IP ARMÉE

Dès le 6, tandis que s'engageait l'afTaire de Spicheren, la nécessité s'était révélée au commandant de la IP armée de soutenir au besoin ses fractions engagées et, par suite, de compléter les dispositions de marche arrêtées dès le !\, visant l'arrivée sur la ligne Neunkirchen — Deux-Ponts ; elles allaient devenir insufGsantes.

En fait également, le IIP corps était dès le 0, sur la Sarre, à une journée en avant du pont de Neunkirchen qu'il devait en principe atteindre ce jour-là. Si l'on voulait donc maintenir la liaison, il fallait que les autres corps fournissent une marche plus considérable le 7.

Des ordres étaient donnés dans ce sens et allaient porter, le 7 :

Le X'= corps en soutien du IIP à Saint-Ingbert;

La Garde, d'Assweiler à Bliescastel ;

Le IV'' corps à Neu-Hornbach avec avant-gardes sur Bitche et Rohrbach ;

Le IX" corps à Bexbach, sa tête prête à combattre ;

Le XIP corps à Hombourg ;

Quartier général à Bliescastel.

202 L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE J CinÙt

Le II" corps débarquait à Hombourg et Neunkirclien et se concentrait autour de Neunkirchen.

Dans la soirée du 6, parvenait au quartier général de la 11" armée à Hombourg d'abord un télégramme de MoltkeC; :

Maj'encc, 6 aoùl, 5'' 45 soir.

(( La T" armée franchira demain la Sarre en aval de Sarrebruck pour suivre l'ennemi. Il est à désirer que, outre la cavalerie, de l'infanterie de la II" armée s'attache aussi à l'adversaire. La route Sarrebruck — Saint-Avold est alTectée à la IP armée. »

A 8''3o du matin, dans la nuit du 6 au 7, on apprenait le résultat de l'alTaire de Spicheren, puis la victoire de Wœrlh ; nous avons vu précédemment comment le prince Frédéric-Charles ordonnait, immédiatement, à la 6" division de cavalerie et aux deux brigades de la 5" d'entreprendre la poursuite à la première heure. On peut penser combien fut désabusé le grand seigneur quand il apprit le dénouement de cette poursuite ; le 7, à i heure après midi, il était encore réduit à écrire :

« Je suis à I heure après midi sans nouvelles de Sarreguemines, ni du III" corps, ni des brigades de cavalerie de Rheinbaben, qui suivent l'ennemi sur Forbach(^). »

CJuant à la cavalerie de la gauche (12" brigade, Bredow, de la 5" division), dès le (î août, elle avait reconnu de fortes colonnes en marche de Bitche sur Sarreguemines, un camp

(■) Dépêche tloiil l'envoi peut être nussi disoulé (jue celui île la dépêche dii inènie moment à la I« armée ; qui affirme (franchira) le franchissement de la frontière par la I^e armée, te 7, taudis ([ue cette armée y était siniplemenl autorisée; qui donne en tout cas le corrigé des dispositions qui auraient dû cire prises à la II« armée pour effectuer la poursuite : « De l'infanterie cuire la cavalerie. »

(^) Général von Petet-Narbonnc.

7 flOÙl Li:S SLITES DE L.V VICTOIRE 2o3

important près de cette Aille et, d'autre part, des mouvements de troupe de Bitche sur Rolirbach et de forts rassemblements près de Bitche.

A ces renseignements et aux nouvelles parvenues dans la nuit, s'ajoutait bientôt une nouvelle dépêche du Grand Quartier général :

Mnyoncc, 7 aoùl, 8'' i5 ninlin.

(( On vient d'apprendre qu'après la victoire remportée hier par le Prince Royal près de W'œrth, Mac-Mahon s'est retiré sur Bitche oîi il pourrait arriver aujourd'hui. Peut-être serail-il possible à la cavalerie et à l'aile gauche de la II' armée de l'atteindre <lemain près de Rohrbach. »

Le prince Frédéric-Charles prenait aussitôt des dispositions pour que l'aile gauche de l'armée concentrât vers Rohrbach le plus de troupes possible. D'où les ordres :

Au W' corps, de pousser le 7 jusqu'à Volmunster, avantgarde à Rohrbach, où il devait être en entier le 8;

A la Garde, de le soutenir, dans le cas d'un combat à Rohrbach, en s'avançant, le 7, aussi loin que possible par la vallée de la Blies, et en réunissant le 8, entre 10 et 1 1 heures, à Gross-Rederching, sa 2' division et la division de cavalerie, le reste suivant au plus près ;

Au X^ corps, de marcher sur Sarreguemines, de s'y présenter le 8 ^ntre 8 et 10 heures pour y retenir les Français; dans ce but, d'engager le combat et de le l'aire traîner sans chercher à forcer le passage; mais d'attendre ce résultat du IIP corps;

Au IIP corps, de se maintenir, le 7, en avant de Sarrebruck, sur la rive gauche de la Sarre pour se refaire, et de s'entendre avec le X" quant à l'opération du 8 ;

Au IX'' corps et au XI P, de serrer sur leurs têtes de colonne et de faire repos à hauteur de Bexbach.

