ED

Ces chiffres sont de beaucoup supérieurs à ceux des accusés jugés; ils prouvent malheureusement que plus de la moitié des crimes dénoncés échappent même à la mise en prévention.

Pendant la période de 1836 à 1839, parmi les 1,838 accusés jugés contradictoirement se trouvaient 327 femmes (17 sur 100) et 1,S11 hommes (83 sur 100). Ces proportions, en ce qui concerne les femmes, sont généralement moins défavorables que celles qui résultent des relevés pour la France et l'Angleterre.

En divisant les accusés en deux classes , pour placer d'une part ceux qui ont moins de 30 ans , et de l'autre ceux qui ont 30 ans et plus , l'on trouve des nombres à peu près égaux ; 933 forment la première, 905 la seconde.

Sur 100 accusés ou prévenus, on en comptait :

flSM à t9. flSSl à M. itW.

Agéf de moins de 16 ans . . . 5 6 «

1» de 16 à 21 ans 13 19 13

» de 21 et au-dessus. ... 83 89 81

PendaDt la période 4836-39 , on comptait, sur 100 accusés, IS individus âgés de moins de 24 ans, 62 de 24 à 40, et 23 de plus de 40 ans.

Pendant cette même période, l'âge des individus poursuivis pour délits communs présentait l'échelle suivante :

sur 100 hooimcs. Sv 100 feaMet.

Affès de moins de 31 ans i9 30

» de 31 à 40 ans 55 47

» de 40 et plus 33 33

Le nombre des délinquants âgés de moins de 46 ans a suivi une progression marquée.

Il élall en 183G de 983

Total. . . . 4,450

Ces 4y4S0 jeunes délinquants étaient prévenus de

Vols, au nombre de 1,333 (30 sur 100).

Vagabondage et mendicité 350 ( 8 » 100).

Coups et blessures 394 ( 9 • 100).'

Délits ruraux et forestiers 3,016 (45 » 100).

Autres déliU 368(8» 100).

Il résulte de ces faits qu'en Belgique, de même que dans les pays voisins, l'enfance et la jeunesse payent annuellement oo tribut au crime qui va sans cesse en croissant. Si aux jeunes détenus dans les prisons nous ajoutions les enfants et les jeunes gens qui vont peupler les dépôts de mendicité, nous arriverions à un chiffre qui dépasserait assurément toutes les prévisions. Dans le seul dépôt de la Cambre, près de Bruxelles, il se trouve en

ce moment plm de 600 jewîe$ reclus des deux eexes qui y demeurent livrés pour la plupart à l'oisiveté la plus complète^ population prédestinée aux prisons auxquelles les dépôts servent d*avenue.

Pendant la période de 1836 à lS59f sur 100 accusés il y en avait 30 en état de récidive.^Parmi les récidifs, 42 sur 100 avaient subi plus d*une condamnation. Ce fait accuse le régime de nos prisons. Pour faire apprécier la funeste influence que ces établissements doivent exercer sur une partie notable de la population, il suffit de dire que plus de 23,000 individus de tout sexe et de tout âge passent chaque année dans les prisons à titre d'accusés, de prévenus ou de condamnés. Cest un individu sur 160 habitants environ.

Nous avons déjà dit combien grande était l'ignorance des détenus en Belgique; d'après un relevé récent fait dans la maison centrale de Vilvorde, dont la population se compose pour plus de moitié de jeunes militaires , on a constaté que , sur un nombre de 693 prisonniers au l"' janvier 1842, il s'en trouvait :

Ayant reçu une instruction supérieure. . . 54 ou 4.9 sur 100

Sachant Men lire et écrire . 179 » 26 » 100

Sachant lire et écrire imparfaitement. . . 53 » 4.7 » 100

Ne sachant ni lire ni écrire 547 • 64 4 » 100

Ces proportions indiquent jusqu*à un certain point les effets de l'instruction donnée dans l'école de l'établissement à une partie de la population. Si l'on consulte le dernier compte rendu de l'administration de la justice criminelle , on voit que sur un nombre de 1,838 accusés jugés contradictoirement pendant les années 1836 à 1839,

ly13S (63 sur 100) ne savaient ni lire ni écrire ; 499 (S3 » 100) avaient reçu une instruction primaire incomplète ; 905(11 » 100) • une lionne instruction primaire ;

66 ( 4 • 100) • une instruction plus développée.

