L.es Artistes grecs à Rome

Transportés à Rome, les artistes grecs dégénèrent, agonisent et meurent, sans doute en se ressouvenant d'Argos, comme le soldat grec de Virgile. Dans cette terre italienne, d'où devait sortir l'art merveilleux de la Renaissance, ils ne trouvèrent qu une terre ingrate.

Ils paraissent d'abord avoir été appelés de la Grande- Grèce ou de la Sicile pour décorer les temples de Rome. Ainsi Coss. Gassius dédiait, en 493, le temple de Gérés, voué par le dictateur A. Postumrus à la bataille du lac Régille ; et c'étaient deux artistes grecs, Démophile et Gorgasus, qui exécutaient les statues d'argile du fronton et les pointures de la cella. Rome leur permettait d'attacber leurs noms à leurs travaux par des inscriptions en vers grecs : celles-ci témoignaient qu'à droite étaient les œuvres de Démophile etàgauche celles de Gorgasus (1). Fiers de leur triomphe sur les Latins, les Romains voulaient l'immortaliser, et la commande dont étaient chargés Démophile et Gorgasus fut un hommage flatteur à l'art grec.

On aime à signaler cette lueur fugitive, venue de la

(l) Pl., ir. N., rav, 45.

Grèce : pendant près de trois siècles, on ne trouve plus de témoignages sur Fart ni sur les artistes. Rome entière, dit Plutarque (1), était un temple de Mars que les Romains paraietit avec les armes des barbares, les dépouilles sanglantes et les trophées des victoires. Les luttes ardentes du Forum, les guerres acharnées contre les Latins, les Gaulois, les Etrusques, les Samnites, les Carthaginois, et dans les intervalles des combats, l'agriculture occupaient les bras et les esprits d'un peuple rude, pratique, opiniâtre. Leè Romains aimaient mieux emprunter à la Grèce ses lois que ses statues. Des dieux d'argile, que leur fabriquaient des artisans indigènes ou des artistes étrusques, leur suffisaient (2). Ils ne demandaient qu'un signe sensible de l'idée que leur représentait le dieu i ils n'éprouvaient pas, comme les Grecs, le besoin impérieux de donnera cette idée une forme plastique. Quand Fabius Maximus avait pris Tarente, il avait emporté les trésors de la molle et opulente cité, il n'avait pas touché aux statues. « Laissons, disait-il, laissons aux Tarentins leurs dieux irrités (3). » Le mot avait fait du bruit dans Rome et les vieillards surtout s'en étaient montrés ravis. Les sénateurs pru lents avaient deux motifs pour applaudir à la conduite de Fabius : ils pensaient d'abord qu'il fallait laisser aux Grecs leurs œuvres d'art comme consolation et comme adoucissement de leur servitude (4) ; puis que Rome se com-

(1) Plut., Marc, 21.

(2) G. MuLLBR, ArchéoL, § 179.

(3) Plut., Marc, 21. .

(4) Cia, In Yerr, De Sign,, 60.

ppoBQ^ttaM^ ^ perdait même, ea ouyrsQt ses murs aux paffîaeiaienis de la civUisatjioQ grecquQ, a Les statues gi^fneques, s'écriait plus tard le vieux Gatoû, soût entrées daii3 Rome en ennemies (1). » Il faut le dire, Iq vi0\ii$ C^toD n'avait pas tort. Qès qu'un peuple est ^ssie^ grossier pour se o^éprendre sur le ^t de Tart et poiir ne voir en lui qu'un serviteur du luxe, les œu^yresde i'art, au lieu de polir et d'épurer ses mœurs, les oorrompent. Elles lui donnent le goût de la mollesse et du faste. Mais Rome devait pay<^ la rançon de ses conquêtes. En vain les héritiers de l'antique esprit romain, en vain les plus fermes défenseurs de la tradition poussaient le cri d'alarme : Rome ne ponvait tojjcher à la Grèce et lui imposer le joug de ses armes sans subir l'ascendant devant lequel s'était inclinée déjè ]a Macédoioe/ Elle n'y aurait échappé que si elle avait 0u seul^qaent en partage la force brutale qui renverse et qui détruit. Mais à la tête de ses armées; elle comptait des Marcellus, des Scipions, des Métellus, (Je^ Paul Emile. Mummius fait exception. Ils mirent 1^ main sur le§ chefs-d'œuvre accumulés par l'art grée; Us les entg^ssèreijit sur des chars pour rehausser 1^ pompe de leur triomphe ; et Rome, en les recevant, ijpita sç^ «ancêtres mythologiques, les Troyens, qui abattaient des pans, de murs pour introduire dans Ilion le cheval d'Epéus.

