scène survenue dans la nuil du i5 au i6 est racontée par Caprivi

« Lorsque je passai à mon général, en présence de Brandenbourg, l'ordre de 7 heures, Voigts-Rlielz, après l'avoir parcouru, récita sur un ton sarcastique le passage de l'in- Iroduction : « L'armée ennemie est en retraite ! s> Je l'entends encore, nous nous regardions sans mot dire. Le comte de Brandenbourg souriait; mais Voigls-Rhetz s'écria : « Ils « n'ont donc pas nos renseignements, ou ils ne les ont pas « compris. Nous disons sans cesse qu'il y a des masses à « Metz; Rheinbaben a croisé le fer avec elles; nous ne pou- « vons pourtant marcher vers la Meuse sans savoir ce qu'il « y a à Metz et sans nous débarrasser de cet ennemi.

« Si nous exécutons l'ordre de l'armée? Alors — et le gé- (1 néral promenait d'une façon comique son doigt médius, « celui que nous appelions stratégique, sur la carte — il faut (I retourner Rheinbaben de l'est vers l'ouest, de la Moselle « vers la Meuse. Car visiblement le Prince ne compte pas sur « une rencontre. Les prisonniers ont pourtant dit qu'ils

étaient venus aujourd'hui de Metz et que l'armée était Il derrière, et c'est pour ce motif que nous les avons envoyés M rapidement au Prince ! » Comme Brandenbourg et moi nous nous taisions, Voigts-Rhetz continua littéralement : 0, C'est une stupide histoire, das isl eiiie dumme Geschiclite. Le « Prince doit avoir, d'autre part, des renseignements qui eu- « foncent les nôtres, pi"obablement des rapports d'espion. Il « nous faut croire contre l'évidence. Les Français se déci- « deront difficilement à descendre la Moselle, mais ils peu- « veut prendre la diagonale et filer par le nord-ouest. Dans « tous les cas, ils ne sont pas évanouis; s'ils vont demain « vers le nord-ouest, une rencontre est très probable. »

Au X"" corps on a donc le sentiment de la situation du moment : il y a d'importantes masses ennemies aux environs

33o LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE I () aOÙI

de Metz; elles ne sont pas encore en retraite sur les routes ; mais on veut aussi conjecturer l'avenir : ces masses ne descendront pas la Moselle, ne prendront pas la route de Marslâ-Tour, mais bien la diagonale, les routes du nord-ouest. Aussi ne craint-on pas une attaque de ces masses françaises, contre les colonnes allemandes dispersées à leur passage de la Moselle. Aussi n'éclairera-t-on pas la situation les jours suivants, en disant où est l'armée ennemie, ni qu'il ne faut pas marcher au nord; on aura perdu la vérité que l'on tenait, pour avoir fait des hypothèses.

En tout cas, tout en exécutant l'ordre du prince Frédéric- Charles de marcher le i6 sur Saint-Hilaire, Voigts-Rhetz ne croit pas pouvoir négliger les rassemblements ennemis qui lui ont été signalés ; « il regardait comme nécessaire de combiner avec le mouvement de son corps d'armée une forte reconnaissance sur les campements observés dans la soirée du i5 aux environs de Rezonville. Il avait affecté à cette opération la 5" division de cavalerie sous les ordres de Rheinbaben qu'il renforçait, le i6 au matin, des deux batteries à cheval de l'artillerie de corps, amenées de ThiaucourI à Xonville par le chef d'état-major du X'' corps, lieutenantcolonel de Gaprivi, sous l'escorte d'un escadron de dragons de la Garde. Aûn de soutenir cette reconnaissance, l'ordre était donné en outre à la moitié de la Z-j" brigade qui se trouvait à Thiaucourt, de se réunir de nouveau, à Chambley, au détachement du colonel de Lyncker jeté précédemment sur Novéant, dans la vallée de la Moselle. Le général de Voigts-Rhetz projetait de marcher, pendant ce temps, de Thiaucourt sur Saint-Hilaire avec le reste de la ig*" division... (') »

La reconnaissance entreprise dans ces conditions allait

(') (liierre J'ranro-allemiinde, pu' ri''.l;it-iiKijor prussli-n.

1 6 août GRAVELOTTE 33 I

évidemment résoudre une partie de l'inconnu dans lequel on vivait depuis plusieurs jours. Elle demandait à être conduite avec précaution puiscpie aucune action n'était préparée dans la direction de Metz, et que les forces de l'aile droite de la IP armée marchaient au nord, celles de l'aile gauche à l'ouest. Le commandant du X" corps ne croyait pas pouvoir sortir davantage de la direction de marche assignée à son corps d'armée, celle de Saint-Hilaire, mais il envoyait son chef d'état-major, le lieutenant-colonel de Caprivi, diriger, dans la matinée du i6, cette reconnaissance; il le déléguait pour faire agir vigoureusement la 5" division de cavalerie contre les camps français, en vue de les reconnaître. L'accord ne semble pas avoir été facile entre le chef d'état-major du X.^ corps et le commandant de la B"" division de cavalerie qui, éclairé depuis la veille sur la présence d'importantes masses françaises devant lui, ne voyait que des inconvénients et des dangers à attaquer; il ne se décidait qu'avec peine à pousser une brigade et l'artillerie (4 batteries) en avant de Tronville, à 8''3o, les deux autres brigades suivant à grande distance, en échelons, à droite et à gauche. La batterie de tête ouvrait le feu de la hauteur immédiatement à l'est de Tronville sur les camps de la cavalerie française. Les trois autres venaient ensuite s'établir en avant de celle-ci, sur la hauteur à 5oo mètres ouest de Vionville. Il était environ 9''3o. A peu près au même moment se faisait entendre le canon de la 6*= division de cavalerie débouchant par Gorze.