20l\ LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE J (lOÙt

On s'en rapportait, d'ailleurs, à la P" armée et à la G' division de cavalerie du soin de poursuivre les Français battus le 6 à Spicheren.

Dans l'après-midi du 7, parvenaient de nouveaux renseignements du IIP corps ; ils conBrmaient le succès de la veille, la retraite des Français de la Sarre et de la Blies ; on maintenait à la IP armée les dispositions arrêtées.

L'effet devait en être, le 8 :

i) L'abandon définitif de la poursuite, avortée dès le 7, des forces françaises battues à Spicheren (premier objectif cependant) ;

2) La constitution d'une forte masse à la gauche de la IP armée, vers Rohrbach, à la recherche, pensait-on, des débris français de Frœschwiller (nouvel objectif) ;

3) La constitution d'une autre masse devant Sarreguemines.

Si l'on rapproche ce mouvement de la IP armée se condensant vers l'est, de celui de la P" armée se transportant ;"i l'ouest, on constate comme résultat immédiat que le vide se produit justement en aval de Sarrebruck, au point où l'on a frappé sur le groupe principal cependant des forces françaises, celles de Lorraine; on abandonne la roule Sarrebruck— Saint-Avold — Metz, ainsi que les passages de la Sarre si heureusement saisis, puis franchis. L^ne offensive française, survenant le 8, non seulement peut remettre en question les avantages obtenus le 6, mais créer une situation des plias graves, en consacrant la séparation déjà accomplie des deux armées allemandes.

Quant à Moltke, quelle couibinaison nouvelle va-t-il faire de ses armées contre les forces de Lorraine qu'il vise depuis le commencement des opérations ? Quel compte tienl-il de

y août LES SUITES DE LA VICTOIRE 2o5

son principe formel : rechercher et battre la principale armée ennemie ? Il semble le passer au second plan de ses préoccupations du moment et, loin d'en faire le point de départ, la base de sa ligne de conduite et de son commandement, il croit tout régler en prescrivant à la I" armée d'abandonner la route Sarrebruck — Saint-Avold; à la IP armée de prendre un nouvel objectif, les forces françaises en retraite de Wœrth.

S'il perd de vue son objectif principal, c'est qu'il est sans nouvelle des Français en retraite de Spicheren. On a vu la faiblesse des reconnaissances des 3% 5° et 6^ divisions de cavalerie ; il n'y a pas eu de poursuite par une masse de cavalerie; Moltke ignore dans quelle direction s'est retiré le gros de l'adversaire. S'il prend un nouvel objectif, les troupes de Mac-Mahon, c'est qu'il y a été incité par les renseignements de la brigade Bredow. Le fait est naturel, la conséquence forcée. Les gros se portent où l'on croit l'ennemi. On verra par la suite la valeur du renseignement Bredow et de la manœuvre correspondante; mais en ce qui concerne l'objectif principal, les forces françaises en retraite de Sarrebruck, il est certain qu'un commandement supérieur qui eût été dès le 6 à Sarrebruck, au lieu de s'immobiliser à Mayence, eût autrement actionné les divisions de cavalerie qu'elles ne le lurent par leurs divisionnaires ; il eût lui-même fait « tirer au clair la question des rassemblements français dans le voisinage de la Sarre » qui lui tient justement au cœur. Une fois de plus, la distance à laquelle il se tient, l'absence d'un organe de reconnaissance à ses ordres, le privent des renseignements qui lui importent ; il ne peut orienter ses coups. En même temps, des renseignements quelconques l'entraînent à Rohrbach dans une direction divergente.' Par l'impossibilité de commander, il s'est rendu incapable de réaliser sa solide théorie : la recherche et la laite da gros des

20G I.A MANŒUVRE POUR L.V BATAILLE 8 aOÙt

forces eniiendes. Impuissance au Grand Quartier çjénéral, anarchie et divergences dans les quartiers généraux d'armée, tel est donc le tableau du commandement allemand dans la soirée du 7 ; singulier lendemain de victoire où, devant un adversaire sans résistance, les troupes victorieuses ne peuvent poursuivre, bien mieux, s'éloignent du vaincu, comme si le succès les avait mises plus bas que l'adversaire. En tout cas, dans aucun des quartiers généraux, il n'est question d'une manœuvre contre les forces françaises de Lorraine. La situation va rester telle plusieurs jours.

