CHAPITRE II

LES SECOURS CONTRE LA MALADIE, LE CHOMAGE ET L’IGNORANCE PROFESSIONNELLE EN DEHORS DES SOCIÉTÉS DE SECOURS MUTUELS

Ici, nous entrons dans le domaine presque exclusif de l'assistance publique ou privée, dont les mutualistes, émus par le souci de leur intérêt autant que de leur dignité, doivent se montrer les irréductibles ennemis... ;

En effet, en dehors des caisses de secours qui ont été organisées par les grandes industries et notamment par les Compagnies de Chemins de fer et qui sont de véritables Sociétés de secours mutuels, on ne voit pas bien qu'il existe quelque organisme que ce soit, destiné à secourir les malades ou les infirmes, en dehors des hospices, hôpitaux et bureaux de bienfaisance qu’alimentent la charité publique ou privée, libre ou forcée, et dont le caractère de gratuité pour le malade est absolument général. Il n'existe point de Caisse publique d'assurance contre la maladie et nulle part on n’apercoit, en dehors des Sociétés de secours mutuels, qu'une institution de prévoyance se soit donnée pour but principal ou accessoire le secours aux malades et la fourniture des remèdes.

En ce qui concerne le chômage, on sait que la loi de 1898 autorise (art. ler, S 2) les Sociétés à le couvrir par une indemnité sous la condition que les fonds seront fournis par une cotisation spéciale, et

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que le défaut de travail sera indépendant de la vo-

lonté de l’ouvrier.

Jusqu'à ce jour, les ouvriers ne trouvaient de ressources en cas de chômage que dans les subventions volées par les corps publics, ou dans les caisses des syndicats professionnels et des associations ouvrières. Il serait erroné,cependant, de dire qu'il y a dans ce cas un fait d'assistance exclusive. En effet, ce n’est plus alors la solidarité d'homme à homme qui détermine les municipalités ou l'Etat à verser à un groupe d'ouvriers, qu'un accident de force majeure prive de travail, une somme qui leur permettra d'attendre la reprise de leur besogne. On se trouve là en présence d’une vraie opération d’assurance mutuelle, aussi intéressée que charitable pour celui qui verse les fonds; en effet, lorsque quelque grande calamité vient interrompre la production industrielle ou commerciale d’un groupe ouvrier important, ou même d’une région tout entière, la vilalité de tout le pays se trouve atteinte et ébranlée par contre-coup. Il y a donc un intérêt réel pour celui-ci à y remédier dans la mesure du possible. Or, c’est un risque trop accidentel et trop incertainement réparti pour qu’une prévoyance quelconque puisse s’y appliquer. C'est donc à cette grande mutualité qu’on appelle la nation d'en couvrir les frais sur les fonds de la fortune publique.

De même, lorsqu'un syndicat ouvrier français, une trades union anglaise, adressent à un groupe de travailleurs qui exerce le droit de grève des subsides destinés à les faire vivre pendant le chômage, ces subsides ont été fournis par des cotisations ouvrières, comme ceux de l'Etat par la contribution

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de ceux-là même auxquels ils retournent, et c’est une idée de solidarité professionnelle et rigoureusement mutuelle qui détermine eette avance.

On comprend, d’ailleurs, que des systèmes de garantie contre le chômage soient difficiles à organiser aussi bien dans les Sociétés de secours mutuels qu’en dehors d’elles. Tout d’abord, le risque de chômage est presque impossible à évaluer, ilest même difficile d'apprécier quand il y aréellement chômage et par conséquent droit au secours.

« Dans quel cas l’ouvrier pourra-t-il se dire en « état de chômage? Lui suffira-t-il de justifier qu’il « manque d'occupation dans sa profession ou une « profession similaire? Ou bien sera-t-il tenu d’ac- « cepter un travail quelconque? Pourra-t-on con- « traindre, par exemple, un graveur à balayer les « rues? Il paraît juste de répondre qu’il aura droit à l'indemnité si on n’a pu lui procurer un travail convenable. Mais comment interpréter en fait une « expression aussi vague? L'ouvrier pourra presque « toujours invoquer sa dignité pour motiver le refus « d'un travail offert s’il juge l'offre insuffisante pour « son exigence légitime ou exagérée » (1). :

Pour que lPassurance contre le chômage puisse s'appliquer avec une certaine rigueur, il faudrait que les groupes, auxquels elle fournirait son appui, fussent assez restreints et composés d'ouvriers sédentaires de même profession, les risques étant très variables d’un métier à un autre. Et dans ce cas, les chômages collectifs feraient peser sur les

(1) Ch. GuILHAUMON. Les Sociétés de Secours Mutuels et leur

contribution à l’assurance ouvrière (Montpellier, Coulet, 1901 p. 165).

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‘ Sociétés une trop lourde charge. Aussi, voit-on

que les rares caisses organisées dans ce but par des municipalités étrangères (en Suisse, principalement) ont dû restreindre ou même arrêter leurs opérations.

La meilleure assurance contre le chômage semble bien résider, jusqu'à ce jour, dans lorganisation de bureaux de placement gratuits, qui seraient maintenus exactementetrapidement au courant des besoins de travail ou de travailleurs qui se produisent sur les divers points du territoire. C’est ce qu'ont fait quelques municipalités (1), avec l’aide de l'Office du Travail. Cest ce que font aussi bon nombre de syndicats ouvriers, qui y ajoutent souvent une aide pécuniaire, pour permettre à l'ouvrier de se rendre là où il trouvera du travail.

Reste la question de l’enseignement professionnel. Ce point a été, jusqu’à ce jour, presque totalement négligé, et l’on ne voit pas que les Sociétés de secours mutuels y aient encore attaché toute l'attention qu’il mérite.

L’'instruction technique n’est donnée gratuitement que dans un très petit nombre d'écoles; et encore ne peut-on en suivre les cours lorsqu'on est déjà retenu par l'exercice de la profession. Ce sont plutôt des écoles d'apprentissage que de perfectionnement. Elles restent donc ouvertes au petit nombre de ceux qui peuvent attendre d’avoir acquis une certaine habileté pour commencer à tirer parti de leur travail.

(1) Lisieux.

Cependant, le véritable moyen de l'émancipation de l’ouvrier réside dans le perfectionnement de ses capacités de travail ; c'est en acquérant une habileté personnelle et spécialisée qu'il peut espérer conserver à son travail humain une valeur supérieure à celle du travail de la machine, et maintenir, par conséquent, le chiffre de son salaire à un niveau qui s'accorde avec les besoins modernes. Nous voyons, depuis cinquante ans, qu'à mesure que la main-d'œuvre brutale est avilie par le perfectionnement des machines-outils, le travail de ouvrier habile et spécialiste augmente de prix dans des proportions considérables. Cest qu'il est toute une série de travaux pour lesquels l’énergie, si parfaitement utilisée qu’elle soit, ne saurait remplacer la main et l'intelligence de l’ouvrier. Mais pour réussir dans tous les métiers, qui se caractérisent par une grande et rapide faculté de discernement chez celui qui les exerce, il est nécessaire d'en posséder à fond la connaissance théorique et pratique.

Or, pour que ouvrier puisse acquérir ce perfec-

tionnement professionnel, il faut qu'il lui soit .

donné dans des conditions qui lui permettent d'en profiter, sans pour cela interrompre le travail qui le nourrit. Je ne sache pas qu'en dehors de quelques chefs d'industrie privée, aucun corps public ni aueune Société ait songé à remplir ce desideratum important du progrès industriel (1).