CHAPITRE XI

Le Grand Quartier Général vient le 9 août de Hombourg à Sarrebruck. Il se dispose à reprendre les opérations. Voici ce qu'on y pense : « Le déploiement de l'armée principale (IP armée) pouvait être considéré comme terminé ; les renseignements avaient fait connaître avec une exactitude suffisante (vu la combinaison projetée, dirons-nous, qui se trouvera juste ou fausse) la situation de l'adversaire; n'en ne s'opposait donc plus à la continuation du moiwement offensif général vers la Moselle. La question est résolue le soir même et les dispositions nécessaires sont arrêtées {'). »

A 8 heures du soir, on expédiait aux trois commandants d'armée la dépèche suivante :

« Les renseignements recueillis font supposer que l'ennemi s'est retiré derrière la Moselle ou la Seille.

« Les trois armées prendront cette direction.

« Les routes suivantes leur sont respectivement affectées, savoir:

« IIP armée; la route Sarre-Union, Dieuze et au sud;

« II" armée ; la route Saint-Avold, Nomeny et au sud;

« I'" armée ; la route Sarrelouis, Boulay, Les Etangs et au sud.

« Afin de couvrir ce mouvement, la cavalerie devra être lancée au loin et soutenue par les avant-gardes à grande

(') Guerre franco-allemande, par l'État-major prussien.

222 LA M.VNŒLVRE POUR LA BATAILLE f) aOÛl

dislance, de manière à laisser aux armées le temps de se concentrer en cas de besoin.

« Sa Majesté prescrira les modifications qu'il y aurait lieu d'apporter aux directions indiquées ci-dessus, par suite de la position ou des mouvements de l'ennemi.

« La journée du lo août peut être mise à profit par la I" et la IP armée pour laisser reposer les troupes ou pour les amener sur les routes qui leur sont aifectées.

c: L'aile gauche ne pouvant atteindre la Sarre avant le 12, les corps de l'aile droite n'auront à accomplir que des marches relativement courtes. »

Cet ordre de Mollke inspire plusieurs réflexions : i) Le temps d'arrêt des armées allemandes sur la Sarre se prolonge. Le mouvement en avant n'est repris en définitive que le II. Les I'^ et IP armées allemandes qui oui franchi la Sarre, attaqué et vaincu le 6, sont encore immobilisées le 10; elles consacreront la journée à se reposer ou à se disposer sur les routes qui leur sont assignées.

L'effet immédiat d'une victoire à Spicheren, doublée cependant d'une autre victoire à Frœscliwiller, le même jour, est donc d'arrêter les niasses allemandes; elles sont incapables de supporter et de poursuivre ces heureux résultats, sans s'arrêter, reprendre haleine, se remettre en ordre ; il leur faut quatre jours pour cela. Le système d'attaque dont nous avons vu les faiblesses est encore plus faible, semble-t-il, comme dispositif de guerre. Car enfin la victoire n'est qu'un moyen d'arriver aux fins de la guerre, à la destruction d'abord des forces organisées de l'adversaire que garantit seule l'exploitation immédiate de la supériorité matérielle et morale créée par cette victoire. Le temps d'arrêt, c'est au contraire la possibilité laissée à l'adversaire de se remettre des premiers coups, de faire appel, du premier jugement rendu par les

g août L\ MARCHE A LA MOSELLE 2 2.3

armes, à une nouvelle décision indépendante de la première. En fait, si l'on se reporte aux premières batailles d'août 1870, elles avaient certainement plongé dans le désarroi le plus complet le commandement français, au-dessous de sa tâche dès le début; mais les troupes n'en étaient pas troublées; dans leur état de dispersion, elles ne se voyaient vaincues que par une supériorité numérique écrasante ; elles demandaient à venger leurs échecs, certaines de vaincre si on les lançait ensemble à l'attaque. S'arrêter sur la Sarre, comme le ûrent les Allemands, c'était non seulement épargner la destruction à l'adversaire, mais aussi permettre à ce commandement français de se ressaisir, d'exploiter les sentiments puissants de ses soldats, comme aussi d'incontestables moyens matériels; de frapper dès le 7, le 8 ou le 9 avec l'armée de Lorraine contre les trois corps allemands aveuglés et enchevêtrés en avant de Sarrebruck, d'y remettre tout en question ou d'entreprendre toute autre combinaison : se retirer en arrière où il voudrait pour se réorganiser, se renforcer, puis se défendre ; ou bien se concentrer en un point quelconque de la région, pour de là attaquer avec toutes les forces une partie quelconque de la longue ligne des armées d'invasion, la droite comme on l'a déjà indiqué; ou la gauche, la IIP armée débouchant des Vosges, contre laquelle il avait le temps de réunir les forces de Lorraine et celles d'Alsace, au total sept corps d'armée; une manœuvre à grands résultats était évidemment possible à tenter avec un pareil délai, contre une ligne si étendue, hors d'état de réunir ses forces avant plusieurs jours.