. Qu'on se rp(préaent0 Iq deuil des artistes grecs lorsqu'ils assistèrent à la spoliation systématiijue de le\ir

(1) Tbt. Liv.^ XXXIV, 4.

patrie. Tour à tcmr Mdpodlus, L. Quinetius Flammius, Paul Emue, Mét^lus, Fulvius Nobiiior, MnmmiUs, S^lla, Scipion TAsiattqué, Gn. Manlius, Pompée, Octave, accaparaiieDt au profit de Rome les richesses artistiques de la Sicile, de la Macédoine, de la Grèce, de TÀsie, de l'Egypte. Les places publiques, les portiques, les temples, se dépeuplaient de leurs hôtes, qu'envirminait depuis des siècles une même admiration et que suivait dans leur exil une même douleur. Chaque victoire des Romains était doublement; fatale pour les Grecs : elle portait le dernier coup à leur liberté mourante, et elle leurenlevait des biens qui ne leur étaient pas moins chers que la liberté . Suivons à Rome les .objets d'art, qui paient en quelque sorte les frais de la guerre : à mesure qu'ils arrivent, naissent, à leur vue et à leur contact, des modes, des passions, des manies dans la classe opulente. Après les victoires de L. Scipion et de Cn. Manlius, la faveur est à Targenterie ciselée, aux tapis de Pergame, aux lits de bronze ; quand Mummius revient de Gorinthe, on ne rêve que statues xie bronze et tableaux ; lorsque Pompée rapporte la dactyliothèque de Mithridate et les trésors de l'Orient, alors se développe le goût des pierres préeieuses, des perles et des vases murrhins (1). Lucullus prodigue en partie les immenses richesses qu'il doit à ses guerres pour amasser des statues et des tableaux (2) . César rivalise avec LucuUus dans cette

(1) Pl., h. N., XXXVII, 5-7.

(2) Plut., Luc, 30.

poursuite passionnée des œuvres d'art (1). Au moins Lucullus et César achetaient ; les Dolabella et les Verres trouvent plus expéditif de voler ; et nous savons par les Verrines ce qu'étaient en ce geiire les rapines d'un préteur. On en voyait qui s'éprenaient d'un bronze ou d'un marbre et qui ne pouvaient plus le quitter . Hortensius portait partout avec lui le feimeux sphinx qu'il tenait de Verres ; le consulaire Gestius, une statue qu'on ne nomme pas; Néron, l'Amazone de Strongylion (2) . Tibère faisait enlever des Thermes d' Agrippa pour le placer dans ses appartements le Strigilaire de Lysippe, qu'il voulait regarder sans cesse (3) . Nous ne citons que quelques exemples illustres. Comme les princes macédoniens, les nobles Romains sont conquis par l'art grec ; mais ils ne l'admirent pas avec ce recueillement qui n'exclut pas l'enthousiasme ; ils l'aiment avec une violence qui va contre l'esprit de l'art et qui leur en ravit la délicate influence. La vanité n'est pas étrangère à leur passion. Il se forme à Rome le parti des connaisseurs, qui s'attribue le fin -discernement des beautés artistiques, de leurs degrés, de leurs nuances ; ce parti se regarde comme le dépositaire du bon goût, de l'élégance et de la politesse, et il traite tous ceux qui ne lui appartiennent pas de près ou de loin d'ignorants et de barbares (4). Posséder des oeuvres de l'art grec ou du moins en savoir l'his-

(1) SUBT., CCBS.^ 47.

(2) Pl., h. N.y XXXIV, 18.

(3) Pl., ib., 19*

(4) Cio , De Sign., 2; — Pl., H. N,, xxxiv, 3.

toire, en distinguer les écoles, en apprécier les principaux maîtres, voilà les conditions qu'il faut désormais remplir pour aspirer au titre d'honnête homme. Rome ne peut s'égaler à la Grèce conquise qu'en se montrant capable de la comprendre et d'en hériter. Dn petit nombre, comme César, semblent avoir réuni en eux les deux natures, la grecque et la romaine ; mais dans ces âmes Tajnbition dominait et ne permettait à l'art de les visiter que furtivement, à la hâte . En face du parti des connaisseurs subsistait le vieux parti romain, dont Caton fut le chef véhément et opiniâtre : à ses yeux, c'était au moins perdre son temps que de se livrer à de frivoles discussions sur l'art et les artistes (1). C'était perdre plus que son temps; les déplorables complaisances de tant de Romains pour la corruption grecque atteignaient dans leur racine cette gravité, cette stabilité de caractère qui avaient fait la grandeur de Rome. Virgile était l'interprète du vieux parti romain, quand il disait : « Oui, sans doute, d'autres donneront au bronze des contours moelleux, ou tireront du marbre des figures animées : . . . . toi, Romain, souviens-toi de commander aux peuples. Voilà ton art, imposer les lois de la paix, épargner les humbles et abattre les superbes (2). » Horace, d'un ton plus indulgent, mais dans le même sens, reprochait à la Grèce de ne s'être occupée que de bagatelles, et peignait ses vives passions pour les exercices du gymnase, pour les arts, pour la poésie, comme les

(1) Plut., Marc.^ 21.