L'ignorance des femmes était généralement plus grande que celle des hommes; il n'y en avait guère que S sur 100 qui sussent lire et écrire. Il ne faut pas d'autre preuve, nous semble-t-il, pour établir l'intime rapport qui existe, chez nous comme

438 VAGABONDAGE. — CRllONALITE.

ailleurs^ enfare l'ignorance y indice d'one éducation mauvaise et négligée, et la criminalité.

Pour apprécier d'ailleurs les causes qui influent d'une manière plus spéciale sur le nombre des offenses , il faudrait rechercher et constater ces causes dans chaque arrondissement, et pour ainsi dire dans chaque commune. C'est en descendant ainsi des généralités de la statistique criminelle aux détails et aux cas spéciaux pour chaque localité , que l'on parviendra peut-être à remonter à la source du mal et à assurer l'efficacité des remèdes que l'on jugera à propos d'employer.

Ainsi, l'on a remarqué depuis longtemps que l'arrondissement d'Audenarde, dans la Flandre orientale, est l'un de ceux où, en raison de la population , il se commettait le plus d'offenses d'une certaine gravité. Ce haut degré de criminalité n'est pas un acc^ dent sans cause appréciable ; nous en avons naguère fait mention dans un travail sur la crimindUé et la moralité comparées des provifices flamandes et des provinces wallonnes (1), et nous avons rapporté à cette occasion l'extrait d'un rapport de l'ancien commissaire du district d'Audenarde, M. Dejagher, actuellement chargé d'affaires de Belgique au Brésil. Nous croyons utile de reproduire cet extrait aujourd'hui, car les choses n'ont guère changé.

« De tous les arrondissements judiciaires des deux Flandres , dit M. Dejagher, il n*en est peut-être pas un qui fournisse annudlement aux assises plus de causes qife celui d'Audenarde. Le district de ce nom ne comprend que la grande moitié de cet arrondissement ; l'Escaut, qui le traverse , sert à peu près de ligne de démarcation entre des cantons aussi différents par la nature du pays que par le caractère des habitants.

«( La seconde de ces différences provient sans doute en grande partie de la première. Si les communes de la rive gauche, qui forment les cantons d'Eyne et de Cruyshautem, pays peu boisé, entièrement défriché et coupé de grandes routes, se distinguent par des mœurs douces et un certain degré de civilisation, on ne doit pas s'étonner que, pour la raison Inverse, celles de la rive droite, situées dans une contrée en général montagneuse, fortement boisée, peu coupée de routes pavées, et d*un sol qui rend les communications par chemins

(1 ) Publié dans le JUessagerdes arts et des sciences de Gaod. I8S4.

de terre chaque hiver sinon impraticables, do moins très-difficiles, se fassent remarquer par la rudesse des mœurs de leurs habitants et par une sauvagerie peu commune , surtout dans la classe pauvre qui y est nombreuse.

u Parmi ces dernières communes, en général plus arriérées pour la civilisation, et par conséquent où les délits doivent être plus fréquents qu'ailleurs, il en est qui se font encore spécialement remarquer, savoir :

« Par des meurtres, celles d*Etichove et de Schaorme; par le nombre et la gravité des vols , celles de Renaix (la ville et les faubourgs), de Nukerkey Sulsique, Maetery Btkhovey Schoorissey Munckzwdm et Marie- Boorebeke. Dans les quatre premières se forment le plus souvent des bandes de voleurs, et de ces kanyagers (chasseurs de pains) qui, chaque hiver, se mettent de temps en temps à rôder de nuit dans les communes , armés de fusils et de bâtons , et exigent des fermiers de la nourriture et de Targent. Les communes de Ruyeny NukerkCy Orroir et Amougits sont celles où les crimes d*altération et de falsification de monnaies sont le plus fréquents; celles de Maeier et à'Eikhow se font remarquer par la gravité et le nombre des rixes et des coups et blessures.

