DEUXIÈME PARTIE. —CHAPITRE II

notre compatriote Jenson gravait à Venise des caractères dont la forme , si Ton en excepte quelques modifications sans importance , produites par la mode ou par le goût particulier des différents peuples de l'Europe, n'a plus varié, malgré quelques tentatives isolées de retoiu* au gothique faites dans les premiers temps de l'imprimerie. Des gens à système ont prétendu que les graveurs des carajCtères romains s'étaient inspirés de je ne sais quel mélange de toutes sortes d'alphabets ^ C'est une erreur: au lieu de faire un pareil amalgame , qui n'aurait été intelligible pour personne , ils se bornèrent à imiter l'écriture du pays, comme on peut s'en convaincre encore aujourd'hui en comparant les premiers livres imprimés de l'Italie avec les plus anciens manuscrits de la même origine. On peut bien créer un alphabet à un peuple de sauvages, mais on ne serait pas bien venu à en vouloir imposer im à une nation dont les monuments littéraires remontent à des milliers d'années. L'Italie, au milieu de toutes ses vicissitudes politiques, avait conservé ses anciens caractères. Le gothique même, qui n'est qu'une dégénérescence du romain , n'avait pu s'introduire dan& ces contrées avant l'invention de l'imprimerie.

' « L*imprimerie est redevable de ce caractère (romain), (jui est devenu celui de fEurope, à un Français nommé Nicolas Jenson Il

forma un caractère composé des capitales latines, qui servirent de majuscules; les minuscules furent prises d'autres lettres latines, ainsi que des espagnoles, lombardes, saxones, françaises ou carolines. » (Foumier, Manuel typographique, t. II , p. 26 1 .) Cette opinion a été adoptée de nos jours sans réflexion par M. Crapelet. (Voyez ses Études lypographiquÉS , p. 11.)

Le Lactance offre déjà l'exemple de caractères grecs mobiles et fondus : ce sont les premiers de ce genre, car ceux qui paraissent dans Tédition des Offices de Cicéron imprimée à Mayence la même année i465 furent simplement gravés ; cela suffisait à SchoifTer, qui n avait qu'un petit nombre de mots à imprimer. Le Lactance fut commencé avant qu'on eût les caractères grecs , car les passages qui se trouvent dans les premières feuilles du livre ont été écrits à la main , dans un blanc réservé pour cela. Ce n est qu'au quart du volume environ qu*on commença à se servir du grec, et encore pas consécutivement, ce qui semble prouver qu'il n'y en avait pas une fonte bien considérable. En effet, on rencontre encore beaucoup de passages manuscrits dans le reste du volume. Ce grec, au reste, est ime espèce d'archaïque fort peu compliqué , et pour lequel il ne fallut qu'un petit nombre de poinçons : il est sans ligattires et sans accents, et imité des beaux manuscrits du vif et du vin* siècle. On en peut voir un fac-similé dans l'Histoire de l'imprimerie de M. Falkenstein ^

Le Lactance fut terminé le 29 octobre 1 465, comme nous l'apprend la souscription, qui est ainsi conçue : (( Lactantii Firmiani de Divinis institutionibus adversus «gentes libri septem, necnon ejusdem ad Donatum de ((ira Dei liber unus, una cum iibro de Opificio hominis ((ad Demetrianum finiuntur, sub anno Domini m. cccc. c( Lxv. pontificatus Pauli papae II, anno ejus secundo, in-

^ Geschichte, etc. p. 209.