Qu'on se rappelle Napoléon « tombant comme la foudre » sur une partie de l'armée ennemie pour la culbuter, puis « profitant du désordre que cette manœuvre ne manquait jamais d'apporter dans l'armée ennemie pour l'attaquer dans une autre partie, sans temps d'arrêt ». Qu'on se rappelle

2^4 I-A MANŒUVRE POIR LA BATAILLE C) flOÙf

les étapes de sa marche rapide, ininterrompue, en 180G : Saaifeld, le 10 octobre ; léna, Auerstœdt, le i4 ; Halle, le 17 ; l'entrée à Berlin, le 25; Prentzlow, le 28; Lubeck, le 6 novembre ; on en retiendra une autre notion de la guerre, comme aussi l'impression d'une union plus intime et plus forte entre un cerveau plus puissant, une volonté plus énergique, une armée plus souple et une organisation mieux articulée. Si la halte des Allemands à la Sarre l'ut forcée, comme l'histoire semble l'établir, n'est-ce pas là la preuve évidente de la peine que le haut commandement eut à reprendre possession de lui-même et de son armée après des événements imprévus dont la conduite lui avait entièrement échappé ? N'est-ce pas la preuve que l'outil trop lourd n'est pas à la main de l'artiste, qu'il lui glisse des doigts ou l'entraîne, dès qu'il s'en sert, le troublant au point qu'il en perd de vue son but : la destruction de la principale armée ennemie ?

2) Sur quelle base repose la décision prise le 9 août ? Le commandement allemand a-t-il au moins mis à profil le temps d'arrêt forcé de la Sarre, pour éclairer une situation obscure du côté de l'adversaire? Y a-t-il information de sa part, organe de renseignement? L'idée d'une forte avantgarde de cavalerie, émise à Berlin dans l'instruction du () mai 1870, vaguement réalisée dans la marche du Rhin à la Sarre, va-t-elle reparaître ? Les circonstances semblent l'indiquer.

Tout d'abord les renseignements ont fait défaut : « On ne pourra envoyer d'instruction pour la suite des opérations que quand la cavalerie aura donné des renseignements certains sur la situation de l'ennemi... », dit la dépèche du Grand Uuartier Général, le 7, à la 1" armée. « On n'était pas fixé du tout sur la conduite de l'ennemi après les deux premières batailles. On /'avait à peu près perdu de vue. Les décisions ultérieures étaient subordonnées aux renseiyne-

9 août LA MARCHE A LA MOSELLE 225

menis à recueillir; de Saint-Avold et de Boulay notamment on pouvait craindre des retours offensifs ('). » On retrouve cette constatation, cet aveu d'ignorance, tous les jours : le 8, le 9 ; comme aussi la même demande de renseignements, mais sans plus de précision^ sans détermination de ceux qui importent, sans ordre de les chercher^ encore moins sans prise en main d'un organe de découverte, corps de cavalerie ou avant-garde. Le 8 même, à Steinmetz qui demandait à avancer sa droite vers Boucheporn pour iàter l'aile gauche de l'ennemi, on a répondu de maintenir la I"^ armée dans ses emplacements.

On n'essaie donc pas de parer à la pénurie de renseignements avouée, par une organisation nouvelle capable de fournir ce que l'on demande. On compte sans doute l'obtenir d'une exploration de la cavalerie, dirigée plus énergiquement par des commandants d'armée heureusement inspirés.

Nous connaissons déjà les faibles résultats [^) de cette exploration sans direction — les commandants d'armée ignorent trop les intentions du Grand Quartier Général — sans force (prudence des divisionnaires), sans contact permanent même dans les directions de Boulay, Bouzonville, Saint-Avold, d'oîi

(') Guerre franco-allemande, par l'Étnt-major prussien.

(^) Le 8, la 3= division s'est avancée à Pickard (2 kilomètres de Sarrclouis ), puis a rélroçfradé sur la rive droite de la rivière pour s'établir à Derlen. La i"= est venue à Saint-Jean. La G'' division en marche sur Saint^-Avold le voit bientôt évacuer par l'ennemi qui se retire sur Longevillc et Bionville; elle reconnaît l'occupation de Gros-Tenquin. A la 5= division, les brigades Barby et Redern se sont avancées sur Puttelange et Sarralbc qu'elles trouvent inoccupés. La brigade Brcdow marche plus au sud à Lorcntzen et à Sarre- Union, sans rencontrer d'adversaire.