8 août

ARMEE

Tandis que le commandement supérieur (Grand Quartier général, commandants des !"= et II" armées) aboutit, dans la soirée du 7, à ces dispositions exclusives, le 8, non seulement de toute action contre les Français de Lorraine, mais encore de toute précaution contre eux, les commandants de corps d'armée de première ligne reconnaissent le péril, le signalent, y font porter remède.

Dans la nuit du 7 au 8, le général Alvensleben, commandant le III" corps d'armée, informait, en eflet, le général de Gœben, commandant le VIII%que, conformément aux ordres du prince Frédéric-Charles, le IIF' corps devait, dès 6 heures du matin, appuyer vers Sarreguemines, pour agir de concert avec le X'' corps, contre les rassemblements français reconims autour de cette localité; il demandait que le VIF corps maintînt ses communications avec lui. Le général de Gœben, en communi([uant celte demande au général de Steinmetz, faisait remarquer que, si l'on exécutait les mouvements ordonnés à la V' armée, on découvrirait entièrement l'importante route de Saint-Avold et de Metz.

s août LES SUITES DE LA VICTOIRE 20^

Sleiiimplz modifiait alors ses ordres et prescrivait, à i''3o du malin :

An VII" corps, de se concentrer à Forbach, avant-garde à Rosbruck ;

Au VIII" corps, de se concentrer entre Sarrebruck et Forbach ;

Au I" corps et à la 3^ division de cavalerie, de se rapprocher de Volklingen ;

A la i" division de cavalerie, de s'échelonner de Lebach à Saint-Jean.

Par ces dispositions, absolument contraires aux précédentes, non seulement il maintenait sur la route de Saint- Avold les VII^ et VHP corps, mais encore il rapprochait de Sarrebruck toutes les autres troupes de la l" armée.

Tandis qu'on rédigeait ces ordres, arrivait, d'ailleurs, du Grand Quartier général, le télégramme :

Homl)Ourg, 7 ;inù(, 10'' ij suii-.

« Sa Majesté prescrit à la 1"= armée de maintenir demain les VU" et VIII" corps dans la position qu'ils occupent entre Sarrebruck et Volklingen. Les hauteurs de Spicheren seront occupées et défendues en cas d'attaque. Les directives pour le mouvement ultérieur ne pourront être données que lorsque la cavalerie aura procuré des indications certaines sur l'attitude de l'ennemi. La II" armée fait halte également. »

On s'aper(;oit enfin qu'il ne suffit pas d'assigner des routes de marche aux armées; de prescrire l'abandon, par la T" armée, de la route Saint-Avold — Metz affectée à la 11" armée ; il faut bien tenir compte de l'ennemi j ordonner alors l'inverse de ce que l'on a prescrit : le maintien de la P" armée sur cette route où elle devra s'organiser et se défendre en cas d'attaque de l'ennemi ; voilà pour parer au plus pressé.

Quant aux projets que l'on forme, ils ne pourront être

2 08 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 8 aOÙt

arrêtés que « lorsque la cavalerie aura procuré des indications certaines sur V attitude de l'ennemi. La W armée fait halte également. » Au lendemain d'une victoire, on ne peut donc avancer, on Jait halte sur toute la ligne, et le mouvement ne reprendra que « lorsque la cavalerie aura procuré des indications certaines sur l'attitude de l'ennemi » : celte cavalerie que l'on ne commande pas, que Steinmetz met aux bagages comme on l'a vu, que l'on n'oriente pas sur les directions qu'il importe de reconnaître; qui, même dirigée, eût été incapable de voir au travers d'un service de sûreté ennemi; de fournir des indications certaines. La lumière ne peut naturellement sortir d'une pareille somme d'impuissances sinon voulues, acceptées du moins en partie ; Mollke est réduit à l'immobilité par ignorance de la situation adverse ; il en sera ainsi plusieurs jours, et quand il se décidera à marcher, car pour faire la guerre il faut bien avancer, il avancera en aveugle ; ses projets reposeront non sur des indications certaines, il ne s'est pas organisé pour en avoir, mais sur des suppositions, ou des renseignements d'une autre source. On en verra la valeur.

Quoi qu'il en soit, Steinmetz complétait ses ordres en prescrivant :

Au VHP corps, d'occuper les hauteurs de Spicheren;

Au VIP corps, de rester entre Forbach et Volklingen.

