CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

Une vérité devenue banale à force d’évidence, c’est que les armées permanentes sont le plus ferme appui des empires, le gage le plus certain de leur indépendance et de leur prospérité. Nos.institutions militaires se lient donc à toutes les hautes questions de politique et d’ordre social. Aussi ne doit-on pas s’étonner qu’elles soient, de la part des hommes dévoués à leur pays, l’objet de méditations qu’ils aiment à soumettre à l’opinion publique.

Si de tels travaux ont peu de retentissement , s’ils ne sont appréciés que par des lecteurs spéciaux, l’écrivain militaire est bien récompensé quand , à l’aide d’avertissements opportuns, il parvient à faire adopter quelques idées qui peuvent concourir à l’har-

DK LA CAVALERIE,

inonie et à l’affermissement du grand édifice qu’on appelle Armée.

Déjà depuis long-temps une grave atteinte est portée à notre constitution militaire. La Cavalerie, cette arme non moins difficile à entretenir qu’à former, est placée dans des conditions qui l’altèrent jusque dans son essence. Cet état de choses est déplorable ; chacun en convient : mais faute de bien juger les funestes conséquences qu’il peut avoir, on le laisse s’aggraver. U est donc urgent de mettre le mal à découvert et de remon. ter à sa source.

J’entreprends cette tâche : je n’assisterai point, spectateur impassible, à la ruine d’une arme objet de mon dévouement et de mes études spéciales : je ne laisserai point condamner la Cavalerie à l'impuissance sans appeler sur elle la sollicitude du gouvernement et des pouvoirs parlementaires.

La publicité n’a évidemment ici aucun danger : je ne révélerai rien qui n’ait été dit, rien qui ne soit authentiquement consigné dans nos projets de budget, et qu’on ne puisse y découvrir, quand on a intérêt à le faire. Sous un régime constitutionnel, les chambres législatives ne peuvent subvenir aux besoins des services

publics que lorsque l’opinion a reconnu et signalé ces besoins. C’est pour bien constater les souffrances de la Cavalerie que je présente, en un seul faisceau, des faits qui n’ont pas encore obtenu de la législature une attention assez sérieuse. La libre discussion à cet égard est assez indiquée, lorsque les gouvernements absolus eux-mêmes font, sur les questions que je vais traiter, un appel à l’expérience des officiers praticiens. Au moment où j’écris je suis entouré de documents imprimés et publiés par ordre de ces gouvernements, et dont le but est d’améliorer le système militaire et notamment le casernement des troupes à cheval.

Pour rendre plus saisissable ma pensée, afin de la présenter sous une forme positive, je serai forcé de re* courir à des chiffres et à des détails arides de leur nature. Mais en définitive, ces chiffres se convertissent en millions, ces détails constituent un ensemble qui embrasse des intérêts majeurs et complexes; ils sont donc la base naturelle de ce travail.

Les nations chez lesquelles l’art de la guerre n’est pas encore soumis â des règles méthodiques considèrent la Cavalerie comme la première des armes. Malgré son importance, il faut reconnaître que, dans un pays

DK b A CAVALERIE,

où la force armée est régulièrement constituée , celte prééminence appartient à l’Infanterie, puisque, réduite à elle-même, celle-ci peut, plus qu’aucune autre, se passer d’auxiliaires : toutefois on doit ajouter que, sans le secours de la Cavalerie, elle ne saurait obtenir de résultats complets et décisifs.

La population et les richesses de la France lui permettent de porter facilement son pied de guerre à 4oo,ooo hommes, officiers non compris. Ce chiffre est d’ailleurs en rapport avec l’étendue de ses frontières autant qu’avec la force militaire de ses voisins.

L’effectif des troupes à cheval des principales puissances avec lesquelles la France peut être appelée à se mesurer, et la nature du pays qui parait devoir être un jour le théâtre de la guerre, exigent qu’elle puisse mettre en ligne un nombre de cavaliers montés égal au sixième de son infanterie.

Une telle proportion étant reconnue la plus convenable, et en supposant que la force de l’Infanterie, en temps de guerre, soit de 3oo,ooo hommes, la Cavalerie devra en compter 5o,ooo à cheval. Or on ne peut élever que faiblement l’effectif de cette arme, au moment d’entrer en campagne, tant en raison de ses non-va-

CASERNEMENT »BS TROUEES A CIIEVAL. 9

leurs que du temps nécessaire pour l’instruction des hommes et des chevaux , et de la difficulté de ses remontess II est donc indispensable d’entretenir constamment un nombre d’hommes montés suffisant pour passer aisément et sans à-coup du pied de paix au pied de guerre, afin de ne pas être obligé d’introduire alors dans les rangs de la Cavalerie trop de recrues et de jeunes chevaux. L’expérience a démontré que l’augmentation ne pouvait être , sans de graves inconvénients, de plus du tiers de l’effectif en hommes et du quart de l’effectif en chevaux.