Le 9, la 3"= division de cavalerie, invitée à reconnaître vers Saint-.\vold et Boucheporn, n'a pas osé s'aventurer dans ce pays montucux et boisé; elle est restée à Derlen, s'est bornée à envoyer des patrouilles qui ont constaté les évacuations réalisées.

En avant du 111= corps, la 6'= division entre Forbach et Saint-.\.vold a poussé un régiment; il est à Marange, au contact de l'ennemi.

A la 5= division, on a envoyé des reconnaissances; elles ont atteint la ligne ferrée à Phaisbourg. sans rencontrer autre chose que des traînards.

2 26 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE Q aOÙt

pouvaient partir cependant des coups redoutables pour la V" armée enchevêtrée à Sarrebruck. Elle constate le vide là où l'ennemi s'est retiré, ailleurs elle trouve des camps abandonnés; sur la route de Sarrebruck à Metz où l'on rencontre de l'adversaire, ce sont des arrière-gardes en retraite. Par l'élimination des pays inoccupés, on détermine les routes de retraite du gros des forces de l'adversaire, sans pouvoir dire où il se trouve, faute d'une cavalerie orientée sur ce but, organisée pour l'approcher, et qui y fût facilement parvenue dans les conditions de 1870, en l'absence de toute protection du côté français. Si Moltke, comme il en parle dans son instruction du 6 mai 1870, eût tenu à avoir ce renseignement, la détermination du centre de gravité de l'adversaire, il eût assigné la tâche et donné la direction à une troupe suffisante pour l'obtenir. Qu'on se rappelle l'avant-garde de la Grande Armée en 180G renforcée en cavalerie et sous Murât! Moltke disposait ici des r% 3'', 5% G% 12' divisions de cavalerie et de la division de la Garde, au total six divisions. Quelle capacité d'exploration n'avait-il pas en les réunissant totalement ou partiellement? Son abstention sur ce point montre qu'il ne croit pas le renseignement indispensable , qu'il ne poursuit pas plus l'art d'agir en connaissance de cause que l'art d'agir à l'abri de la surprise de l'aduersaire. La notion de la sûreté stratégique, au point de vue du renseignement à rechercher, pour faire de la connaissance de la réalité la base de ses décisions, lui échappe comme au point de vue d'une protection éventuellement nécessaire. 11 assoit ses décisions sur le raisonnement, sur des probabilités logiquement déduites, il décide et agit sir hi/pothèse.

La manœuvre ordonnée le 9, et visant la Moselle, a en effet comme point de départ l'affirmation: « Les renseignements recueillis font supposer que l'ennemi s'est retiré der-

g août LA MARCHE A LA MOSELLE 227

rière la Seille ou la Moselle... », qui continue l'idée émise le 7 à Honibourg : « On supposait que l'empereur Napoléon était sur la Moselle avec une armée de cinq corps. » A peine Moltke était-il fondé à dire que l'ennemi va se retirer derrière la Moselle. Que vaut d'ailleurs l'affirmation lancée ? Comme on l'a vu, ce ne sont pas les renseignements de la cavalerie qui la font naître; ils ont. une portée beaucoup plus restreinte ; ils signalent l'évacuation de la région Boulay, Bouzonville; à l'est, celle de la haute Sarre. On est encore loin de la Seille et de la Moselle.

Volontiers, on attribuerait alors l'affirmation à des informations venues d'une autre source que la cavalerie, d'un service d'espionnage par exemple. Ces informations, Moltke ne lésa pas eues davantage le 7, le 8, le 9, car elles auraient trop peu répondu à la réalité de la situation fram^aise. Un examen rapide le montre facilement.

