SECTION PREMIERE

DE l\ CO^TDITION PBYSIQCE DBS JEUffES OUVRIERS EIPLOY^S DA^S lA GRANDE inOUSTRIE.

Origiae de l'emploi des enfaiila dans les manufactures de la Grande-Bretagne. — Résultats funestes de cet emploi.— Première enquête à Manchester sur le travail des enrantâ.~Blll Uc sir Robert Peel pour le soulagement des apprentis. — Effets de l'introduction de la vapeur dans les fabriques. — Bllls de 1819 et de 1825. — Euquôte provoquée par H. Sadler en 1831. — Enquête et blll de 1833.— Travail des enfantsdanslesfabrlquetdu continent. — Condition déplorable des Jeunes ouvriers en France et dans TAIsaee en particulier.— En Allemagne.— Rescrit mlaislériei prussien du 37 avril 1827.- Rapport sur Tétat des Jeunes ouvriers dans les manufactures de la province Rhénane.— Requête des ttats de la province du Rhin en 1837.— Etat des Jeunes ouvriers en Saxe et en Autriche. — Dispositions protectrices dont ils sont rohiet dans divers pays. — Projets d'amélioration en Belgique.

Si l'Angleterre donna la première Texemple du remède, c*est elle aussi qui la première avait toléré Tabus. La méthode d'employer les enfants au travail des manufactures fut le résultat des inventions d'Arkwright (1). Ses métiers enlevèrent les ouvriers des villages et des fermes où ils avaient jusqu'alors travaillé 9 pour les réunir dans les comtés de Derby, de Nottingham , et surtout dans celui de Lancaster, où des eaux rapides et abondantes permirent d'établir de nombreuses et vastes manufactures. L'accroissement rapide que prirent , dès ce moment, les travaux industriels fit sentir le besoin de nouveaux bras, et on reconnut que les enfants pouvaient être employéSy avec beaucoup plus d'avantage que les adultes^ à quelques-uns de ces travaux. De cette époque date la coutume de faire venir des apprentis des maisons de travail de Londres et autres villes populeuses. Plusieurs milliers d'enfants de Tàgb de sept à quatorze ans furent ainsi transportés par charretées dans le Nord.

« Dans nos fabriques de coton , — dit le D^ Aikin , dans sa description de la ville de Manchester, — ce sont surtout des enfants qu'on emploie. Élevés dans les établissements de charitéy on les conduit par troupeaux chez nous. Personne ne les connaît, personne ne leur témoigne le moindre intérêt. Enfer-

(I) Hmme Britannique, 1837.

mes dans des chambres étroites ou l'air est empesté par Thuile des lampes et des machines , on les applique à un travail qui dure toute la journée et qui se prolonge quelquefois même bien avant dans la nuit. Ces circonstances, le défaut de propreté et le changement fréquent de la température auquel ils sont exposés en sortant et en rentrant, deviennent la cause d'une foule de maladies, et surtout de la fièvre nerveuse si commune dans les ateliers. Lorsqu'ils sortent de l'apprentissage, ces enfants sont, dans la règle, des êtres faibles et incapables d'aucun travail fatigant ou soutenu : les filles ne savent ni coudre, ni tricoter, et elles sont dépourvues de toutes les qualités qui font les bonnes mères de famille. »

Les résultats de ce système paraissent avoir été effroyables; mais ils sont en partie oubliés aujourd'hui. Un seul fait fera comprendre l'immoralité des transactions qui eurent lieu à cette occasion : dans une convention faite entre une paroisse de Londres et un manufacturier du Lancashire, une clause stipulait que ce dernier prendrait un idiot par chaque nombre de vingt enfants bien portants.

Le travail forcé, les punitions corporelles qu'il nécessitait, l'encombrement et la saleté des lieux où les apprentis étaient réunis, furent portés à un tel point que la nature sembla vouloir venger elle-même ces outrages, et il se développa dans les comtés industriels des fièvres pestilentielles qui déterminèrent une mortalité effrayante. L'indignation publique ne put plus être contenue ; un bureau sanitaire fut établi à Manchester, et le rapport qu'il fit en 1796 blâma énergiquement le système de travail admis à cette époque.

