DE LA CONDITION PHYSIQUE DES JEUNES TRAVAILLEURS

Tnet générales. —Sources des renseignements. — Classification.

Les études et les enquêtes faites jusquici sur la condition des jeunes ouvriers sont loin d'être complètes; nul ouvrage ne les résume. L'Angleterre seule a fourni sur ce sujet des renseignements d'un haut intérêt; mais leur mode de publication, leur énorme volume , la difficulté et l'ennui de parcourir et d'analyser de nombreux rapports , d'interminables interrogatoires, en interdisent en quelque sorte Faccès au plus grand nombre de lecteurs. — Les relevés statistiques affluent de toutes parts; mais dans cette masse de documents, dont nous sommes loin néanmoins de méconnaître l'utilité, il ne se trouve presque aucune notion propre à faire connaître, à faire apprécier l'économie intérieure de l'industrie, le nombre, la répartition et le classement des travailleurs. On s'est attaché presque exclusivement à constater Faction et les progrès de la production; l'état des producteurs , les conditions physiques et morales dans lesquelles ils se trouvent, les circonstances diverses qui influent sur leur bien-être, tous ces éléments indispensables à la solution du grand problème qui préoccupe les hommes généreux, ont à peine fixé jusqu'ici l'attention des statisticiens et des économistes officiels. Cest là une lacune à combler au plus tôt; on y songe en Belgique , où la commission centrale de statistique prépare dans ce moment même les bases et le cadre d'une

statistique générale qui embrassera tous les faits susceptibles d'éclairer les questions économiques et sociales.

En l'absence de données complètes sur le sujet que nous avons à traiter, nous nous sommes néanmoins efforcé de recueillir tous les renseignements qui nous paraissaient offrir le cachet de Texactitude, et qui ont pour la plupart déjà été soumis à répreuve de la publicités Les sources auxquelles nous puisons, nous les citons avec soin : nous avons préféré n'être d'abord que rapporteur impartial, pour acquérir ensuite le droit d'être critique équitable.

Les jeunes travailleurs peuvent être divisés en deux catégories principales : — ceux qui sont employés dans la grande- industrie, les manufactures, les usines, les mines; et ceux qui sont occupés dans la petite industrie, celle qui s'exerce dans les ateliers, en petite réunion ou à domicile. — De ces deux classes de jeunes ouvriers c'est la première qui, bien que la moins nombreuse, a néanmoins attiré d'abord l'attention. C'est en sa faveur que l'on poussa, il y a cinquante ans environ, le premier cri de sympathie en Angleterre; cet appel a depuis trouvé de l'écho sur le continent; et la Prusse, l'Autriche, plusieurs États d'Allemagne et tout récemment la France ont successivement imité l'exemple de l'Angleterre en avisant aux moyens d'améliorer la condition en abrégeant le travail des enfants employés dans les fabriques.

Dans notre premier livre nous passerons d'abord en revue tout ce qui concerne ces derniers : leur âge, la durée de leur travail, la nature de leurs occupations, leur mode de traitement, tout ce qui peut en un mot influer sur leur condition physique; — nous examinerons ensuite la position des enfants, des apprentis dans la petite industrie, dans l'atelier domestique.