Le 7 au matin, en effet, la première idée de l'empereur Napoléon était de réunir toutes les troupes disponibles à Saint-Avold, pour arrêter l'invasion. On a vu quels résultats pouvaient sortir de cette décision suivie d'une attaque. Mais^ après midi, il décidait de replier toutes les forces françaises sur Châlons. Les ordres étaient donnés dans ce sens, quand le gouvernement de Paris informé de la décision s'opposait à son exécution ; l'Empereur se fixait alors à l'idée d'une retraite des forces de Lorraine sur Metz. Le mouvement commençait le 8 au soir et se poursuivait dans la nuit du 8 au 9. En fait, les corps français étaient le 9 sur la Niod. Là, sous la pression de l'opinion publique et du gouvernement de Paris, l'Empereur voulait, le 10, qu'on prît une position défensive; Lebœuf préconisait l'offensive utilisant les renforts de réservistes notamment, arrivés dans les corps; Bazaine, nommé depuis peu de jours au commandement des

228 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE g ttOÛf

forces de Lorraine, s'opposait à celte offensive el ne Ironvait même pas la position défendable. Finalement, après avoir annoncé à Paris qu'on allait attaquer, sur la nouvelle de l'arrivée prochaine de la IIP armée à Nancy, le conseil de guerre de Pange décidait la retraite sur Châlons.

Ces fluctuations du commandement avaient, en tout cas, pour efl"et, de ralentir notablement le mouvement des Français vers la Moselle. C'est ainsi que le 8 on trouvait:

Le 2" corps à Gros-Tenquin ;

Le S"" corps derrière la Nied française;

La Garde à Gourcelles-Ghaussy ;

Le 4^" corps à Boulay.

Mais le g, c'est bien mieux ; sous l'influence des dépêches de Paris, revenu à l'idée d'une bataille à l'est de Metz, on les ramène à la Nied allemande; les corps d'armée sont répartis le 10 comme suit:

2^ corps à Remilly ;

2^ corps de Pange à Gourcelles-Ghaussy ;

4" corps à Sainte-Barbe et Glattigny ;

Garde en arrière du 3% à Maizerey el Golligny ;

Division de cavalerie Forlon à Monligny-lès-Metz.

Ce ne sont donc pas des « renseignements recueillis par la cavalerie ou par un autre service qui permettaient à Mollke d'écrire le g que l'ennemi s'est retiré derrière la Moselle ou la Seille ». Cette affirmation résulte pour lui de l'examen de la situation générale et de la solution rationnelle à y donner pour les Français.

Après le double échec du 6 août, l'adversaire, pense-l-il, doit, pour agir logiquement:

a) D'abord réunir ses forces de Lorraine, en les repliant derrière la Moselle;

b) Rallier au plus tôt les forces d'Alsace, en les retirant pour celai par Nancy et les rejoignant à l'abri de la Moselle;

g août LA MARCHE A LA MOSELLE 2 21)

c) Agir rapidement s'il ne veut pas être coupi' de la roule de Paris par la III'' armée.

En conséquence de ces nécessités, l'armée ennemie doit être en pleine retraite le 9 ; on ne pourra la joindre avant la Moselle. De là sort la nouvelle manœuvre. Ces déductions sont évidemment logiques, rationnelles ; là est la conduite vraisemblable de l'ennemi ; mais ce n'est pas la vraie, celle qu'il tient en fait. Ici apparaît bien le caractère propre de l'homme de cabinet, du chef d'Etat-major allemand; c'est un appel constant à la raison; et alors, il assoit ses projets sur des conjectures et des hypothèses raisonnées. Malheureusement pour la méthode, elles ne cadrent pas toujours avec la réalité des choses, souvent invraisemblable, née de causes insaisissables ou inexplicables. Homme d'action à un plus haut degré, Moltke eût tenu plus largement compte des facteurs humains aux etîets si variables; il eût cherché à baser ses projets sur la vérité recherchée, puis possédée ; pour cela il eût organisé l'agent de renseignement par excellence, l'avant-garde, ou même sa masse de cavalerie dont la nécessité le frappait à Berlin, le 6 mai, qu'il ne peut constituer sur le théâtre de la guerre parce qu'il n'est pas commandant de troupes.

Sa manière de raisonner, son traitement de l'inconnu, ont fait école dans l'armée prussienne. Von der Goltz lui-même écrit : « Les dispositions rationnelles de l'adversaire ne sontelles pas les plus solides bases que nous puissions donner à nos combinaisons? » Comme si l'histoire de Napoléon, le plus perspicace cependant et le plus clairvoyant des chefs (1806 en particulier), ne répondait pas : non, et ne montrait pas le grand capitaine avançant seulement d'un pas éclairé et par suite sur, parce qu'il s'éclaire toujours.

Le 9 août, au contraire, la manœuvre de Moltke part de parti pris, sans fondement, sans données certaines, — // a;/ il

2 30 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE g aOÛt

sur hypothèse ; — on verra à l'exécution les faiblesses d'une conception si incomplèle.

