LE PROBLÈME DES MISÈRES SOCIALES

« Dans les défilés de la Thessalie, aux abords dela roule parcourue par: les héros.et les pasteurs des peuples, l'imagination hellénique avait placé un être indéfinissable. Unissant les deux sexes et les attributs les plus contraires, il attirait les regards « par la beauté de ses formes et se livrait sur ses « victimes aux plus effroyables cruautés. Ce monstre posait aux voyageurs des problèmes obscurs el terribles comme lui-même. Echouaient-ils dans « leurs efforts pour les résoudre, ils disparaissaient « dans un gouffre profond. Parvenaient-ils à les « deviner, la route de la puissance et de la gloire « S'ouvrait devant eux libre et spacieuse.

« Cette belle allégorie n’est ni d’un seul pays ni « d’un seul siècle: elle exprime la condition per- « manente à laquelle est attaché le redoutable droit « de commander aux hommes. Chaque époque a € Son problème vital qu’il faut résoudre, sonsphinx « dont il faut triompher sous peine de périr enlacé « par ses étreintes » (1).

Notre époque n’a pas échappé à cette loi fatale, et jamais peut-être le terrible problème ne s'était posé d’une manière plus menaçante qu'aujourd'hui. Mais chaque époque nouvelle déplace la question vitale et lui donne une forme nouvelle, conforme

AVLA IA LA

(1) Louis de CARNÉ. Le Problème de 89. Rev. des Deux- Mondes, 12 octobre 1852, p. 71.

RS

aux besoins et aux tendances du moment. À la fin du XIXe siècle, les querelles politiques tendent à disparaitre devant les difficultés économiques grandissantes ; la fortune publique et les fortunes particulières sont ébranlées par la diminution progressive du prix de largent, qui ne constituera plus bientot qu'un moyen de travail, un outil du même ordre que les autres machines. Le capital-activité, cette force de production plus ou moins grande que détient en lui chaque individu, sera bientôt la seule richesse créatrice de revenus, les autres biens devenant incapables de nourrir celui qui se contentera de les posséder.

On comprend aisément que dans ces conditions, les questions vitales pour un pays sont celles qui ont trait à l’organisalion du travail, à la répartition des moyens de production, à la distribution du salaire et du profit. Pendant longtemps, les politiciens avaient cru que la difficulté se cantonnaïit dans le règlement des rapports entre ouvriers ets industriels, dans l’organisation plus ou moins parfaite du salariat. C'était « la question sociale ». Aujourd'hui, le champ des réformes s’est étendu considérablement. Ge n’est pas la classe ouvrière seulement pour qui se pose la question du pain quotidien. À mesure que celui qui faisait profession de propriétaire se sent plus isolé au milieu de ses biens au revenu déclinant, il sent mieux le besoin de s’ap- : puyer sur la société qui l'entoure et d'y puiser la force qu'il ne trouve pius en lui-même.

En prenant mieux conscience des liens sociaux, on leur donne une réalité de jour en jour plus grande et plus ferme, et il surgit autant de « ques-

ES