Lorsque ces instructions nouvelles parvenaient aux troupes dans la matinée du 8, celles-ci étaient en route pour exécuter les premières ; les troupes faisaient demi-tour et fmalement se trouvaient dans la journée:

Au VHP corps :

i6' division sur les hauteurs de Spicheren à Etzling, couverte par une avant-garde en avant des hauteurs ;

lô" division à Spicheren;

s août LES SUITES DE LA VICTOIRE 200

Au WV corps :

1 3" division à La Grande- j avant-garde à Ludweiler, Rosselle avec j détachement à Carlsbrunn;

ili" division, Forbacli ; avant-garde à Rosbruck ;

Le I" corps éclielonné de Volklingen à Buttlingen et au delà ;

3^ division de cavalerie : Derlen ;

1" division de cavalerie: Saint-Jean.

En même temps que Steinmetz contremandait la marche de la V" armée vers l'ouest, Frédéric-Charles contremandait les mouvements du IIP corps vers Sarregueraines, il avait enfin appris l'abandon de cette localité par les Français, le 7; en même temps il faisait savoir que seule l'aile gauche de la IP armée manœuvrerait contre les troupes françaises en retraite de Frœsclnviller par Bitche et Rohrbach ; que l'aile droite serait maintenue sur la route Sarrebruck, Saint-Avold. En conséquence, le IIP corps était arrêté à Forbach.

C'est ainsi qu'aux abords de la route de Saint-Avold se trouvaient concentrées, au milieu de la journée, la P^ armée et l'aile droite de la IP, non sans fatigue, ni sans désordre.

Cette masse ne fournit comme organe de renseignement ([ue des reconnaissances d'officier ; elles signalent, dès la matinée du 8, l'abandon de Bouzonville par l'ennemi; entre Boulay et Les Étangs, elles trouvent des bivouacs abandonnés ; seuls, les environs de Boucheporn semblent encore occupés ainsi que ceux de Saint-Avold. Steinmetz en conclut que les routes de Boulay et de Bouzonville sont libres; que la gauche des rassemblements français est à Boucheporn.

Sans ordre d'ailleurs du Grand Quartier Général, il décide, dans la soirée, de maintenir son armée en place le 9, et de pousser des détachements de la 3*^ division de cavalerie, soutenus par un bataillon à Lauterbach, en reconnaissance vers Boucheporn et Saint-Avold.

LA MA.XŒUVKE l'OUH LA BATAILLE

2IO LA MANŒUVRE POl R LA BATAILLE 8 OOlU

ARMEE

A la H" armée, toute l'attention se porte du côté de Rohrbach, à la recherche des forces françaises en retraite d'Alsace ; singulier objectif assigné à la principale armée allemande, en présence des masses françaises de Lorraine encore intactes. Frédéric-Charles se porte au IV= corps, qui se tient prêt à agir, aux environs de Klein-Rederching. La Garde atteint Gross-Redcrching, et pousse sa cavalerie soutenue par des avant-gardes àAchen et Rohrbach. Le X^ corps entre sans difficulté à Sarreguemines. On a donc des forces importantes (trois corps d'armée et deux divisions de cavalerie) pour se battre à Rohrbach si l'éventualité prévue se réalise, mais a la cavalerie, lancée en avant, trouve la contrée complètement évacuée jusqu'à Lemberg et Lorentzen (') » . Rientôt ce sont les têtes de colonne de la IIP armée qu'elle rencontre. «: Les troupes battues à Wœrth semblaient s'être retirées plus au sud, et il n'y avait aucune chance de les atteindre ('). » On a bien à la II" armée, sur l'invitation de Moltke, lâché la proie pour l'ombre sans profit, c'est évident, mais non sans danger pour le groupe de forces de Sarrebruck ; car, le mouvement terminé, on a dans la soirée :

X° corps: gros à Sarreguemines; avant-garde vers Putlelange et Metzing ;

Garde : à Gross-Rederching ;

IV" corps : tète à Rahling ; avant-garde à Lorentzen ;

IX" corps : à Saint-Ingbert,

En deuxième ligne : , -,,, . ,t i i • .

( XII" corps : a Habkirchen ;

dispositif qui présente un front de 33 kilomètres (Sarrebruck,

Lorentzen) pour les quatre coqis de tète (111% X", Garde et

(M Von der Goltz, Opéra/tons de la //= armée.

8 août LES sriTES de la VICTOIKE 2 I I

IV" de la II' armée; et qui place la gauche de cette armée à 35 kilomètres de la roule dangereuse de Saint-Avold et Metz.

Les brigades de la 5' division de cavalerie conlinuanl d'éclairer les colonnes ont atteint isolément :

Brigade Bredow, Lorenlzen ;

Brigade Barby, Puttelange ;

Brigade Redern, Sarralbe.

Il n'y a plus de division.