3) En quoi consiste la manœuvre basée de la sorte? Tout d'abord à gagner la Moselle avec les trois armées ; Mollke se rend bien compte, en effet, qu'il n'a pas battu le gros des forces adverses; il doit d'abord l'attaquer; à cette bataille mener les trois armées; si donc les forces françaises battues à Frœschwiller se retirent dans une direction excentrique, il n'y a pas de détachement à les suivre, toutes les troupes sont acheminées vers la grande bataille, conclusion logique.

Comme la distance de la Sarre à la -Moselle est assez grande (quatre étapes, 80 kilomètres de Sarrebruck à Pontà-Mousson), il organise tout d'al)ord le transport de ses masses à la rivière, cherchant à les y présenter simultanément de front et de flanc, l'aile gauche, à cet effet, abordant la première la Moselle.

Pour ce début de la combinaison, il prépare trois zones de marches réparties comme il suit :

I" armée : route Sarrelouis, Boulay, Les Etangs et au sud;

II" armée: route Saint-Avold, Nomeny et au sud;

IIP armée: route Sarre-Union, Dieuze et au sud;

Soit, pour la I" armée (trois corps d'armée et deux divisions de cavalerie) :

18 kilomètres de front (Boulay, Faulquemont),

Quatre itinéraires au moins ;

Pour la IP armée (sept corps d'armée, une division de cavalerie) :

26 kilomètres de front (Faulquemont, Dieuze),

Six itinéraires environ possibles;

Pour la IIP armée (cinq corps d'armée, deux divisions de cavalerie) :

20 kilomètres de front (Sarre-Union, Sarrebourg),

jMème nombre d'itinéraires.

q août LA MARCHE A LA MOSELLE 20 1

L'opération matérielle de la marche en avant, comme aussi les ravitaillements par derrière ne va donc pas présenter de difficulté. Quant au front total du dispositif, c'est à 70 kilomètres qu'il s'élève.

Une concentration sur une aile va demander trois jours.

Une concentration au centre va demander deux jours.

4) Si d'aventure donc, l'ennemi manœuvre avant qu'on ait atteint la Seille ou la Moselle, c'est de deux ou trois jours, suivant la direction sur laquelle on le trouve, qu'il faudra disposer pour pouvoir rassembler et engaqer toutes les forces.

S'est-on garanti par un service de sûreté celle possibilité de concentrer en tout cas ?

« Afin de couvrir ce mouvement, la cavalerie devra être lancée au loin et soutenue par des avant-gardes à grande dislance, de manière à laisser aux armées le temps de se concentrer en cas de besoin. » Voilà tout ce que dit l'ordre de Mollke ; le moyen est insuffisant. Car enfin la cavalerie dispersée sur tout le front saisira les contours de la situation, non la répartition et la distance des forces en arrière de ces contours. Si l'ennemi avance, elle ne l'arrêtera pas, elle ne l'empêchera pas de troubler la concentration nécessaire cependant. Le renseignement à la rigueur pourrait garantir la sûreté, mais il faudrait pour cela qu'il fût certain et envoyé de trois marches en avant. Rien de tel n'est possible, faute d'un gros de cavalerie.

Quant aux avant-gardes d'infanterie poussées en avant, en soutien de la cavalerie, elles vont garantir à celle-ci une position de recueil, c'est tout. Elles ne peuvent, en aucune façon, garantir les trois journées nécessaires à la concentration des forces. Il leur faudrait pour cela une organisation, des effectifs, une indépendance qu'elles n'ont pas.

Mais en outre, si elles sont attaquées, ces avant-gardes

282 LA M.VNŒUVHE POUR L.V BATAILLE fj flOÙf

enlraînenl les corps d'armée qui les ont fournies; ceux-ci entraîncnl plus ou moins les colonnes voisines. C'est Spiciieren qui recommence, l'inverse d'une action conduite. L'infériorité est ici notoire du système d'attaque de Moltke demandant tout à son corps dr bataille ; reconnaître, couvrir, marcher, manœuvrer, combattre. Comme il est facile de le prévoir et conmie la suite le prouvera, aucun de ces actes ne sera pleinement rempli :

La reconnaissance s'efléctuera à courte distance ;

La protection n'existera pas;

La marche sera lente ;

La réunion des forces ne sera jamais complète : à la bataille, il manquera près de la moitié des troupes; le 18 août, toute la IIL armée et le IV" corps de la IP.

La raideur et l'insuffisance du dispositif uniquement linéaire, qui vise la marche et l'abordage de la Moselle dans certaines conditions, sont encore plus frappantes si, par aventure, il faut entreprendre une manœuvre par l'un des lianes, répondre, par exemple, à une attaque française partant de la Moselle entre Metz et Thionville. Le défaut d'articulations est alors notoire.