(2) ViRG., Mn., VI, 846-854.

caprices d'une jeune enfant qui joue sur. le sein de sa nourrice (1). Gicéron, en plaidant contre Verres, affectait de se faire souffler les noms des artistes, il {Hrétendait ne pas s'entendre aux questions d'art, et il traitait les connaisseurs avec un dédain apparent (2): . Il flattait ainsi les préventions des juges, et s'en faisait une arme nouvelle pour atteindre Verres, qui ne s'était conduit ni en gouverneur écpiitable ni en Romain. Rome était partagée en deux camps, l'un ardent à protester contre l'invasion grecque, l'autre à la soutenir. Mais, encore une fois, la protestation était inutile. Quand les arts ont pris pied dans un Etat, quand ils se sont mêlés à la vie privée et publique, on ne les chasse plus. On ne peut les conquérir sans être conquis par eux à son tour.

Les artistes Grecs arrivèrent à la suite des chefsd'œuvres dont on dépouillait leur patrie. Ils quittaient pour Rome la Grande-Grèce, la Sicile, la Grèce propre, l'Egypte, l'Asie. Beaucoup demeuraient fidèles aux vieilles écoles dî Athènes, de Sicyooe, de Rhodes, d'Ephèse, comme pour y puiser ou y conserver jusqu'au bout les vraies traditions de la sculpture et de la peinture ; beajucoup aussi par curiosité, par ambition, par nécessité peut-être, allaient mettre leur talent au service de leurs vainqueurs -et éprouver si le soleil de l'art se lèverait avec quelque éclat sur l'Italie. Dans cette émigration des artistes, les architectes semblent avoir été les plus nombreux. Il fallait d'abord à Rome des édi-

(l)HoE., j&p., Il, 1, 117-123.

(2) Cic, De Stgn,, 2, 3, 6, 7, 14, 48.

fices publies conformes à sa nouvelle grandeur. Les temples se multiplient depuis Marcellus; Auguste en élève cinq, dont le plus fameux est celui d'Apollon Palatin (1). Il pousse les principaux citoyens à orner la ville, ou en la dotant de monuments nouveaux ou en réparant les anciens. Rome, peut-il dire avec orgueil, était de briques à son avènement et il la laissera de marbre (2). C'est qu'en même temps que les temples sortent de terre, paraissent, sur différents points de Rome, ici le Forum de Jules César terminé par Auguste, là le théâtre de Marcellus, là le portique d'Octavie, là les thermes d'Agrippa, qui comprennent le Panthéon (3). On ne rencontre 4)0urtant qu'un nom authentique d'architecte Grec, celui d'Hermodore de Salamine, qui construit les deux temples de Jupiter Stator et de Jiinon pour Métellus Maeédonicus, et celui de Mars, près du cirque Flaminius (4). Mais nous voyons par la correspondance de Pline et de Trajan que, même sous les empereurs, les architectes Grecs venaient chercher à Rome des travaux et des entreprises (5). Si les sculpteurs et les statuaires étaient moiffls. employés que les architectes, c'est qu'on décorait souvent les temples nouveaux avec des statues dérobées à la Grèce. Ainsi, dans le temple d'Hercule Musagète, on voyait les Muses de bronze d'Ambracie,

(1) 0. MtJLLfift; Ar^héoi., § 190.

(2) SuET., Aug.^ 29.

(3) 0. MULLER, ib.

(4) VrrR., m, 2.

(5) Plin. Sbc, ad Traj. Epist., xlix.

rapportées par M. Fulvius Nobilior, et dans le temple d'Apollon Palatin, TApoUon Githarède de Scopas et la Diane de Timothée (1). Il serait facile, avec le seul témoignage de Pline l'ancien, de multiplier les exemples. L'art moderne gardait sa place^ malgré la concurrence que lui faisaient les œuvres du passé. Lies nobles Romains se piquaient d'avoir leurs sculpteurs et leurs statuaires ; ils ambitionnaient pour leur patrie et pour eux-mêmes l'honneur d'avoir suscité aux artistes des siècles précédents des rivaux qui parussent leurs égaux ou leurs héritiers. Pasitélès est le nom le plus fameux qu'on rencontre dans l'histoire de l'art gréco-romain. Il a le don le mieux fait pour plaire à la curiosité multiple de son époque, celui de l'universalité : il est sculpteur, statuaire, ciseleur ; il reprend même les procédés de la sculpture chryséléphantine et s'inspire sans doute de Phidias, quand il exécute pour le temple de Jupiter et de Jimon^ bâti par Métellus, son Jupiter- d Ivoire. Il se recommande comme^crivain par son ouvrage en cinq livres, sur les œuvres d'art les plus remarquables de tout l'univers. Ce n'est plus un de ces traités dans lequel les artistes enseignaient les règles de leur art ou décrivaient les monumens élevés par leur génie, l'ouvrage de Pasitélès dut être une compilation ornée, agréable à la fois et instructive, utile pour guider l'admiration des touristes Romains ou pour dédommager ceux que leurs affaires attachaient à Rome. Il n'était pas mal à propos