Ce mode de fonctionnement de la cavalerie va devenir normal. « Le mouvement de l'aile gauche par Rohrbach avait donné un tel développement au front de la II' armée que le commandant en chef jugeait utile de répartir entre les différents corps d'armée la cavalerie formée jusqu'alors en divisions indépendantes. »

Dans cet ordre d'idées :

La Garde et le XI P corps conservent leur cavalerie propre ;

Le IX" corps garde la brigade hessoise ;

Le IIP corps, la 6'^ division (deux brigades);

Le IV^ corps, la brigade Bredow;

Le X' corps, les brigades Barby et Redern.

La cavalerie d'armée disparaît donc, comme on a vu disparaître l'avant-garde générale ; dès lors, la IP armée va s'avancer, sans que son chef, informé à temps, puisse la manœuvrer avec ensemble, à l'abri de toute surprise. II n'y a plus désormais que des corps d'armée s'éclairant et se gardant pour leur compte, marchant parallèlement entre eux. D'où sortirait dans ces conditions une action d'ensemble contre un but commun ? Celui-ci reste forcément indéterminé.

En tout cas et dès le 8 au soir, le commandant de la IP armée, ayant trouvé le vide dans sa manœuvre contre les forces françaises d'Alsace qu'il a visées, et ayant perdu le

2 12 LA MANŒL'VRE POl'R LA BATAILLE 8 aOÛt

contact avec celles de Lorraine qu'il a abandonnées, ne recevant d'ailleurs aucune instruction du Grand Quartier Général qui n'est pas mieux informé que lui, ne prend aucune disposition particulière pour le 9 et se borne à prescrire aux corps de première ligne de serrer sur leurs têtes de colonne cl à ceux de deuxième ligne, de se concentrer:

IX' à Saint-Ingbert ;

XIP à Habkirchen.

Immobilité, telle est bien encore la conséquence forcée de l'abandon du principe : rechercher la principale armée ennemie pour la battre. Pour les mêmes raisons, le Grand Quartier Général à Hombourg, loin de tout contact avec l'adversaire, ne peut rien ordonner, et la situation risque de se prolonger de la sorte, si les chefs en sous-ordre, de première ligne, usant d'initiative, n'avaient eux-mêmes éclairé ce haut commandement défaillant même à sa tâche de déterminer les directions sur lesquelles il veut être fixé.

Sur la route de Saint-Avold, en effet, la 6'' division de cavalerie, qui marche en avant du IIP corps, a vu dans la journée du 8 des mouvements de retraite de Saint-Avold sur Metz ; une arrière-garde, qui a tenu les hauteurs de Saint-Avold la matinée, s'est retirée après midi ; elle a fait une halte à la nuit au delà de Longeville.

Le général Alvensleben, commandant le IIP corps, informé de ces faits dans la nuit du 8 au 9, décide, pour le 9, de porter son corps d'armée à Saint-Avold, et une avant-garde à la croisée des routes Saint-Avold, Faulquemont et Saint- Avold, Metz. Au contact de l'ennemi naissent, comme on le voit, la reprise du mouvement, la lumière sur la situation, l'orientation à donner aux opérations. Là devait se trouver un commandement qui eût voulu s'éclairer. Moltke est à llombourg; au demeurant, il n'a pas un ensemble de forces

8 aOÙl LES SUITES DE L.V VICTOIRE 2l3

monté pour attaquer un ennemi après l'avoir recherché avec <e qu'il faut pour le trouver. Il lâche ses troupes sans {)lus de direction, et s'en rapporte à leurs chefs du soin de dissiper spontanément les brouillards de l'horizon, comme aussi de vaincre quand il le faudra.

Car enfui la bataille peut recommencer le 7, le 8 ou le 9, du fait de ses troupes abandonnées à elles-mêmes en présence de l'ennemi, dans l'inconnu d'intentions qu'il ne fixe pas; ou du fait de l'ennemi, toujours libre d'attaquer; et alors à Hombourg il va manquer à la préparation et à la direction de l'alTaire, comme à Mayence il a manqué à la journée du 6 août sur la Sarre.

Combien plus facile eût été la tâche, en tout cas la lumière, à un commandant d'armée qui, courant le 6 à la bataille, eût pris en main, le 7, la reconnaissance nécessaire; appelé pour cela toute la cavalerie disponible, jeté une forte avant-garde sur la route Saint-Avold, Metz, fixé la situation de l'adversaire dans cette direction, puis sur les routes avoisinantes, et encadré, pour finir, le gros des forces adverses, dans ses découvertes successives ! Mollke continue de rester le chef d'Etat-major d'un monarque âgé qui s'abstient d'intervenir personnellement dans les grandes décisions de la guerre. Il serait difficile de voir, dans la réunion de ces deux hommes à la tète des armées allemandes, un commandement supérieur, capable de rendre à la lutte l'allure suivie et foudroyante que lui imprimait un Napoléon.