« Dans le cours de ses recherches, dit le rapporteur, le comité dirigea particulièrement sou attention sur les grandes fabriques de coton établies dans la ville et dans ses environs ; et il croit de son devoir de soumettre au public le résultat de ses investigations : — 1" U semble que les enfants et les autres ouvriers qui travaillent dans les manufactures de coton ont une prédisposition particulière à être affectés par la contagion de la fièvre; lorsqu'ils ont contracté cette maladie, elle se propage de proche en proche, non-seulement dans les ateliers où les ouvriers sont agglomérés, mais encore dans les quartiers qu'ils habitent.

tt 2^ Le travail dans les grandes manufactures est générale-

DES JEUNES TRAVAn.LEDRS. 7

ment nuisible à la santé et à la constitution des enfants qui y sont employés, même lorsqu'il n*y a pas d'épidémie régnante; ce résultat doit être attribué en grande partie au défaut de ventilation des ateliers, aux effets débilitants de Fair chaud et impur, au manque d'exercice en plein air dont Tenfance a si grand besoin, qui est si essentiel au développement normal des forces physiques.

•t3"La durée excessive du travail de jour, la coutume nuisible du travail nocturne ne tendent pas seulement à abréger la vie des jeunes ouvriers en détruisant leurs forces et en minant leur santé; trop souvent encore elles offrent une sorte d'encouragement à la paresse, au désordre et à l'inhumanité dindignes parents qui, violant la loi de la nature, ne rougissent pas de vivre aux dépens de leurs enfants. II parait aussi que les enfants employés dans les fabriques sont privés de tout moyen d'éducation, et ne reçoivent aucune instruction morale ni religieuse. » — Le comité finit par invoquer le concours du Parlement pour porter remède aux abus qu'il avait signalés.

Stimulé par ces réclamations qui chaque jour devenaient plus nombreuses et plus pressantes, sir Robert Peel fit passer un premier bill pour le soulagement des apprentis (42 Geo. 111. c. 73). Mais à peine avaient-ils commencé à en ressentir les heureux effets, que la vapeur fut introduite dans les manufactures. Celles-ci passèrent alors du bord des ruisseaux et des rivières dans les villes et les districts populeux où les bras étaient abondants, et où les apprentis devinrent un objet d'encombrement inutile. Le bill ne pouvait plus protéger les enfants employés dans les nouvelles manufactures; et, en J815, sir Robert Peel proposa une seconde mesure qui cependant ne fut adoptée que dans la session de 1819, et dans laquelle il voulait limiter la durée du travail à onze heures par jour pour tous les enfants de rage de neuf à seize ans; mais à la Chambre des Communes, on ne voulut pas admettre la limite de l'auteur du bill, et la durée du travail fut portée à douze heures.

Voici quelle était la nature du travail exigé à cette époque dans la plupart des manufactures et surtout dans celles du Lancasbire et du voisinage. La durée était tous les jours, excepte le samedi, de treize à seize heures, y compris une heure au moins, accordée pour diner. Un grand nombre de ceux qui

étaient soumis à ce travail étaient des enfants de neuf^ huit, sept et six ans ; et avant l'enquête, il y en avait au-dessous de six et même au-dessous de rage de cinq ans. Ces enfants restaient à Touvrage aussi longtemps que la machine était en mouvement, et , pendant tout ce temps, ils ne pouvaient ni s'asseoir, ni quitter la manufacture. C'est en vain que, le soir, ils se plaignaient de fatigue et de douleur dans les membres, leurs surveillants et même leurs parents ne leur répondaient le plus souvent que par des coups, comme si les coups avaient pu suppléer au défaut de forces. Leurs jambes s'affaissaient : mais le génie du lucre est inventif; on les mit dans des bottes de fer blanc pour les soutenir.

Dans la plupart des manufactures de coton, les enfants étaient occupés à nettoyer les machines, pendant presque tout le temps qui était censé leur appartenir pour le diner; on ne leur accordait pas le moindre repos pour le déjeuner ni pour le goûter , qu'ils étaient obligés de prendre tout en travaillant; souvent alors leurs aliments étaient ou refroidis , ou couverts de poussière et de duvet de coton. On sait, en outre, que dans le plus grand nombre de manufactures de coton , la température était de 15 à 22 degrés R., et dans d'autres, de 22 à 2S.

Tel était le sort des jeunes ouvriers manufacturiers, lorsque le bill de douze heures fut adopté. Au bout de quelques années, sir John Hobhouse proposa à la Chambre des Communes de réduire la durée du travail journalier à onze heures; mais ce ne fut qu'en 182S qu'il put obtenir que le travail des ouvriers âgés de moins de dix-huit ans fût réduit à soixante-neuf heures par semaine, c'est-à-dire, à douze heures pendant cinq jours, et à neuf heures le samedi (1 et 2 G™* IV. c. 39) ; mais ce bill n'était applicable qu'aux manufactures de coton. En 1831 une nouvelle amélioration fut encore introduite; la loi défendit de faire travailler, la nuit, les ouvriers âgés de moins de vingt et un ans.