«Ces exceptions ont des causes plus que probables ; en général elles tirent leur origine de l'état d'abandon dans lequel les classes pauvres ont été laissées dans plusieurs localités , les unes par le manque de ressources des communes auxquelles elles appartiennent , les autres par l'insouciance et l'incurie de l'administration.

« Par suite de cet état de choses , la mendicité s'est propagée, et, après elle, le vol et les crimes qui en sont la conséquence.

« Le district d'Audenarde, sur une population de 90,91â habitants, répartis entre 59 communes, avait, en 18S1, 11,S55 indigents inscrits dans les registres des bureaux de bienfaisance , sans compiler les impotents et les pauvres admis à la pension, dont le nombre s'élevait à 706. C'était en tout 1 indigent sur un peu plus de 7 habitants, et cette proportion s'est accrue depuis. Le montant des revenus des bureaux de bienfaisance, pour l'entretien général de ces pauvres, déduction faite des pensionnaires et des impotents, était de 111,99S francs ; c'était une moyenne d'un peu moins de 10 francs par an et par indigent. L'insuffisance de ces moyens de secours met obstacle, dans la plupart des communes, à l'exécution des lois contre la mendicité. Le parti qu'on tire d'ailleurs des fonds affectés au soulagement de l'indigence n'est pas généralement le meilleur. On néglige le mode de secourir le pauvre en lui donnant du travail. Dans quatre communes seulement il existe des établissements où, sous la surveillance

440 VAGABONDAGE — GRIMINAUTË.

d'une oa plusieurs personnes, des vieillards et ées oifonts, entretenus aux frais des bureaux de bienfaisance, s'occupent A filer, pour diminuer autant que possible les dépenses que nécessite leur pension. £st-il étonnant, après cet exposé, que la subsistance de ces nombreuses femilles, sans travail et dans le dénûment le plus complet, quand elle ne peut être le produit de la mendicité , devienne celui du vagabondage et des rapines?

« Des centaines d'enfants, exerçant soi-disant la profession de ramasseurs de bois, sont annuellement repris de vols forestiers on ruraux ; dès leurs premiers pas ils sont dressés au vagabondage par leurs parents, qui les fustigent quand ils rentrent le soir trop légèrement chargés du produit de leurs larcins : comment s'étonner que, devenus grands, ils pratiquent l'industrie que leur a laissée leur père pour tout héritage, sans songer même au travail auquel leurs bras sont restés étrangers?

K Outre cette cause générale, qui explique, ce me semble, d'où provient l'influence locale sur le penchant à certains crimes, qui passent en quelques endroits de générations en générations, il en est de spéciales qui rendent les crimes de tous genres plus communs dans telle contrée que dans telle autre.

« Les environs de Renaix, par exemple, favorisent plus que tout autre endroit la retraite des malfaiteurs : limite d'arrondissement judiciaire et de province , pays boisé et montagneux , en certaines parties peu fertile et peu habité, on y trouve des contrées entières, telles que le Kuythol, le Houthoek, etc., dont les habitants ne vivent que de rapines, que très-souvent ils vont exercer au loin dans les campagnes. Ds y entretiennent des relations avec des malfaiteurs de cinq lieues à la ronde, et la lisière des bois qui les recèlent s'étend jusqu'en trois arrondissements, ceux A^jéudenarde, de Toumay et de Mqm, Ont-ils commis quelque crime , ils passent d'un territoire k l'autre , et les recherches de la justice restent souvent infructueuses.

<c Étrangères à toute morale, ces bandes sans aveu, blotties dans des trous creusés sous terre comme des bètes fauves, se marient ou le plus souvent vivent en concubinage , même sans s'arrêter aux liens du sang : père, mère, enfants s'entre-souillent sur le même grabat, et les fruits de ce commerce Incestueux, grandissant dans le vice, s'enhardissent au crime par l'exemple et Timpunité de leurs pères. De semblables repaires se trouvent dans la commune de Munckzwalm et autres. Ces détails, je voudrais, pour l'honneur de l'humanité, pouvoir douter de leur exactitude, mais ils m'ont été donnés veillement dans cette dernière commune par des membres de Fadministration locale même, sur la véracité desquels je crois pouvoir compter.