Ce dispositif de marche, imparfait par lui-même, le devient encore davantage par la direction donnée à la marche. Celle-ci ne vise pas le gros, encore intact cependant, de l'adversaire. Si nous considérons en elfet les trois zones adoptées, le centre des forces allemandes se dirige sur la région voisine du sud de Pont-à-Mousson. La mano-uvrc est montée ferme sur Pont-à-Mousson quelle que soit la situation de l'adversaire sur la Moselle. Les résultats stratégiques obtenus seront considérables quand on aura, d'après le programme, franchi la Moselle, car on aura bien séparé les forces de Lorraine de celles d'Alsace, comme aussi de la France et de Paris ; mais au prix de quelles imprudences

g août LA MARCHE A LA MOSELLE 233

tactiques ne les aiira-t-on pas obtenus, car enfin on peut avoir affaire à l'ennemi avant d'arriver à la Moselle, ou au moment de la franchir?

En tout cas, si par sa direction géographique, le dispositif mis en marche ne se trouve pas dans la dii'ection d'une attaque à monter ou à recevoir, ou bien s'il faut restreindre le front, concentrer les forces, en raison des nécessités reconnues par le service de sûreté ou de la situation trouvée chez l'ennemi, les directions de marches assignées aux armées ne pourront être cliangées, ces armées ne pourront travailler ensemble qu'en vertu d'un ordre du Roi : « Sa Majesté prescrira les modifications qu'il y aurait lieu d'apporter aux directions indiquées ci-dessus par suite de la position ou des mouvements de l'ennemi. » On espère par là éviter les emportements qui se sont produits à la Sarre.

Le dispositif orienté définitivement, rigide par organisation, ne peut donc qu'aller à la Moselle, son centre visant la région Pont-à-Mousson, Dieulouard, où n'est pas en principe cependant le gros de l'ennemi, et à la condition encore que l'adversaire négligé, qui n'est ni cherché, ni maintenu, ni observé, reste absolument inactif. Dans le cas contraire, l'inévitable imprévu survient-il, le commandement supérieur se charge d'y pourvoir : «: Sa Majesté prescrira les modifications nécessaires. y> Mais ce commandement, dirons-nous, qui ne s'est réservé aucune possibilité de se retourner, va faillir à sa prétention: son programme ne se réalisera pas.

Faute d'un organe de renseignement à lui, une fois de plus, le Grand Quartier Général sera le dernier informé de « la position et des mouvements de l'ennemi ». Ce n'est que tardivement qu'il prendra des dispositions pour répondre à une situation grave, à des dangers menaçant les troupes de première ligne. Exemple : Si, dans sa marche sur la Moselle,

234 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE Q aOÛt

la r^ armée reaconlre l'armée française concentrée aux abords de la route de Saint-Avold à Metz, elle reste exposée aux coups d'une masse supérieure jusqu'à ce que le Roi ait ordonné à la II" armée de se porter à son secours et que le mouvement ail été exécuté : on en prévoit la longueur.

Mais en l'absence d'un organe de protection, faut-il encore,

pour que le mouvement soit exécuté, que les colonnes de la

II" armée soient libres, et que leurs avanl-gardes ne rencon-

. (rent pas de détachement ennemi, autant de circonstances

dont on n'est pas maître.

L'historique des faits montrera par la suite la valeur de ces critiques. Dès à présent, retenons quelques résultats sommaires :

Le g août, tandis que le Grand Quartier Général entreprend la marche à la Moselle, les Français font halte derrière la Nied. Le Grand Quartier Général en est avisé le // après midi ; il donne en conséquence pour le 12 un ordre qui n'aura son plein effet que le i5. La parade est tardive comme on le voit.

Mais bien mieux, le 10 au soir, ou plutôt dans la nuit du 10 au II, les Français évacuent la Nied. La V" armée en est informée le 1 1 au soir ; le Grand Quartier Général seulement dans la matinée du 12. L'ordre qu'il a lancé le 11 au soir et dont l'exécution doit s'étendre du 12 au i5 ne répond plus à la réalité des choses au moment même oîi il est expédié.