Il était évident que, malgré ces améliorations dans le sort des ouvriers, il restait encore beaucoup à désirer. M. Sadler, qui avait pris avec ardeur le parti des enfants employés dans les manufactures, ût un appel au pays en 1831, et proposa à la session suivante son bill, qui fut repoussé. M. Sadler fut écarté du Parlement ; mais le comité qui avait été chargé de faire l'enquête à l'occasion du bill, publia une masse de faits qui fixèrent vivement l'attention du public sur ce sujel.

Lord Ashley reprit Fœuvre commencée par M. Sadler, mais sans obtenir plus de succès. Enfin, en 1832, le gouvernement lai-méme prit l'initiative en instituant une commission qui fut chargée d'aller étudier dans les districts manufacturiers la condition des jeunes travailleurs. Cette commission fit son rapport au mois de juin de la même année, et quelques mois après, le parlement vota un acte pour régler et limiter le travail des enfants dans les manufactures de coton, de laine et de lin du Royaume-Uni. Cet acte, dont nous ferons connaître plus loin les principales dispositions, est encore en vigueur aujourd'hui. Enfin un acte plus récent du 40 août 1842, étendit la protection aux enfants employés dans les mines.

En marchant sur les traces de l'Angleterre dans la carrière industrielle, en adoptant ses procédés et ses machines, les principaux États du continent ont aussi vu s'élever et grandir dans leur sein les abus odieux dont nous venons de dérouler l'affligeant tableau. Pour soutenir la concurrence, on opposa et on oppose encore les enfants aux enfants ; afin de diminuer les frais de la production en économisant sur les salaires, on n'hésite pas à imposer à de faibles créatures le fardeau d'un travail excessif et répugnant; on les arrache à leurs jeux, aux bancs de l'école, aux bras de leurs mères, pour les clouer au pied d'un métier pendant tout le jour et souvent pendant la nuit.

« Quelque triste que soit la condition des ouvriers adultes, — dit M. VlIIermé dans le remarquable ouvrage qu'il a publié récemment sur VÉtat des ouvriers en ^hince,— celle des enfants employés dans un très-grand nombre de nos manufactures, doit surtout nous émouvoir ; car, trop souvent victimes des débauches et de l'imprévoyance de leurs parents, ils ne méritent jamais leur malheur.

« En Alsace, beaucoup de ces jeunes infortunés appartiennent à des familles suisses ou allemandes entièrement ruinées, que l'espoir d*un sort meilleur y attire et qui viennent faire concurrence aux habitants du pays. Leur premier soin, après s*êtrc procuré du travail, est de chercher un logement ; mais le taux élevé des loyers, dans les villes où sont les manufactures et dans les villages les plus voisins, les force souvent d'aller s'établir à une b'eue de distance, et même jusqu*à une lieue et demie. Il faut donc que les enfants, dont beaucoup ont à peine sept ans, quelques-uns moins encore, abrègent leur sommeil et leur repos de tout le temps qu*il$ doivent employer à

parcourir deux fois par jour cette longue et fatigante route, le malin pour gagner Tatelier, le soir pour retourner chez leurs parents.

« Plus que partout ailleurs cette dernière cause de souffrance s'observe à Mulhouse , ville qui, malgré son rapide accroissement, ne peut loger tous ceux qu'appellent sans cesse ses manufactures. Aussi est-ce un spectacle bien affligeant que celui des ouvriers qui, chaque matin, y arrivent de tous côtés. Il faut voir cette multitude d'enfants maigres, hâves, couverts de haillons, qui s'y rendent pieds nus par la pluie et la boue, portante la main, et, quand il pleut, sous leur vêtement devenu imperméable par l'huile des métiers tombée sur eux, le morceau de pain qui doit les nourrir jusqu'à leur retour^.