(1) Pl., JT. iV., XXXVI, 4.

que Fartiste se montrât capable de tenir une plume : sa profession gagnait à être en quelque sorte éclairée par un reflet de Téloquence. Pasitélès avait une qualité solide qui plaît tout d'abord à un peuple sensé et grave, la conscience. Il appelait la plastique la mère des arts, et il ne commençait à couler; à sculpter ou à ciseler que lorsqu'il avait satisfait son talent scrupuleux dans le modèle d'argile. Il étudiait la nature avec l'ardeur et l'exactitude des artistes Péloponésiens, et l'on racontait qu'il avait failli être victime d'une panthère échappée, un jour qu'il modelait ou qu'il dessinait un lion en cage (1). Voilà bien les caractères les plus éminents des périodes de déclin ou, si l'on veut, d'arrière-saison . Arcésilas, qui fut le contemporain et l'émule de Pasitélès^ était peut-être encore plus de son temps par la grâce maniérée : il avait fait pour Yarron un groupe de marbre, d'un seul morceau, représentant une lionne et des amours ailés qui jouent avec elle; les uns la tiennent enchaînée, les autres la font boire à une corne, les autres lui chaussent des socques (2).

La condition des artistes grecs à Rome, à part quelques exceptions sur lesquelles on est à peine renseigné, fut précaire et dépendante. Pasitélès, né dans la grande Grèce, était devenu citoyen après la guerre sociale, par le bénéfice de la loi Julia (3). Un certain Gléœtas, dont le nom n'est qu'une conjecture de Sillig

(1) Pl., h, iV., XXXV, 45; xxxvi, 4.

(2) Pl., ib.

(3) Pl., xxxyi, 4.

et doot l'époque est iaeonnue, avait reçu d6$ Àtdéates le droit de cité pour avoir décoré de ses peiatures le temple de Juhqq (1). Las artistes étaient quelquefcHS honorés par des amitiés illustres, qui les tiraient de la foule et qui détournaient sw eux un peu de la considération dont jouissaient leurs patrons influents et opulents. Âinsi> le sculpteur Arcésilasétait le familier de L. LucuUus (2), et Tarchitecte Gyrus, celui de Glodius et de Gicéron. Nous salvons même que Gyrus, p<:mr reconnaître leur syiïipathie, les instituait ses héritiers (3). Pasitélès, qui était lié a;vec Roscius, Tétait peut-être aussi avec les nobles personnages dont ce grâuid comédien était l'ami.- Mais les artistes trouvaient encore moins à Rome, ou ose l'affirmer, des amis que des protecteurs. Des Grecs, venus selon toute apparence pour chercher fortune, ne pouvaient^ quelque remarquable que fût leur talent, vivre sur le pied d'égalité avec des Romains, des patriciens, des magistrats. Si Horace sentait son indépendance atteiote par les bienfaits de Mécène, croira-t-on à l'indépendance d'artistes étrangers dans des liaisons créées autant par l'amour-propre que par le goût de l'art et du beau ? Les écrivains^ latins sont muets sur un sujet qui leur semblait trop peu important, mais nous devinons ce qu'ils nous taisent, c'està-dire une situation équivoque, incertaine, plus brillaate que solide, et maintenue par les condescendan-

(1) Pl., h. N., XXXV, 37.

(2) Pl., ib., 45.

(3) Cic, Fam,, vu, 14; In Mil., 18.

ces de Tobligé. Il est vrai que les. artistes avaient pour compensation la perspective d'une rapide fortune. Nous avons peu de chijffres. Lucullus convenait avec Arcésilas de 60,000 sesterces (13,500 fr.) pour une statue du Bonheur (1). Ce prix n'a rien d'extraordinaire ; mais César payait 80 talents (445,000 fr.) l'Ajax et la Médée du peintre Timomachus de Byzance (2). Les maquettes d' Arcésilas se vendaient plus cher que des marbres ou des bronzes d'autres artistes. Il recevait d'un chevalier romain un talent (5,560 fr.) pour un modèle de cratère (3) . Deux coupes de Zopyre en argent avec des reliefs étaient estimées 12,000 sesterces (2,700 fr.) (4). La mode faisait les réputations et elle ajoutait à certaines œuvres une valeur de fantaisie. On ne peut guère douter que l'art patient, ingénieux, renfermé dans d'étroites proportions, ne s'attirât au moins autant d'admiration que le grand art. Les fruits et les poissons en argile de Posis, qui faisaient illusion, sont cités par Varron avec éloge (5). On se disputait les merveilles des ciseleurs grecs, dont quelques reliefs étaient si fins et si délicats, qu'il était interdit d'en prendre des empreintes : telles étaient, sur des coupes à boire, les scènes de cuisine de Pythéas (6). Il sufiît d'avoir parcouru le De Signis

(1) Pl., h. N., XXXV, 45.