Le 12 au matin, Moltke apprenant l'abandon de la Nied, en conclut que les Français se retirent décidément derrière lu Moselle. Il ordonne pour le i3, à la 11° armée de gagner la ligne Buchy, Ghàteau-Salins, et de s'assurer les passages de la Moselle en amont de Metz. Mais pendant ce temps les Français, qui ont évacué la Nied dans la nuit du 10 au II, font halte le 1 1 à l'est de Metz, le Grand Quartier Gé-

Q août LA MARCHE A LA MOSELLE 235

néral eu a connaissance le i3 ; il ordonne pour le i4 une concentration de l'aile droite de la 11^ armée (la gauche est trop loin pour pouvoir être rappelée) capable d'aider la P"; précieux mais insuffisant renfort apporté évidemment à la V" armée, à partir du i/i, qui la laisse néanmoins, jusqu'à ce jour, seule exposée aux coups de l'adversaire. Que de temps s'écoule entre le moment où le danger est reconnu et celui où il est paré! Pendant tout ce temps, la situation est nettement critique du côté allemand, si l'adversaire manœuvre, attaque. Sur la Nied, pendant deux journées (lo, 1 1), il frappera deux corps d'armée allemands réduits à leurs seules forces. De même à l'est de Metz les i3 et \!\ août; de même encore le i6. Mais un adversaire comme le gouvernement français, qui a déclaré la guerre sans raison pressante et par anémie, ne peut avoir ni l'énergie de la faire, ni le courage des décisions qu'elle comporte, il ne sait que la subir, c'est alors impunément qu'en face de lui on commet d'indiscutables imprudences et que le commandement allemand, par plus de volonté dans la préparation et l'exécution, arrive forcément à son but final : la victoire.

En ce qui nous intéresse ici, la théorie rationnelle de la guerre, retenons néanmoins à quel point les décisions du Grand Quartier Général allemand étaient tardives, d'une exécution incertaine, manquaient de justesse et se trouvaient à contretemps au moment où elles se réalisaient. On en a trouvé plus haut les raisons.

Si l'on rapproche de ces décisions et de leur mise à exécution l'idée et la répartition des forces qui accompagnent une manœuvre napoléonienne, celle de 1806 par exemple, l'on verra celle-ci exclusive de tout parti pris, de toute hypothèse arrêtée d'avance, rechercher constamment l'adversaire pour le frapper avec la masse des forces là oh on le trouvera, et cela, grâce à un emploi de troupes assez souple

236 I.V MANŒUVRE POUR L\ BATAILLE 10 (KHll

pour garantir en loule circonstance ce double résultat ; le dispositif reste constamment articulé dans plusieurs sens ; la direction d'atta([ue peut à tout moment être changée, à la demande du renseignement toujours recliercliè, et malgré l'ennemi, grâce à une pi'otevtion assurée en tout cas. Jusqu'au dernier instant tout est réseroé, l'on évite le saut dans l'inconnu, le danger- d'être surpris, l' impossibilité d'attaquer en bonne condition ; et la manœuvre, visant toujours l'adversaire, poursuit ainsi des effets plus certains, mais non préconc^us, par des moyens variables, plus nombreux et plus féconds, toujours à la main du commandement supérieur en état d'intervenir à temps.

10 août

En exécution île l'ordre du Grand (Quartier Général donné le 9, la I'" armée venait le lo sur les routes de marche qui lui étaient assignées, et s'établissait:

VI 1= corps à Carling et à L'Hôpital, avant-garde à Porcelette ;

I" corps à Creutzvvald et à L'Hôpital, avant-garde à Varsberg et Guetting ;

VHP corps à Lauterbach en deuxième ligne;

3" division de cavalerie à Ueberlierrn 1 Bouzonville, avec des détachements vers ) Boulay ;

r'" division de cavalerie à Ludweiler;

Quartier général à Lauterbach.

Le mouvement ne se faisait pas sans peine : « On avait à surmonter maintes difficultés... Les distances à parcourir n'avaient rien d'exagéré mais on s'était croisé à Forbach... La journée avait été fort pénible... Ce fut le lendemain seulement que l'on parvint, au prix de nouvelles et sérieuses

10 août L.V MARCHE A LA MOSELLE 287

difficultés, à faire arriver les convois demeurés en arrière sur la route de Sarrebruck à Forbach... (') » Voilà bien un aveu complet de la faiblesse de la situation quatre jours après la victoire, et cela sans aucune menace de l'ennemi; il laisse entrevoir au milieu de quel désordre une attaque de l'ennemi eût trouvé la V" armée dans les journées des 7, 8 et 9 août. Les renseignements sur l'adversaire faisaient d'ailleurs entièrement défaut, l'aveu est à noter.