«c Les enfants employés dans les autres filatures et tissages de coton du Haut-Rhin et dans les établissements de même nature du reste de la France, ne sont pas, en général, il est vrai, aussi malheureux ; mais partout, pâles, énervés, lents dans leurs mouvements, tranquilles dans leurs jeux, ils offrent un extérieur de misère, de souffrance, d'abattement, qui contraste avec le teint fleuri, l'embonpoint, la pétulance et tous les signes d'une brillante s«nté, que l'on remarque chez les enfants du même âge, chaque fois que l'on quitte un lieu de manufactures pour entrer dans un canton agricole (1). »

« Il est vrai, dit-il, que dans les unes et les autres la durée du travail est communément la même ; mais dans les manufactures de laine, les enfants sont, presque partout, plus âgés de deux à trois ans que dans les manufactures de coton. Cette seule différence d'âge expliquerait celle qui s'observe dans leur santé. Mais d'autres conditions encore concourent ordinairement à rendre les enfants des premières mieux portants que ceux des secondes : leurs ateliers n'offrent aucune cause particulière d'insalubrité, leurs gains sont un peu plus élevés, et la gêne moins grande des parents permet à ceuxci de leur donner une meilleure nourriture.

Suivant M. Villermé, les enfants occupés dans les fabriques de laine ne sont pas exposés aux mêmes inconvénients que ceux qui sont employés dans les fabriques de coton.

« Les deux industries n'exigent guère, il est vrai, de la part des enfants, qu'une simple surveillance. Mais pour tous la fatigue résulte d'une station beaucoup trop prolongée. Ils restent seize à dix-sept heures debout chaque jour, dont treize au moins dans une pièce fermée, sans presque changer de place ni d'attitude. Ce n'est plus là un travail, une tâche, c'est une torture ; et on l'inflige à des enfants

(1) Tome II, page 87.

DES JEUNES TRAVAILLEURS. tl

de six à huit ans, mal nourris, mal velus, obligés de parcourir, dès cinq heures du matin, la longue distance qui les sépare de leurs ateliers, et qu'achève d*épuiser, le soir, leur retour de ces mêmes ateliers. Comment ces infortunés, qui peuvent à peine goûter quelques instants de sommeil, résisteraient-ils à tant de misère et de fatigue? C'est ce long supplice de tous les jours qui ruine principalement leur santé dans les filatures de coton, et plus encore à Mulhouse et à Thann qu'ailleurs, à cause des conditions dans lesquelles ils vivent. Et pourtant, je me plais à le proclamer, Thumanité des fabricants d'Alsace a tenté de mettre fin à ce déplorable abus.

M Mais que peut leur désintéressement isolé? Beaucoup signalent eux-mêmes les faits que je viens de rapporter, en gémissent et appellent de tous leurs vœux un remède à un si grand mal, qu'ils sont cependant forcés de conserver dans leurs propres ateliers. Et, en effet, à quelles conditions leur est-il permis de diminuer la durée trop longue du travail des enfants? En diminuant aussi le salaire, ou en le conservant intact. Dans le premier cas, les parents enverront leurs enfants travailler dans des fabriques, d'où, au prix de leur santé, ils rapporteront quelques centimes de plus. Dans le second, les fabricants ne pourront plus soutenir la concurrence. Dans les deux cas, leur ruine est également certaine (1). »

En Allemagne aussi, malgré les lois qui rendent l'instruction des enfants obligatoire jusqu'à un certain âge, l'esprit de spéculation et souvent aussi la misère et l'imprévoyance des parents réussirent à éluder ce que ces dispositions avaient de bienfaisant et de protecteur. — Cependant, dès 1827, dans une pièce émanée du ministère des cultes, de l'instruction publique et des aSaires médicales de Prusse, il avait été fait appel à des mesures de protection en faveur des jeunes ouvriers. Un rescrit ministériel du 27 avril de la même année, déclara que leur admission dans les manufactures ne devait modifier en rien les obligations imposées par la loi d'enseignement primaire.

Divers rapports avaient déjà signalé l'état fâcheux de cet enseignement parmi la population des fabriques, et les obstacles qu'y rencontrait l'exécution de la loi.

C'était la même chose en 4835. La Chambre de commerce d'Aix-la-Chapelle, interrogée le 16 juin, répond qu'il y a, dans les fabriques de cette ville et dans celles de Borcelte, au moins

(1) Tome II, page 90.

12 CONOmON PHYSIQUE

^ huit cents enfants dont le développement intellectuel et moral est complètement négligé. La régence de Cologne trouve dans les filatures de coton et dans les manufactures de tabac, un grand nombre d'enfants qui ne reçoivent aucune instruction. Les mêmes renseignements sont donnés sur plusieurs fabriques du district de Dusseldorf par M. de Bodelschwingh , président de la province du Rhin. — « Ce sont, disent les rapports officiels, les plus pauvres familles qui envoient leurs enfants dans les fabriques. Lorsque ceux-ci manquent à l'école, aucune punition effective ne peut être infligée aux parents. Us ne sont point en état de payer l'amende, et, s'ils allaient en prison, leurs familles tomberaient à la charge des communes.

