PREMIERE PARTIE. —CHAPITRE I

parait tout à fait dénuée de fondement. La gravure sur métal, qui était déjà connue des Romains, n avait pas d'abord pour but l'impression en couleur, mais était destinée à marquer en creux , sur lobjet soumis à la pression , soit le chif&e, soit le signe quelle portait. Ce sont les gravures sur bois du xv* siède qui ont révélé aux orfèvres le parti nouveau qu'ils pouvaient tirer de leur art. Ces derniers s'étaient contentés jusque-là de faire des épreuves de leur travail pour leur usage personnel : ils se mirent plus tard à graver pour l'imprimerie. La plus ancienne gravure sur métal datée qu'on connaisse est de iliSU^: c'est un saint Bernard, dont l'exemplaire imiqne se trouve à la Bibliothèque nationale, département des imprimés^. Le département des estampes du même établissement possède beaucoup d'autres gravures de ce genre , mais non datées. Il existe des nielles d'une époque antérieure sans doute, témoin ï Assomption de Maso Finiguerra, gravée en i45a, et dont la Bibliothèque nationale possède une des précieuses épreuves ; mais ces pièces d'orfèvrerie n'avaient pas été exécutées pour l'impression, et ce qui le prouve, c'est que la gravure était faite dans le sens droit, et aurait produit par conséquent une

^ Il y a des gravures portant des dates plus anciennes , mais ces dates n*ont rien d*authentique. Voyez, entre autres, celle publiée en tête de la Notice des monnm. typo^. de la hihUoÛi. de M. le comte Razomoweki [par M. Fischer], Moscou ,1810, in-8', et qui porte la date de 1 4 3 3 .

* Elle a été reproduite plusieurs fois sur bois, sur cuivre et sur pierre; on la voit particulièrement dans le travail de M. de Laborde cité à la note de la page précédente.

impression à rebours^ ; parce qu'il en a été £dt quelques épreuves, peut-être longtemps après fexécution des planches, ce nest pas une raison pour les considérer conmie le point de départ de Timprimerie. Il y avait longtemps qu'on Êdsait des livres avec des planches en bois lorsqu'on s'est avisé de faire des estampes sur des plaques de plomb ou de cuivre. Ce dernier mode de gravure a conduit seulement à ï impression en taille-douce, c'est-àdire en creux; car il est bon de faire remarquer que les premières impressions sur métal sont produites par la gravure en relief, comme dans la xylographie. Cette gravure de métal en relief, à laquelle on donne divers noms : genre criblé, niellé y etc. , est facile à reconnaître à son aspect général, qui est plus noir que celui des gravures sur bois , malgré le soin qu'on a pris de cribler le fond de petits trous destinés à en adoucir la teinte, ce fond ne pouvant être évidé complètement. Le nom de Bemardas Milnet, qu'on lit au bas d'une de ces gravures représentant la sainte Vierge et l'enfant Jésus, a porté M. Duchesne^, conservateur du cabinet des estampes à la Bibliothèque nationale, à attribuer à ce Bernard Milnet, qu'il croit Français, toutes les gravures en relief sur métal qu'on connaît ; mais il est évidemment dans l'erreur sur ce dernier point , en admettant même que le nom de Milnet soit bien celui du graveur de

' Cest ce qui a lieu dans Tépreuve de VAssompûon de Maso Finiguerra ; les quelques mots qui #y trouvent sont imprimés à rebours. ' Voyage cTan Iconophile, p. 333, 383.