« Quant à la multiplicité des rixes qui s'élèrent dans les communes de Moeter et d*£tkhove, je Fattribue à Fusage plus immodéré qu*on y £ut des liqueurs spiritueuses et de Tespèce de bière qu*on y febrique, et qui, beaucoup plus forte qu'ailleurs dans les environs , développe singulièrement la propension au bruit et à l'agitation que de tout temps on a reconnue naturelle aux habitants de ces contrées, encore en quelque sorte demi-sauvages, y*

Il est inutile, pensons-nous, de multiplier ces renseignements, qui tous d'ailleurs aboutissent au même résultat, à signaler l'ignorance, la misère et le vice, qui trop souvent n'en est que la conséquence , comme les causes principales des offenses qui affligent la société. — Dirons-nous maintenant comment l'œuvre même de la répression , loin d'amoindrir , tend au contraire à aggraver le mal? Dirons-nous quels sont les vices du système d'emprisonnement ; comment le condamné qui entre en prison avec un dernier reste de pudeur et d'honnêteté n'en sort le plus souvent qu'entièrement corrompu ; comment une première faute conduit presque inévitablement à une faute nouvelle? Mais nous ne ferions que répéter ce que l'on a prouvé à satiété avant nous, ce que nous avons proclamé nous-méme à plusieurs reprises , et récemment encore dans une publication spéciale sur la réforme pénitentiaire en Europe et en Amérique (1). — Il est donc, comme nous l'avons dit en commençant, un fait démontré : c'est que le luxe de pénalité de nos codes, aujourd'hui comme naguère, ne sert après tout qu'à couvrir d'un voile complaisant la négligence sociale et à suppléer par la rigueur de la répression à l'insuffisance de la prévention. <c A quoi aboutit en définitive l'organisation actuelle tant vantée? » dit un journal qui résume en lui les tendances les plus avancées et les plus humanitaires de l'époque (2), «à ceci, que la société, après avoir eu à gémir du crime commis, est contrainte de gémir encore en frappant le coupable. Chaque crime contre les lois entraine un crime contre la nature; car il n'est pas dans les lois de Dieu que sa créature soit torturée par les hommes.

(1) Des progrès et de l'état actuel de la réforme pénitentiaire et des institutions préventives, aux États-Unis, en France, en Suisse, en Angleterre et en Belgique ; o vol. iD-18 avec allas; Bruxelles, Hauman et comp., 1838.

(2) La Phalange. Paris, 11 décembre 1842.

fût-ce au nom de la justice. Nous reconnaissons , nous proclamons rimpérieuse nécessité de la répression humaine , parce que, avant tout, le corps social doit veiller à sa conservation, et empêcher, même à l'aide du scalpel , que ses plaies ne s'agrandissent et ne deviennent incurables ; mais nous reconnaissons et nous proclamons aussi la nécessité de substituer la prévention divine à la répression humaine. Or, les lois de cette prévention sont écrites par Dieu même dans l'organisation passionnelle de l'homme. C'est là qu'il faut les étudier et les comprendre, car si Dieu les a données, il a laissé à l'homme le soin de les rechercher, mais non de les inventer. En un mot, les codes répressifs, œuvres des hommes, laisseront se perpétuer l'ère malheureuse des crimes et des châtiments ; le monde n'entrera dans l'ère de la justice, de la vertu et du bonheur, que du jour où sera compris, promulgué , appliqué le code préventif, œuvre de Dieu , que l'homme a charge de découvrir. »