Ainsi, l'armée se rapproche-t-elle de l'ennemi, l'action menace-t-elle, ce commandement passe la main à ses subordonnés, rentre en quelque sorte dans la coulisse, disparaît devant l'ennemi, si ce n'est pour regarder ailleurs. Preuve:

La situation à Sarrebruck ; trois corps de deux armées jetés par les hasards d'une rencontre sur la rive gauche de la Sarre ; aussi incapables de poursuivre le but principal

2 1 1\ L.V MANŒUVRE POIR LA BATAILLE 8 flOÛt

de la guerre — le gros des forces françaises supposé à proximité — que de résister à une poussée de ces mêmes forces ; réclamant, par cela même, des secours immédiats que pouvaient d'ailleurs fournir les corps voisins (Garde et X"' corps), réclamant une mise en main effective. Le Grand Quartier Général se contente de prescrire à la T" armée d'évacuer la route de Saint-Avold et de Metz; d'appeler l'attention de la 11^ vers l'armée du maréchal de Mac-Mahon, à Rohrbach. On connaît le résultat : la I'° armée s'en va à l'ouest, la IP se concentre vers l'est. Le vide se fait à Sarrebruck ; si, par la dépêche du 7 août io''i5 soir, le Grand Quartier Général essaie de se reprendre et de combler ce vide, comme le contre-ordre trouve déjà les troupes en marche pour exécuter les premières dispositions, et leur fait faire demi-tour, c'est encore au milieu de plus de désordre qu'on eût reçu l'ennemi le 8.

Toute idée d'action supérieure, de concentration d'efforts est abandonnée, car en même temps on entreprend, on maintient et on poursuit le 9 encore la manœuvre de Rohrbach ; par l'étendue donnée à la 11' armée on continue de rester faible devant l'objectif principal.

On sait d'où résulte cette manière de penser : la cavalerie du groupe de Sarrebruck ayant, par suite de son inaction, fourni peu de renseignements, ce groupe reste sans direction.

A la gauche de la IL armée, le général Bredow ayant dit rencontrer des colonnes ennemies, on pousse de ce côté la IL armée. En cours de manœuvre, ces renseignements sont reconnus inexacts ; on ne peut même atteindre l'objectif secondaire visé. Les informations des escadrons Bredow ont entraîné dans le vide les masses de la IL armée. C'est qu'en réalité les limites de la reconnaissance par la cavalerie sont

8 août LES sriTES de la victoire 2i5

bientôt atteintes. Rencontrant l'adversaire, elle en saisit le contour apparent, ne peut voir que rarement au travers de son service de sûreté. Elle fournit évidemment là une base insufflsante aux décisions du commandement supérieur. La cavalerie trouve-t-elle au contraire le vide devant elle, son renseignement négatif a une valeur certaine. C'est ainsi qu'il en est le 8 et le 9, quand la 5" division de cavalerie constate que le pays est libre jusqu'à Lemberg et Lorentzen ; quand la 6^ constate, le 8 au soir, l'évacuation de Saint-Avold.

Aussi, après avoir vu la manœuvre allemande s'emporter par la droite, le 6 août, faute de protection, la voyons-nous s'emporter par la gauche le 7 et le 8, sur des renseignements insuffisants, dans l'un et l'autre cas faute de sûreté.

Que l'on se rappelle Napoléon dans des situations analogues, passant le Danube, par exemple, en i8o5. Il ignore s'il aura tout d'abord alTaire à Kutusoff remontant la rive droite du fleuve, ou à Mack en forces aux environs d'Ulm; il jette, sur la rive droite, une avant-garde à l'est regardant vers l'armée russe ; une avant-garde à l'ouest, observant l'armée autrichienne; sous cette double protection, le gros des troupes françaises franchit le fleuve et se prépare à manœuvrer dans l'une ou l'autre direction que l'Empereur déterminera d'après les résultats des reconnaissances de ses avant-gardes.

Un chef des armées allemandes imprégné de sa doctrine eût, le 7 août 1870 :

Maintenu une forte avant-garde en avant de Sarrebruck: les forces qui y étaient, sous un commandement unique ;

Poussé une avant-garde (un corps d'armée renforcé en cavalerie) vers Rohrbach;

Réuni les masses de l'armée dans la région de Sarreguemines, se préparant ainsi à parer et à riposter dans les deux directions ; puis à prendre l'offensive dans l'une, sitôt la réunion terminée, mais alors à bon escient, d'après le résul-

2l6 L.V MA.NŒLVRE POL R LA BATAILLE 8 aoi'lt

lat de reconnaissances qu'il eût lui-même poussées et dirigées dans les deux directions, avec des forces suffisantes, les deux avant-gardes.

