étaient alors tellement françaises, que leiu^s premiers imprimeiu's n'ont mis au jour que des livres français (si j'en excepte toutefois quelques ouvrages en latin, qui était alors la langue universeUe), et que la première de ces villes en a même produit avant aucune autre de France, Paris compris, ainsi qu'on le verra. Il était impossible , ce me semble , de procéder autrement, à moins de faire im chapitre spécial pour chaque province , et à ce compte Lyon même n'aurait pais été dans la France. . . Au xv^ siècle, Bruges et Louvain étaient des villes aussi françaises que Dijon, par exemple ; car, outre qu'elles ressortissaient féodalement à la France , elles étaient placées alors sous l'autorité d'un prince français d'origine et de

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cœur, le duc de Bourgogne. Je ne pouvais, sans me rendre coupable d'un anachronisme impardonnable, faire un chapitre intitulé Belgique, Fétat tout politique qui porte ce nom ne datant que d'hier. Je ne pouvais non plus le ranger sous le titre général de Pays-Bas, car ces deux mots n'ont jamais désigné réellement un corps de nation, mais une agglomération plus ou moins considérable de provinces. . . Tai même été tenté un moment de me placer uni* quement au point de vue historique , et de revendiquer pour la France tout le territoire de l'ancienne Gaule , c'est-à-dire cette magnifique portion de l'Europe qui est hmitée à l'ouest par l'Océan, au midi par les Pyrénées et la Méditerranée, à l'est et au nord par les Alpes et le Rhin. En plaçant ainsi dans la France Strasbourg , Mayence et les Pays-Bas , j'aurais peut-être rendu plus facile l'accord des prétentions diverses relatives à l'origine de l'imprimerie ^ . . Mais j'ai craint qu'on ne m'accusât de faire de la pohtique , en rappelant un état de choses détruit depuis un demi-siècle, et j'ai mieux aimé perdre Strasbourg que de revendiquer des villes dont on me

* Ou la France , en effet , a le droit de revendiquer la gloire des Pays-Bas et de Mayence , ou elle n'a pas le -droit de revendiquer celle de TAlsace, car ces provinces sont dans la même situation à son égard.

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contesterait la nationalité. Même privée de ses annexes naturelles , la France joue un assez beau rôle dans les débuts de Tart pour n^avoir rien à envier aux pays voisins. On peut voir, en effet, dans les fac-simUe de pièces, que le plus ancien document qui fasse mention de Timprimerie est en français : les autres pièces sont en latin, mais appartiennent à la France ^ Au surplus, mon récit hii-mème justifiera, je Tespère, le système que j'ai adopté.

Paris, le 16 novembre 18S1.

* L'une de ces pièces est à Genève ; mais pour moi la patrie de Rousseau est française , et d'ailleurs ce document a été rédigé k Paris même et par un Français.