Ces principes posés par les militaires dont la voix a le plus d’autorité ne sont pas contestés : mais ils ont été trop souvent méconnus. Toutes les fois que la Cavalerie a été mise sur le pied de guerre, elle a éprouvé des pertes, et occasionné au Trésor des dépenses qu’une sage prévoyance aurait fait éviter.

L’ordonnance constitutive de la Cavalerie, en date du 19 février 1 83 1 , voulant satisfaire à la fois aux besoins de la guerre et aux économies que comporte l’état de paix, fixa l’effectif de celte arme, sur le pied de guerre, à 57,53o sous-officiers e t soldats et 4g, 9>5o chevaux de troupe. Et, sur le pied de paix, à 47,4°° sous-

officiers et soldats et 57,860 chevaux, répartis dans So régiments de 6 escadrons.

A la même époque, l’Infanterie comptait au-delà de 270,000 hommes; l’effectif de l’Artillerie était de 18,785 hommes, et celui du Génie de 6 , 558 . Ce qui était à peu près le pied de guerre de ces armes. En leur accordant les fonds nécessaires, les lois de finance ne permirent de porter la force de la Cavalerie qu’à 50,966 hommes et 67,2 16 chevaux. Ainsi la Cavalerie n’atteignit même pas son complet de paix, alors que les autres armes le dépassaient de beaucoup.

En i 834 , les probabilités de guerre s’étant éloignées, l’Infanterie fut réduite à 200,000 sous-officiers et soldats environ; l’Artillerie, au contraire, fut portée à 20,924 hommes et 8,765 chevaux : le Génie reçut aussi une augmentation. En même temps on restreignit, par l’ordonnance du 9 mars, le complet de la Cavalerie à 4°. 800 hommes et 32, 800 chevaux répartis dans les 5 o régiments de l’intérieur, qui furent réduits à 5 escadrons.

Là ne se borna pas la diminution de l’effectif de la Cavalerie; elle allait subir une nouvelle réduction. Le budget qui vient ordinairement modifier l’effectif orga-

nique, conserva à peu près celui des diverses armes ; il permit même à l’Artillerie et au Génie de dépasser leur complet en chevaux ; alors qu’il ne laissa à la Cavalerie que 58 ,ioo hommes et 26,85o chevaux.

Depuis celte époque la partialité du budget a toujours été la même, et la Cavalerie n’a cessé d’être sacrifiée aux autres armes. Cette année encore le projet de budget pour 1 84 » porte l’effectif de l’Infanterie à 1 8 1 , 4 o î hommes; celui de l’Artillerie à 22,298 hommes et 10,800 chevaux, et celui du Génie à 4 » i 4 > hommes; tandis que la force de la Cavalerie reste bornée à 35,900 hommes et 2 fi, 85 o chevaux, c’est-à-dire 557 chevaux par régiment.

Un tel état de choses, inexplicable au premier aperçu, a cependant une cause fort simple. Dès que la paix succède à la guerre nous sommes confiants dans sa durée, et, sans préoccupation de l’avenir, nous faisons porter les plus fortes réductions sur la Cavalerie, uniquement parce que l’entretien en est dispendieux. Les armes spéciales, qui ne sont pas moins coûteuses, ayant, pour défendre leurs intérêts, des comités permanents, ne subissent point des retranchements analogues.

La faiblesse numérique de la Cavalerie devient alors pour elle un état habituel; on s’accoutume à considérer comme irrémédiable celte situation anormale, quoique de funestes conséquences se reproduisent toutes les fois qu’on veut mobiliser un régiment ou même un escadron.

Les graves inconvénients qui se manifestent alors sont causés par l'insuffisance de l’effectif en hommes et en chevaux. Ce n’est qu’en augmentant cet effectif qu'on rétablira l’équilibre et qu’on améliorera véritablement la situation de la Cavalerie. Je le démontrerai plus tard.

Mais avant de déterminer le chiffre de l’augmentation, avant d’indiquer les moyens de concilier l’intérêt du Trésor avec les nécessités du service de la cavalerie, voyons si cette arme peut, dès à présent, recevoir et conserver un effectif plus élevé : voyons si une cause incessante de destruction ne vient pas s’opposer à ce qu’elle puisse le mettre à profit et en recueillir des avantages réels.

Qu’arriverait-il, en effet, si l’on augmentait immédiatement la force de nos régiments ? On serait, encore plus qu’aujourd’hui, obligé d’entasser dans des écuries

CASERNEMENT DES TROUPES A CHEVAL. l3

malsaines un grand nombre de chevaux, et bientôt se multiplieraient les cas de réforme et les causes de mortalité.

Des plaintes unanimes s’élèvent contre le casernement des troupes à cheval, dont l’état est à ce point vicieux , qu’il devient un obstacle insurmontable à toutes les améliorations que réclame la Cavalerie.

Cette considération est si grave, elle domine tellement la question, qu’elle doit avoir la priorité. Je vais donc consacrer à l’examen du casernement la première partie de ce travail , réservant pour la seconde les propositions relatives à l’augmentation de l’effectif et aux modifications, qu’il me paraît convenable d’apporter à l’organisation de notre Cavalerie.