(2) Pl., XXXV, 40; vu, 38.

(3).Pl., xxxv, 45.

(4) Pl., XXXIII, 55.

(5) Pl., xxxv, 45.

(6) Pl., XXXIII, 55.

pour se rappeler avec quelle passion Verres fait la chasse à ces reliefs, qu'il arrache, lorsqu'ils sont simplement fixés sur le vase. D'ailleurs les ciseleurs pouvaient avoir la vogue sans faire tort aux sculpteurs et aux statuaires ; les uns et les autres travaillaient pour des particuliers aussi opulents que des rois et prodigues d'une fortune rapidement amassée.

Mais à Rome l'art fut en général traité en serviteur du luxe et de la magnificence : cette fonction subalterne le déprécia et les artistes avec lui. Quelquefois ils avaient à peine le temps de finir les œuvres qui leur étaient commandées : ils sentaient en quelque sorte derrière eux une volonté impérieuse, dont les impatiences devaient paralyser leur talent ou porter atteinte à leur conscience. La statue de Vénus Génitrix par Arcésilas était placée sur sa base avant d'être achevée, tant on était pressé de dédier le temple (i). Les architectes renonçaient aux traditions qu'ils avaient apportées de la Grèce. Poussés dans la voie des conceptions audacieuses et des œuvres gigantesques par les Romains, qui allaient encore plus au grand qu'au beau, ils élevaient des édifices ou exécutaient des travaux imposants par leur masse et souvent empreints de la majesté du peuple-roi. Mais l'exquise justesse des proportions ou l'élégance sobre des détails étaient compromises; ils cherchaient avant tout un effet d'ensemble. Les architectes se multipliaient pour satisfaire une ardente et générale passion de bâtir; et, comme les

(1)Pl., h. i^., XXXV, 45.

fantaisies des particuliers les autorisaient en quelque sorte à l'ignorance, on en voyait qui n'avaient de l'architecte que le nom. Vitruve leur reproche d'aller s'offrir et de quêter les entreprises au lieu de les attendre ; il les accuse de ne s'entendre ni à l'architecture ni même à la bâtisse (1). Le goûf du grandiose, de la nouveauté, de la richesse rétrécissait nécessairement le domaine propre de l'art : il ouvrait la porte aux industriels, dont la médiocrité, recouverte de savoir-faire et d'audace, rejetait dans l'ombre le talent. On sent le double coup porté à la dignité des architectes : le caractère d'artiste, qui les égalait aux statuaires, aux sculpteurs et aux peintres va peu à peu s'altérer. Ces derniers mêmes sont atteints. A l'exception d'une minorité de connaisseurs opulents, il semble qu'on n'ait plus que faire de l'art véritable et qu'on se contente de l'art décoratif. On achète pour les palestres et pour les salles d'exercices des statues d'athlètes ; on place dans les bibliothèques des images en or, en argent ou en bronze des grands écrivains ; les clients commandent la statue de leur patron pour en orner son atrium (2). Sous ce rapport il est curieux de lire quelques lettres de la correspondance de Cicéron à Fab. Gallus, à Atticus, à son frère Quintus. Cicéron reproche à Gallus de lui avoir dépensé, à quatre ou cinq statues, plus qu'il ne donnerait pour toutes les statues du monde (3). Il a pourtant un moment de

(1) ViTB., VI, Praef,

(2) Pl., h, N.y XXXV, 2; xxxiv, 9.

(3) Cic, Fam., vu, 23.

pina4X)thèqii6s comme les statues à omer les portiques et les villas. Puis viennent les fresques inaugarées par Ludius. Ludius peint des villas, des portiques, des jardins, des bois, des collines, des piscines, des euripes, des fleuves, des rivages, à volonté ; des personnages sur eau, sur terre, à pied, à cheval; des scènes de la vie des champs, même des pochades. Dans les édifices non couverts, comme les promemoirs, il représente des villes maritimes d'un effet charmant et d'un prix très-modéré (1). La peinture à bon marché, voilà le point où Ton arrive au siècle d'Auguste. Quand le maître est plus libéral ou plus vain, les peintres suppléent au talent ou àTart, quon ne leur demande point, par Téclat des couleurs ; dans leur fantaisies, que reprend rudement Vitruve, ils prodiguent le minium, la chrysocolle, la pourpre. Mais les entrepreneurs sous les ordres desquels ils travaillent ont pris soin d'insérer dans le contrat que ces couleurs précieuses seraient à la charge du maître (2). Puis on semble se lasser de la peinture, comme si elle ne parlait pas assez aux yeux : on remplace les portraits par des écussons de bronze ou des effigies d'argent ; on représente des objets divers et des animaux avec des pièces de marqueterie (3) ; on s'ingénie à étaler son luxe ou à varier ses caprices, et PUne, parlant de la peinture de son temps, l'appelle un art qui se meurt (4). Les peintres exerçaient un art trop

(1) Pu y ff. Nsy XXXV, 37.

