DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE IIL

Rapprochant cette souscription du passage des Mémoriaux de Jean le Robert, abbé de Saint- Aubert de Cambrai, que nous avons cité précédemment! et dans lequel on voit qu'en janvier 1445 (1446 nouveau style) on vendait à Bruges le Doctrinale jeté en moule, Ghesquière? en a conclu que Briton avait inventé l'imprimerie dans cette ville. C'est aller vite en besogne, on en conviendra. Et, d'abord, quel est ce Jean Briton ou de Brite, citoyen de Bruges, qui revendique (suivant Ghesquière) en termes si ambigus l'honneur d'avoir inventé l'imprimerie? On n'a sur lui aucun renseignement : on voit bien un Jean Britoen ou Bortoen figurer dans les registres de la communauté de Saint-Jean-l'Évangeliste de Bruges; mais rien ne prouve que ce Britoen, qui figure invariablement sur les registres de sa communauté depuis l'an 1454 jusqu'en l'année 1494, date probable de sa mort, soit le. Briton qui nous occupe. La similitude de nom et de profession n'est pas une preuve d'identité d'individu, car cela se rencontre souvent dans deux personnes de la même famille; mais, cette identité füt-elle certaine, il resterait à prouver le rapport du Brito mort en 1494 avec l'imprimeur du Doctrinale de 1445.

Van Praet a donné une explication bien plus naturelle du fait. Je ne puis mieux faire que de transcrire ici ce qu'a écrit ce laborieux bibliographe, né lui-même dans

! Voyez la première partie, p. 97.

? Espr. des journ. juin 1779, p. 240.

Van Praet, Notice sur Colard Mansion, p. 90.

la ville de Bruges, à laquelle il porta toujours une affection filiale, et dont il n'aurait pas négligé ce titre de gloire, s'il y avait trouvé quelque fondement, dans le livre qu'il a consacré à l’histoire de l'introduction de l'imprimerie dans son pays natal.

«Ge Jean Briton, dit-il!, est celui qui exécuta, suivant ses propres expressions, par un art nouveau et des instruments de son invention, un écrit composé à la prière de l'évêque de Térouane par Jean Gerson, et que ce prélat avait fait transcrire dans deux tableaux, pour qu'ils fussent exposés au dehors de son église. [Il mit-au bas six vers latins où il faisait admirer la beauté, l'élégance et la netteté de son travail, en employant pour le caractériser le mot imprimit, dont les écrivains ou les copistes de livres de son temps se servaient quelquefois au lieu de celui de scripsit. Cette nouvelle manière d'écrire, qu'il donnait comme une chose merveilleuse, consistait probablement à mouler des caractères avec des lettres de laiton à jour, semblables à celles qu'on a longtemps employées pour exécuter des livres de liturgie et de chœur*. Vers 1480, Jean Veldener, alors imprimeur à Utrecht, mit sous presse cette production de Jean Briton, sans y rien changer, et en laissant même subsister les six vers qui la terminent : ce qui a fait croire mal à propos à quelques bibliographes qu’ils avaient rapport à cette édition remarquable. »

! Notice sur Golard Mansion, p. 11.

* Voyez ce que j'ai dit précédemment, p. 58 et 59.