Parvenu à la fin de cette longue et douloureuse énumération, après avoir évoqué et fait successivement passer sous les yeux de nos lecteurs le tableau des misères et des vices qui pèsent sur la population ouvrière, nous éprouvons le besoin de faire une solennelle déclaration qui, pendant tout le cours de la rédaction des chapitres qui précèdent, est demeurée présente à notre esprit : — C'est que nous n'avons nullement entendu faire le procès d'une classe pour laquelle nous éprouvons et nous avons toujours éprouvé la plus vive sympathie ; si le travailleur et le pauvre ont leurs défauts et leurs vices , le riche et l'oisif ont aussi les leurs; la seule différence entre eux est que les premiers sont à cet égard beaucoup plus excusables que les seconds. Les habitudes désordonnées de certaines catégories d'ouvriers sont bien plus souvent le résultat du défaut d'éducation, de l'imprévoyance sociale, que la conséquence de leur propre faute; placés dans des circonstances plus favorables , entourés de soins bienveillants, ces mêmes ouvriers se fussent sans aucun doute montrés bons, rangés, tempérants, amis de l'ordre et soumis aux lois.

Si les vices de la classe ouvrière ne peuvent toujours lui être

imputés à crime , par contre ses vertus ne brillent d*un éclat si pur que parce qu'elles lui sont propres, que parce qu'elles existent et se perpétuent malgré les obstacles de toute espèce. Quoi de plus admirable en effet que la probité au sein de la misère et au milieu des tentations de toute espèce, la pureté des mœurs au sein de la corruption la plus profonde, la résignation au milieu des souffrances les plus poignantes, que la cbarité et l'amour du prochain que ne refroidissent pas même l'égoïsme et l'ingratitude? Tel est le spectacle consolant que nous offre une partie notable de la classe laborieuse; elle souffre, mais elle attend avec patience le terme de ses souffrances ; elle voit la perversité grandir autour d'elle, mais elle conserve pieusement les traditions d'bonnéteté et de justice que lui ont léguées ses pères. Ce sont là ses titres de noblesse, et ils valent bien ceux qui ne s'appuient que sur d'antiques parchemins.

Mais à côté de cette fraction respectable, vit et se multiplie incessamment une masse d'êtres dégradés qui devient de plus en plus compacte, et dont le contact et les dangereuses atteintes menacent à la fois toutes les classes, toutes les conditions. Ce sont ces êtres ignorants, vicieux, avilis, qu'il faut relever et réhabiliter. S'il est prouvé que certaines professions ne font qu'abrutir ceux qui les exercent , que certains travaux prolongés à l'excès ou mal organisés ont pour tendance plus ou moins directe de nuire au corps comme à l'àme, il faut modifier ou supprimer ces professions, réorganiser ces travaux sur de meilleures bases. S'il est prouvé que l'ignorance conduit au vice et au crime, il faut propager l'instruction. Si la pauvre ouvrière ne se déshonore le plus souvent que pour échapper au besoin , avisez aux moyens de la mettre à l'abri de celle poignante alternative. Si le malheureux enfant reçoit, avec le lait de sa mère, le germe d'une précoce corruption, qu'il soit arraché, s'il le faut, du sein maternel. Si l'ouvrier ne se livre à l'intempérance que pour échapper à la monotonie de son existence, que pour oublier un instant les maux qui l'accablent, jetez quelque attrait dans ses occupations , offrez-lui un refuge plus secourable que le cabaret. Si vous désespérez enfin de la génération qui a vieilli et qui s'éteint au sein du désordre et de la corruption qui l'enveloppent , qui l'enlacent de toutes parts, portez du moins un regard de pitié sur la gêné-

ration qui s'élève et qui grandit; celle^ià n'est encore qn'à l'eih* trée de la carrière^ elle marche au bord de rabime^ mais die n*y est pas encore tombée ; une force fatale l'attire^ mais une force bienfaisante peut encore l'arrêter sur la pente dangereuse. C'est à la société à lui venir en aide^ c'est aux hommes qui présidente ses destinées à embrasser avec une sainte ardeur, avec une généreuse conviction, l'œuvre de l'amélioration physique, morale et intellectuelle de cette classe nombreuse dont la condition âc^ tuelle commande à tant d'égards leurs sympathies. U n'y a que du bien à faire, que des bénédictions à recueillir dans cette noble voie de la réforme, hélas! si délaissée jusqu'ici. Succès, honneur, éternel renom, satisfaction intime à ceux qui y marcheront avec zèle et persévérance! honte et remords à ceux qui, non contents de lui tourner le dos, s'obstineraient à en fermer l'entrée!

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