P) Vît»., Yn> 5, (4) Fl., t>., IK

délicat pour être longtemps employés à Rome comme artistes .

Nous voyons paraître à Rome un état qui est encore une preuvedela décadence des artistes, la domesticité. Les Romains éminents devaient leur en déguiser les chaînes, mais ou ils les sentaient, ou ils témoignaient de leur abaissement en cessant de les sentir. L'Athénien Métrodore, peintre et philosophe, entrait dans la maison de Paul Emile ; et après avoir contribué par son art à la pompe du triomphe de son patron, il enseignait aux enfants la philosophie et la peinture. L'artiste devenait pédagogue. Paul Emile avait d'ailleurs entouré ses fils de maîtres grecs (1). Il est permis de croire que Cicéron a un peu chargé le portrait de ces artistes d'Asie-Mineure, Tlépolème et Hiéron, dont il fait les limiers de Verres dans la chasse des objets d'art. Mais ils paraissent avoir été de la suite du préteur, mêlés avec les affranchis, et distingués seulement pour les lumières qu'ils pouvaient fournir à ce connaisseur trop passionné (2) . D'autres sont des affranchis, comme AulaniusEvander, né dans Athènes, emmené à Alexandrie par Antoine, venu à Rome parmi les captifs d'Octave, et distingué bientôt par son double talent de ciseleur et de sculpteur. C'est lui qu'on chargeait de restaurer la Diane de Timothée, destinée au temple d'Apollon Palatin (3). Gléœtas, qui

recevait le droit de cité des Ardéat es après leur avoir

(1) Pl., h. iV., Xixv, 40; — Plut , PauL JSm., 6.

(2) Cic, De Sign., 13, 14.

(3) Schol. ad Hor. Sat.y i, 3, 80; Pl., xxxvi, 5, 4,

peint le temple de Janon, était un afl&ranchi de la famille Plautia (1). Parmi ces artistes, qui arrivaient à Rome mêlés aux prisonniers derrière le char du triomphateur, on comptait jusqu'à des fils de roi. Tel était Alexandre, fils de Persée, un habile ciseleur, au rapport de Plutarque; et peut-être dut-il vivre de son art en attendant que la générosité des vainqueurs relevât aux fonctions de scribe (2) . Des affranchis aux esclaves il n'y avait qu'un pas, et un débauché de Juvénal souhaite deux esclaves, un ciseleur et un peintre expéditif (3). Une fois que Tart était déshonoré par des mains serviles, la considération et la dignité des artistes recevaient le dernier coup.

Une des causes qu'il ne faut pas oublier et qui explique la condition des artistes grecs à Rome, c'est qu'autour d'eux ils ne trouvaient pas de public. Au premier abord, il semble que les Romains eussent l'occasion la plus belle de faire leur éducation, de se former le goût et de donner aux artistes grecs une image affaiblie, mais précieuse de la patrie absente. Ils voyaient dans les temples, sous les portiques, les chefs-d'œuvre de la sculpture et de la statuaire grecque, dont le spectacle aussi extraordinaire qu'imprévu devait les frapper d'admiration. César, Auguste, Tibère, avaient exposé des tableaux de choix dans des lieux publics , et Agrippa avait composé un discours brillant, où il conseillait d'offrir aux yeux de tous les ta-

(1) Pl., h, N,^ XXXV, 37; — Cf. Sillig., CataL Artif. Ludiw.

(2) Plut., Paul. jEm,, 37.

(3) Juv., IX, 145.

bïeaux et les statues au lieu de les cacher dans les villas (1). Des monuments s'élevaient qui éclipsaient tous ceux de Tancienne Rome. Mais les artistes demeuraient, pour les Romains, des étrangers, des vaincus méprisables, en dépit de leur habileté. Les reconnaître et les adopter, c'eût été avouer une suprématie que les Romains subissaient, qu'ils ne voulaient pas consacrer. D'ailleurs, le peuple romain, il faut le répéter après tant d'autres, était un peuple grossier sur qui étaient perdues les délicatesses de l'art. La conquête du monde n'avait fait que le gâter et le corrompre. La profusion et l'étonnante diversité des richesses qu'étalaient les triomphateurs l'éblouissaient ; elles Taccoutumaient aux joies enfantines de la pompe, et ses yeux, errant au hasard sur les chars remplis, considéraient les œuvres d'art comme une des mille pièces d'un grand spectacle. Les jeux, donnés par ses édiles avec une magnificence parfois insensée, l'entretenaient dans les mêmes impressions. Horace se plaignait qu'au théâtre le chevalier même ne sût plus écouter, et que les représentations dramatiques fussent changées en exhibitions (2) . Les tueries de gladiateurs achevaient d'endurcir les âmes et d'oblitérer en elles le tact, imparfait de tout temps, qui eût pu les mettre en rapport avec le beau. Les monuments dont se couvrait Rome étaient seuls capables de les toucher; leurs proportions grandioses, leur masse imposante

(1) Pl., h, N„ XXXV, 9, 10.

