CHAPITRE PREMIER

ALLEMAGNE. 1 45^-1 48o.

De même qu'on a trop retardé jusqu'ici l'époque de la première pratique de l'art typographique, de même aussi on a trop retardé l'époque de sa propagation en Europe. Quoi qu'aient avancé Jean Schoiffer d'abord et plusieurs autres écrivains d'après lui, il est certain que , longtemps avant la prise de Mayence , en octobre 1662, par l'archevêque Adolphe de Nassau , quelques imprimeurs avaient déjà exercé leur art hors de cette ville. Je ne nie pas qu'à partir de cet événement la diffusion n'ait été plus rapide; II. 1

mais je crois qu'il ne fut pour rien en lui-même dans la propagation , qui devait s opérer naturellement vers cette époque. En effet, il n'est pas rationnel de penser que les ouvriers auxquels les premiers imprimeurs étaient forces d'avoir recours , comme nous l'apprend Trithème ^ , se fussent condamnés à travailler toujours chez les autres. Il devait venir un moment où ils songeraient à exploiter l'art pour eux-mêmes. On a prétendu qu'ils étaient liés par un serment, et ne pouvaient s'établir à leur propre compte. Je crois qu'on s'est mépris sur le but de ce prétendu serment, dont on ne connaît ni les termes ni l'objet précis, et qui d'ailleurs n'aurait été qu'un bien faible obstacle à l'intérêt individuel. Si j'en juge par d'autres documents du même genre , que j'aurai occasion de citer plus loin , ce serment devait défendre seulement aux ouvriers de révéler les procédés d'exécution ; or, en s'établissant, ils pouvaient le respecter, ils le devaient* même dans leur intérêt. Au siuplus , les conditions du contrat , quel qu'il fut, se trouvèrent bien changées lorsqu'après le procès de 1 455 , Fust, d'un côté, et Gutenberg, de l'autre, eurent chacun un atelier. Si le premier crut devoir lier ses ouvriers par un serment, rien ne prouve que le dernier, dont l'esprit élevé ne devait pas tenir à ces petites ruses industrielles, et qui d'ailleurs n'avait plus intérêt à cacher un art dont il ne possédait plus seul le secret, ait agi de la même manière. Sans parier de l'école costérienne, qui pratiquait Timprimerie d'une manière imparfaite , il

* Voyez t. I, p. 296 et 3o8.