Il eût tout le temps mené sa manoeuvre, avec ses avantqardes puis son gros, au lieu d'être aveuglé et paralysé dans son commandement du groupe de Sarrebruck par l'inaction de la cavalerie de droite; d'être entraîné vers Rohrbacli par l'activité de la cavalerie de gauche ; cVé/re mené en un mot par ses troupes qui ne peuvent en aucun cas organiser une manœuvre d'ensemble.

Mais si Moltke n'a pas pris en main ou au moins surveillé de plus près la reconnaissance prescrite en avant de Sarrebruck, comme aussi l'action à préparer en arrière, c'est qu'il croit pouvoir agir sans renseignements pris au contact de l'ennemi ; il a fait des hypothèses. Dès le 7, il écrit : « On supposait que l'Empereur Napoléon était sur la Muselle avec une armée de cinq corps ('). » C'est contre cette armée hypothétiquement placée qu'il s'agit de manœuvrer. « Si on voulait l'aborder de front, en même temps que l'on tournerait sa droite avec des forces supérieures, il fallait dès à présent maintenir en arrière notre aile droite, c'est-à-dire la I'" armée ; son mouvement otïensif devait être en efTet d'autant plus ralenti que, par la suite des circonstances relatées plus haut, l'aile gauche de la II" armée avait dû s'étendre fort loin vers le sud, tandis que le centre achevait encore de se masser. Il faut ajouter à ces considérations que l'on n'était pas encore complètement fixé sur la conduite de l'ennemi après les batailles de Wœrth et de Spicheren, et que, par suite, les décisions ultérieures se trouvaient ainsi subordonnées aux renseignements que fournirait la cavalerie sur la situation de la principale armée française ('). »

(') Guerre franco-allemande, p:ii' l'I'-lal-major prussien.

s août LES SUITES DE LA VICTOIUE 21 y

Voilà bien la manière dont Moltke conçoit une manœuvre. Après la bataille de la Sarre, avec trois armées, manquée comme on l'a vu, c'est la bataille de la Moselle qu'il prépare. Elle comporte une attaque de front et une attaque de flanc. La première exécutée par la I"* armée, la seconde par la II" armée. Pour mener la manœuvre à bien, il suffit de placer et de tenir les armées dans des zones de marche qui permettent de les présenter l'une de front, l'autre en flanc.

Ces zones on les demandera à la cavalerie, qui, par les prisonniers, les blessés, les traînards, fixera bien les routes de retraite de l'adversaire et par suite son front; qui, en trouvant le vide, dira bien qu'on fjagne son flanc. Il suffit encore de présenter les deux armées simultanément, pour cela de ralentir la I"^ qui se trouve en avant de la 11" ; et d'avancer celle-ci que la manœuvre de Rohrbach a jetée au loin.

On discutera par la suite l'hypothèse, base de cette combinaison, comme aussi la valeur de la manœuvre en ellemême ; en ce qui nous intéresse pour le moment, retenons que, l'hypothèse admise v l'Empereur Napoléon établi sur la 3Ioselle avec cinq corps d'armée », on peut impunément créer la dispersion à la frontière, abandonner le groupe de Sarrebruck à son insuffisance, lancer la gauche de la II" armée dans une direction divergente, à la poursuite d'un objectif secondaire, il suffit d'avoir refait l'union des forces, la convergence des efforts à la Moselle, on en est encore loin, on a du temps devant soi; il est également inutile de s'informer, de se garder du gros des forces françaises, il est sur la Moselle, on n'a rien à en redouter, il n'y a qu'à marcher à cette rivière.

Nous avons déjà vu comment un chef français en Lorraine, s'inspirant du principe le plus élémentaire de la guerre, « frapper dès que les forces sont réunies », et de la possibilité qu'il avait d'avoir les siennes réunies le 7, eut en atta-

2 I 8 L.V MANŒUVRE POUR LA B VTAILLE Q aOÛt

quant le 8, au plus tard, chaviré à Forbach la stratégie de -Nloltke basée sur une hypothèse fausse en tout point. On verra par la suite cette stratégie, qui se passe de la connaissance de la réalité recherchée et trouvée, voler de surprise en surprise, comme elle eût volé de danger en danger, peutêtre même en échec, devant un adversaire simplement tlécidé à agir, à mener et à faire la guerre.

9 août

Ainsi qu'on l'a déjà vu, Alvensleben, informé dans la nuit du 8 au 9, par la 6" division de cavalerie, que les Français ont évacué Saint-Avold, décide d'y porter son corps d'armée. Une fois de plus, les spectateui's des premiers rangs voient mieux le spectacle que ceux des derniers. Le commandement qui s'y place, surtout s'il a en main une force capable d'éclairer au travers du brouillard, dans les directions qui lui importent, est bientôt en état déjuger la situation adverse, tout au moins de saisir les vides qui s'y produisent, et d'en profiter.