(2) HoR., Ep.. II, 1, 187-188.

remuaient les Romaiiis par une sorte de surprise, qui était aux plaisirs de Tart ce que la sensation violente est au sentiment délicat. De même que les statues et les tableaux disparaissaient dans la pompe des triomphes, ils étaient écrasés par les hardiesses de l'architecture ; il eût fallu être averti pour aller à eux et les admirer. Leur accumulation les dépréciait encore, pour ainsi dire ; il y en avait tant à Rome qu'il ne paraissait plus que ce fussent des chefs-d'œu^Te. Enfin, autour d'eux manquaient deux conditions importantes de l'admiration, le loisir et le silence. Dans une ville immense, afiEadrée, bruyante, l'esprit ne pouvait trouver cette assiette calme qui correspondatit à l'expression des œu\Tes de l'art grec et qui permettait seule de les goûter (1\ Que les artistes grecs étaient loin des intelligentes cités de leur patrie !

Les suivrons-nous sous les empereurs ? Nous trouvons à peine quelques noms d'artistes grecs établis à Rome. Pline cite avec éloge celui de Zénodore. Après avoir consacré dix ans chez les Arvernes à un colosse de Mercure, qu'ils lui payèrent 400,000 sesterces (80,000 îr.], û fut appelé par Néron et chai^ de la statue colossale de l'empereur. Artiste scrupuleux qui rappelle Pasitélès, il a\'ait &it d'abord de petits modèles d'argile pour fixer les traits de Néron ; puis il s'était élevé au grand modèle, dont Pline admirait dans son atelier la parfadte ressemblance. Mais Zénodore, quoique Néron ne lui ménageât ni l'or ni Tar-

(1) Pl., h, N,, xxxvi, 5,

gent, ne put retrouver Tairain de Gorinthe. Le secret de cet alliage précieux s'était perdu. De telles lacunes dans l'art en disent beaucoup sur la condition des artistes. Pendant une période de plus d'un siècle, qui s'étend depuis l'invasion des Gaulois jusqu'à la prise de Gorinthe, les statuaires avaient peu à peu disparu. Au milieu des discordes intestines, de l'épuisement et de la misère des Etats grecs, ils devenaient inutiles , et la renaissance, qui avait ensuite ranimé leur art presque éteint, les avait trouvés incapables de continuer leurs devanciers. Zénodore se signalait par une adresse de main qui sent la décadence : il avait imité pour Avitus, gouverneur de la province de Gaule, deux coupes de Galamis, et il était difficile de ne pas confondre la copie avec l'original (1). J'admets et je comprends l'habileté de Zénodore ; mais lorsque Dorothée, son contemporain, devait faire une copie de la Vénus Anadyomène, qui pourrissait dans le palais des Césars, sentait-il en présence de ce chef-d'œuvre, victime d'une déplorable incurie, combien l'art et les artistes étaient déchus depuis Apelle (2) ? Nous ne savons rien sur cette série d'artistes, Gratère, Polydore, Polydecte, Hermolaiis, Pythodore, Artémon, Aphrodisius de Tralles, le plus fameux de tous, qui remplirent d'excellentes statues le palais des Gésars sur le Palatin ; nous ignorons si les auteurs du groupe de Laocoon, sous Titus, Agésandre, Athénodore et Polydore, le conçurent et l'exécutèrent à Rome (3).

(1) Pl., h. N., XXXIV, 3, 19.

(2) Pl., XXXV, 36.

(3) Pl., h, iV., XXXVI, 4.

Sans doute, les architectes et les sculpteurs ne manquaient pas de travaux, quand Galigula et Néron élevaient leurs palais insensés, quand Vespasien bâtissait le temple de la Paix, quand Domitien dotait Rome de deux temples, d'un Forum, d'un stade, d'un Odéon, quand régnait Adrien . Il fallait des arcs de triomphe et des colonnes monumentales pour les victoires ; il fallait, pour l'empereur et les membres de la famille impériale, des statues et des bustes qui répandaient leurs traits sur tous les points de l'empire. Vespasien comblait de sa munificence non-seulement les poètes illustres, mais les artistes, entr'autres celui qui avait restauré la Vénus de Gos et le colosse (1); Adrien, qui s'entendait en peinture, admettait des peintres dans son intimité. Faveurs passagères et familiarités hautaines ou périlleuses ! Les peintres étaient confondus, à la suite d'Adrien, avec les grammairiens, les rhéteurs, les musiciens, les géomètres et les astrologues (2). L'empereur, enflé de sa science, se plaisait à les railler, à les traiter avec mépris, à les écraser. Il n'y a rien de pire qu'un souverain qui se croit bon à tout, parce qu'il peut tout. L'architecte Apollodore s'en aperçut. Le fit-il mourir pour des paroles trop libres (3) ? Si l'on veut mettre en doute ce rigoureux châtiment, il paraît au moins certain qu'il le frappa de sa disgrâce.