« Quant aux fabricants qui, pour épargner les salaires, admettent des enfants au travail depuis le plus bas âge, aucune responsabilité ne leur est imposée par les lois. ^

Les autorités cherchèrent dans beaucoup de localités, et réussirent dans quelques-unes , à provoquer un concert de manufacturiers pour fonder des écoles et introduire des usages qui procurassent aux jeunes ouvriers le bienfait de l'instruction^ mais il suffisait qu'un seul de ces manufacturiers , séduit par l'économie des frais de production , cessât de se plier à la règle commune , pour que tous les autres aussi fussent obligés de l'enfreindre, sous peine de ne pouvoir soutenir la concurrence.

Enfin, le 20 juillet 1837, les États de la province du Rhin, pour mettre fin aux abus toujours croissants , supplièrent le Roi de promulguer une loi protectrice en faveur des jeunes ouvriers des fabriques. « Les fidèles États de Votre Miyesté, — disent-ils dans leur requête, — ont porté leur attention sur le sort des enfants employés dans les ateliers clos^ et particulièrement dans les filatures. Ils se sont convaincus que ces malheureux enfants sont appliqués au travail dans un âge trop tendre , et que généralement ils y sont laissés trop longtemps (jusqu'à treize heures par jour), et d'une manière trop continue , qui ne leur permet pas de recevoir l'instruction nécessaire. On ne doit donc pas s'étonner s'ils demeurent infirmes au moral comme au physique. »

En Saxe, on rencontre dans les filatures des enfants de sept et même de six ans. La journée de l'ouvrier y dure treize heures, quelquefois quinze; seulement, pour obéir à la loi d'enseigne-

ment primaire, on Finterrompt par une heure d*école dans Taprès-midi.

En Autriche , à côté de quelques fabriques où les jeunes travailleurs sont traités avec les soins et les ménagements que commandent leur âge et leur faiblesse, il en est d*autres où le désordre, la malpropreté et la misère sont à leur comble. Les enfants en grand nombre, âgés de moins de douze ans , car les fausses déclarations d^àge ne sont pas rares , se voient tenus depuis 4 heures du matin en été (5 ou 6 en hiver) jusqu*à 8 heures du soir. Cest alors seulement qu*a lieu l'école : on doit donc peu s*étonner de voir ces pauvres enfants s'endormir au lieu de prêter attention à la leçon. Le seul résultat obtenu, dit-on, depuis peu d*années, c'est que le travail de nuit, exigé autrefois quand il y avait eu suspension du moteur mécanique ou dans les saisons où Teau devient rare, est maintenant interdit (1). Cependant un règlement émané récemment de la Chancellerie autrichienne, vient d'étendre aux fabriques de la monarchie quelques-unes des mesures protectrices que réclamait l'état des enfants qui y trouvent de l'emploi.

La Prusse, et après elle la Bavière et le Wurtemberg, imitant l'exemple de l'Angleterre, ont aussi successivement promulgué des lois pour améliorer la condition des jeunes ouvriers des manufactures, et limiter pour eux la durée du travail. En Saxe, dans d'autres États de l'Allemagne, dans les cantons industriels de la Suisse, aux États-Unis d'Amérique, des règlements locaux, des lois d'instruction tendent aussi à opposer une barrière aux abus signalés. La France enfin, cédant aux vœux exprimés par les organes de l'industrie et du commerce, par les conseils généraux de plusieurs départements , vient aussi de s'associer aux mesures protectrices de l'enfance. — Il fallait certes que le mal fut très-général, le danger très-imminent pour stimuler delasorte les gouvernements et les déterminer à froisser plus ou moins directement des intérêts puissants , à s'immiscer dans l'économie manufacturière pour lui imposer des règles évidemment en contradiction avec la liberté presque illimitée dont elle avait joui pendant longtemps. — La Belgique aussi devait s'émouvoir au

(I) Lettre à M. le ministre de V agriculture et du commerce iur la législation qui règle ^ dam quelques États de l'Allemagne, les conditions du travail des jeunes ouvriers; par M. Carnot, député de la Seine, 1840.

bruit de cette réforme, elle qui marche au premier rang dans la carrière industrielle, et qui, par le nombre et l'importance de ses fabriques , est considérée à juste titre comme la rivale de TAngleterre sur le continent. La condition des enfants dans les manufactures fait chez nous l'objet d'une enquête offlcielle qui se poursuit activement.