DES PREMIERS PRODUITS DE L'IMPRIMERIE
Depuis bien longtemps déjà Ton disserte sur i origine de rimprimerie , sans qu'on ait pu s*entendre encore ni sur Tëpoque précise de cette invention , ni même sur la nation à laquelle en doit revenir Thonneur : c est qu'en réalité ce n est ni à une année ni à un peuple qu'elle appartient; elle est due au progrès de la civilisation, et toutes les générations ont apporté successivement leur contingent à la réalisation de cette précieuse industrie, devenue au xv* siècle une véritable nécessité, et, par conséquent, l'objet des recherches directes de beaucoup
de personnes. L'imprimerie était, en effet, indispensable à cette époque de renaissance générale, où tant d*esprits aspiraient à puiser aux sources de la science. Le christianisme, en renversant les barrières de Tesclavage, avait appelé peu à peu à la vie intellectuelle une masse innombrable d'individus, et pour satisfaire aux besoins moraux de ces hommes nouveaux, il fallait qu'un travail mécanique vînt suppléer aux mains trop lentes des scribes, qui ne pouvaient plus suffire déjà à la confection des livres nécessaires aux classes privilégiées. Plusieurs tentatives eurent lieu dans ce but : il n y eut pas un seul inventeur de l'imprimerie, il y en eut cent peut-être, si l'on compte tous les arts divers qui contribuèrent à réaliser le grand œuvre ^ la véritable pierre philosophale. Aussi trouva-t-on presque vers le même temps trois genres d'impression différents : la xylographie ou impression sur planches de bois ; la chalcographie ou impression sur planches de métal, soit au moyen de la gravure en relief, comme pour la xylographie, soit au moyen de la gravure en creux ou taille-douce ; et la typographie ou impression au moyen de types mobiles, c'est-à-dire l'imprimerie proprement dite, qui fait seule l'objet de ce travail.
On a prétendu, dans ces derniers temps, faire dériver la typographie de la gravure sur métaP. Cette opinion me
^ Voyez un article que M. de Laborde a publié dans V Artiste, t. IV, (année 1889), p. 1 13, sous ce titre : La plus ancienne gravure du cabinet des estampes de la Bibliothèque royale est-elle ancienne ?