Voici d'ailleurs la contre-partie : la I'^ armée a, de son côté, adressé au Grand Quartier Général, dans la nuit du 8 au 9, les résultats des reconnaissances de cavalerie ; elles signalent l'évacuation des routes de Boulay, de Bouzonville, la présence des rassemblements français vers Boucheporn ; dans la matinée du g, on a confirmé ces indications; il n'y a plus d'ennemi entre Saint-Avold et Boucheporn : son extrême gauche est en ce dernier point. Steinmetz demande l'autorisation d'avancer sa droite vers Boucheporn « car dans l'é/at actuel, la J'" arnu'c ne pouvait tâter l'aile gaacJie de l'ennemi que par les détachements de cavalerie (') ». On se rend

(') Von Schell, Opérations de lu !'- arinre.

g août LES SUITES DE LA VICTOIRE 2 10

bien compte sur le terrain que, pour savoir ce que représente celle extrême gauche, il faut la tâter, avec d'autres moyens que des reconnaissances de cavalerie. Le Grand Ouarticr Général, tardivement informé sans doute, répond simplement par le télégramme :

Hombourij, 8 août, ii heures soir.

« Aucune nouvelle n'ayant jusqu'ici fait savoir si l'ennemi avait évacué Boulay et Bouzonville, la I"' armée restera demain encore dans les positions qui lui ont été assignées pour aujourd'hui. La 11" armée portera demain ses derniers corps sur la Sarre. » Commandement éloigné, renseignements tardifs, impuissance à commander, peut-on dire; le Grand Quartier Général, faute de nouvelles, arrête encore la I"" armée sur place.

Mais instruit dans la matinée du g, d'une façon certaine, de la situation dans la région Boulay, Bouzonville; soUicité également par Steinmetz de faire tâter la gauche de l'ennemi, avec de l'infanterie et de l'artillerie, il maintient encore la 1'"" armée en place.

C'est qu'en déGnitive, pour tout expliquer, les agissements de l'ennemi lui importent peu ; ce qui l'occupe, c'est l'alignement de ses armées qu'il dispose pour la manœuvre de la Moselle, la II" armée portera, seulement le lo, ses derniers corps sur la Sarre ; dès lors il n'y a rien à faire le g avec la I".

Steinmetz, immobilisé de la sorte sur le champ de bataille du 6, (( chargeait alors la 3" division de cavalerie d'aller reconnaître les positions de l'ennemi, notamment dans la direction de Saint-Avold et de Boucheporn, en la faisant soutenir par un bataillon du I" corps. Mais le général de Groben regardait comme peu opportun encore d'engager des partis de cavcderie considérables dans la région montueuse et boisée située en avant du front de la I" armée. Il demeurait

220 LA MANŒIVRE POl'R I.V BATAILLE f) aoÛt

donc à Derlea [yive droite de la Sarre) avec la division, se bornant à augmenter le nombre des patrouilles d'officiers sur la rive gauche de la rivière (') ».

Steinmetz n'aura pas encore sa reconnaissance, même de cavalerie, par suite de la timidité du divisionnaire Groben, qui, trois jours après la victoire, n'osa avec sa division suivre son armée sur la rive gauche de la Sarre, en raison de la nature montiieuse et boisre de la région. Moltke n'aura pas, dans la soirée du 6, plus de renseignements que dans la matinée.

A la 11^ armée, Alvensleben, dans sa marche sur Saint- Avold, établit, par les malades français recueillis, le passage de plusieurs corps d'armée aux environs de cette localité. La cavalerie de la gauche, au contraire, poussée vers Sarre- Union et Sarralbe, ne découvrait plus de traces de l'ennenn". On concluait de cet ensemble d'informations que « la masse principale de l'armée ennemie se trouvait en marche de la région de Saint-Avold dans la direction de Metz, devant l'aile droite de la 11° armée (') », sans que l'on pût dire cependant où elle en était de sa retraite, ajouterons-nous, ni, par suite, si on est en état de lui faire tète, le cas échéant, en raison de l'éloignement de la gauche de la H' armée. Celleci se trouvait, en effet, le g au soir : .

IV'^ corps à Lorentzen,

Garde à Gross-Rederching,

Le X° corps passait en entier sur la rive gauche de la Sarre à Sarreguemines,

XIP corps, tète à Habkirchen,

IX° corps, tête à Saint-Ingbert,

Le IP corps commençait de débarqtier à Neunkirchen,

Ouarlier général à Sarreguemines.

{') \os ScEiELL, Opcralions ilc la /'= ariin'e.