Telle dut être, en général, la condition des artistes

(1) SuFT., Vesp.^ 18.

(2) Spabt., Adr., 14, 15.

(3) XlPHIL., LUX.

grecs sousTempire. Les folies du luxe particulier, qui préférait, par exemple, des murailles dorées comme des vases à de belles peintures (1), les obligeaient de faire place aux manœuvres ; les commandes des Césars les soumettaient à des maîtres exigeants, superbes et irritables. Ils ne pouvaient se soutenir auprès d'eux qu'en entrant dans leurs fantaisies, et en les éblouissant par des magnificences ou par des audaces auxquelles ils sacrifiaient Tart véritable. Ils n'avaient plus ni l'indépendance qui suscite les conceptions heureuses, ni la sympthie qui les encourage et qui les développe, ni la passion du beau qui trouve à peine son terme dans les œuvres finies. Le maître ordonnait, César ou Trimalcion, et il lui semblait que ses volontés et son or dussent avoir la vertu de faire éclore des œuvres d'art à l'instant même et sans peine. Adieu l'inspiration, l'harmonie des parties et du tout, le détail parfait ! Il faut courir les hasards de l'improvisation et avilir son propre ouvrage par la promptitude qu'on met à répondre à la commande. Sans doute, la décadence des artistes fut quelque temps dissimulée par l'habileté de main et l'excellence des procédés techniques qui s'étaient transmises dans les écoles; c'étaient leurs devanciers qui venaient en aide à des continuateurs déshérités, chargés de conserver l'héritage de l'art, en dépit du malheur des temps et de la grossièreté des hommes. Mais comme la considération et la dignité des artistes allaient tous

(1) Pl., m. N., XXXV, 1.

les jours s'amoindrissant, la technique même s'altéra dans leurs mains, incapables de tenir avec honneur le pinceau du peintre ou le ciseau du sculpteur, et, peu à peu, confondus avec les artisans, ils retournèrent à Tobscurité de leur origine. Seulement, aux premiers siècles, la classe des artisans était agitée par une fermentation généreuse, qui soulevait à sa surface les individus éminents et qui préparait Tordre de Tart, infiniment supérieur à celui du métier ; aux derniers siècles, cette même classe recevait les artistes pour les absorber et les anéantir, j usqu'à Taurore si longtemps attendue de la Renaissance.

Rome fut pour les artistes grecs une de ces terres d'exil où Ton ne s'acclimate point. La Grèce est leur patrie, c'est là seulement qu'on les trouve. Leur carrière fut éphémère, aussi bornée que celle du peuple grec, qui passa comme un météore, mais en laissant à l'horizon sa traînée lumineuse pour éclairer tous les âges. Trois cents ans à peine : dans ce court espace, brillèrent presque aussi soudainement que s'éteignirent statuaires, sculpteurs, peintres, architectes. Les artistes conquirent leur place au sein de la société grecque par le droit du génie, le premier, sans contredit, aux yeux de leurs intelligents compatriotes ; ils la gardèrent par l'originale et féconde variété de leurs chefs-d'œuvre. Les chefs des .républiques et des rois les admirent dans leur intimité ; la religion leur ouvrit ses sanctuaires, leur confia la gardede ses traditions flottantes et leur demanda ses dieux. La philosophie refusa presque toujoursde les reconnaître; elle affecta

tantôt de ne voir que leurs ateliers, leurs outils et sur leur personne la tâche du travail manuel : tantôt elle se défia de leur inspiration libre, qu'elle crut périlleuse pour les intérêts de la morale et de la raison. Mais le public, et principalement celui d'Athènes, prit pour ainsi dire en main leur cause ; il les soutint par les commandes, par les concours, par les distinctions, et, ce qui vaut mieux encore, par une sympathie constante et une admiration sincère. Aussi tant que la nation grecque, dont ilg étaient une des couronnes, fut ou put se croire indépendante, ils demeurèrent pour la charmer et pour Fembellir; lorsqu'elle tomba sous les coups de la conquête romaine, ils tombèrent avec elle. L'éclat amoindri qu'ils jetèrent encore en Grèce ou à Rome était la lumière pâlissante, et cependant belle encore, qui suit un coucher de soleil ; mais l'astre avait disparu .

Vu et lu,

A Paris, en Sorbonne, le 19 avril 1865, par le doyen de la Faculté des Lettres de Paris,