« Comme les divisions de cavalerie de la V' armée ne se trouvaient pas en première liqne, le contact direct avec l'adversaire avait presque complètement cessé sur ce point {'). » On le sait, en effet, la 3'' division de cavalerie est à l'extrême droite de l'armée, regardant au nord; la i"" est en arrière du corps de réserve, à Ludweiler, au milieu des convois.

Bien plus, la I'" armée s'établissant de la sorte, au milieu d'une région très boisée, sans s'éclairer sérieusement, ne communique pas son mouvement au Grand Quartier Général du Roi; elle reste perdue tonte la journée du 10, pour ce commandement supérieur qui par suite ne peut en user si le besoin se présente (-).

(■) Guerre franco-allemande, par rKlat-ninjor prussien. (^) Voir les dépêches ci-dessous de Moilke :

a) « Au général de l'infanterie de Stcinmclz, à demander à \'ùlkUiHj(ii.

Quartier général de Sarrebrucli. le lo août 1870, 7I' 3o soir.

« Le bruit court que Votre Excellence aurait transporté aujourd'hui son ipiarlier général de Volkliugen à Lauterbach.

« Aucun compte rendu officiel n'est parvenu jusqu'ici, ni à cet égard, ni au sujet des mouvements exécutés aujourd'hui par la I^' armée, ni sur les modifications projetées pour demain dans la situation de cette armée ; on en attend encore un. »

b) « Au commandant en chef de la \" armée, Lauterbach. {Faire suivre.)

Quartier général de Sarrebruck. 11 août. 10 heures matin.

« Sa Majesté est restée pendant toute la journée d'hier et jusqu'à 10 heures soir, sans indication sur la situation du quartier général et des corps de la I"''^ armée; aujourd'hui encore on n',i pas de données sur les mouvements projetés. Sa Majesté rappelle ensuite au commandant eu chef les ordres en

238 L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 1 1) nOÛt

En tout cas, au quartier général de cette armée, on s'entretient des événements accomplis et de ceux qui se préparent sur la Moselle : l'hypothèse devient une certitude.

Mais alors on peut tranquillement entreprendre la longue marche qui sépare la Sarre de la Moselle. C'est bien là une guerre qui fait abstraction d'un ennemi agissant, susceptible à tout moment de paraître, de combattre. On va de l'avant sans cherclier cet adversaire, se méfier et se garder de lui, sinon, quand on sera arrivé à pied d'œuvre, devant la position oîi on le suppose. C'est une stratégie qui en prend fort à l'aise. La faiblesse de la conception ressortira même en présence du commandement français de 1870.

ARMEE

« La ni" armée ne pouvait atteindre la Sarre supérieure que le 12 août. Par suite, les corps de l'aile droite n'avaient à faire que de courtes étapes, afin de faciliter à ceux de la IIP la marche qu'ils exécutaient à l'aile gauche ('). » L'idée dominante est de maintenir l'union des trois armées ; on s'aligne à gauche sur la IIP armée encore en retard. La \Y armée amenait en conséquence :

Le IIP corps à Saint-Avold ;

Le X" corps à Puttelange;

La Garde à Sarralbe ;

Le IV" corps à Sarre-Union;

Le IX° corps à Sarrebruck,

Le XIP corps à Habkirchen

en deuxième ligne.

verlu desquels on doit chaque jour lui envoyer les comptes readus néocssiiires pour qu'elle puisse à tout instant disposer des corps d'.irmée. Il devient d'autant plus indispensable de prendre ce soin que les armées se rapprochent davantage de reuucnii. »

(') VoN DER GoLTZ, Opérations de la Ih armée.

10 août LA MARCHE A LA MOSELLE 2 Si)

La cavalerie eontinuail d'explorer en avant de chaque colonne :

La brigade Bredow pour le IV" corps, jusqu'à la ligne ferrée de Plialsbourg ;

La brigade Redern pour le X"" corps, venant à Landroff ;

La brigade Barby pour le IIP corps, venant à Faulquemont ;

La 6" division entre Saint-Avold et Faulquemont.

Les reconnaissances d'officier lancées par ces brigades apercevaient de vastes camps à Pange, Mont et Puche ; de fortes colonnes en marche de la direction de Metz vers Courcelles-Chaussy ; des masses considérables d'infanterie en position à l'ouest de la Nied française. On apprenait que des renforts étaient arrivés de Nancy à ÎNIetz.

Plus à l'ouest, sur la route de Saint-Avold à Metz, les Français avaient arrêté leur mouvement de retraite, sur la Nied française, à Plappecourt et Pont-à-Chaussy. Plus à l'est on trouvait libre la région de Château-Salins.