III — Le III' corps dans la matinée

Connue on l'a déjà vu, le IIP corps, arrêté dans la matinée du i5, pour renforcer le cas échéant la L" armée, avait reçu à 3 ''2 5 du soir l'ordre de reprendre son mouvement

•')32 L\ MANŒUVRtS POIK L.V BATAILLE lO flOÙI

vers la Moselle, afin d'ail oindre, le i6, Mars-la-Tour. La niarehe était en conséquence reprise entre 5 et 6 heures du soir : la 5' division, utilisant le pont de Novéant laissé intact par les Français, s'établissait au bivouac vers minuit, couverte par des détachenienis, d'un bataillon et d'un demiescadron chacun, à Dornot et à Gorze. La G' division, passant à Champey, s'établissait de Pagny à Ariiaville. L'artillerie de corps et tous les trains passaient à Pont-à-Mousson : les dernières troupes n'arrivaient pas à destination avant 2 heures du matin. Le prince Frédéric-Charles n'avait cessé de répéter aux colonnes qu'il avait rencontrées, qu'il fallait hâter la marche si l'on ne voulait manquer l'adversaire, évidemment en retraite. Cette manière de voir concordai! parfaitement avec celle d'Alvensleben, commandant le IlL corps. Depuis les affaires de la Sarre et l'innnobililé qui les avait suivies, sa conviction était que dans l'armée allemande on savait bien vaincre mais non profiter de la victoire. Il entendait ne pas manquer la poursuite, à laquelle on l'invitait. Le i6, à 5 heures du matin, ayant pour guide de sa conduite l'ordre donné à Pont-à-Mousson le i5, à 7 heures du soir, il remettait donc son corps d'armée en mouvement, sur deux coloimes, pour l'établir à cheval sur les routes d(> Mars-la-Tour et (ionllans.

La 5° division par Novéant, Gorze, sur Vionville;

La G" division et l'artillerie de corps, par Arnaville, Onville et Buxières, sur Mars-la-Tour et au delà.

Il n'avait, à ce moment, aucune nouvelle de la 5" division de cavalerie, dont les découvertes de la veille n'étaient pas indiquées dans l'ordre de l'armée; ni du X" corps, avancé depuis trente-six heures sur la rive gauche de la Moselle. H marchait de sa personne avec la colonne de gauche (6'' division d'infanterie).

Vers 7 heures, entre Pagny et les Baraques, il recevail

iG août GRAVELOTTE 333

an premier renseignement d'une reconnaissance d'officier envoyée, dès 3 heures du malin, chercher la liaison avec la 5'^ division de cavalerie ; elle lui faisait savoir que des avanlposles fran(;ais se trouvaient entre Tronville et Vionville. Alvensleben ordonnait à la colonne de gauche de se rassen;bler dans le ravin au sud des Baraques. Continuant à cheminer de sa personne, par le bois de Ilarl et les Baraques, vers la statue de la sainte Vierge, il apercevait à 8 heures de vastes campements ennemis entre Vionville et Rezonville. Du point de la statue de la sainte Vierge où il se trouvait bientôt, il ne voyait qu'incomplètement le terrain; il ne pouvait en particulier déterminer ce qu'il avait devant lui, si l'armée française entière était encore là, à l'ouest de Metz, ou s'il n'y en avait qu'une partie. Il recevait, à 8''3o, de bonnes nouvelles de la 5'' division d'infanterie, elles faisaient supposer que l'ennemi que l'on avait devant soi se retirait au nord. Ayant ensuite ordonné à la 6° division de cavalerie arrivant par Gorze de gagner le plateau au nord-ouest de cette localité, il prescrivait à 9''3o à la f)" division d'infanterie de reprendre sa marche vers Mars-la-Tour, pour gagner de là Jarny. Entre 9''45 et lo heures il quittait la position de la statue de la sainte Vierge, pour rejoindre sa colonne de gauche, en se dirigeant par Tronville ; depuis quelques instants on entendait le canon de la 5" division df cavalerie près de Vionville; et vers Gorze celui de la 6" division de cavalerie, connue on va le voir par la suite. De ce côté la canonnade augmentait bientôt d'intensité.

La colonne de droite (5^ division d'infanterie) avait été retardée dans sa marche par la &" division de cavalerie qui, invitée à la doubler, avait dû franchir homme par homme le pont suspendu de Gorny, et n'avait pu atteindre Gorze avant 8 heures. La division de cavalerie, informée à son

334 LA MANŒUVRE POtR LA BATAILLE l6 OOÛf

arrivée à Gorzo, par les avaiil-posles d'infanterie, de la proximité de l'ennemi sur le plateau, notamment sur les hauteurs d(> Rezonville et dans les bois entre Rezonville et Gorze, aA'ait attendu pour agir que la 5" division d'infanterie eût serré sur SainleCatherine; elle poussait alors une brigade sur Flavigny et une brigade sur Buxières destinée à chercher la liaison avec la 5° division de cavalerie, lorsque l'ordre lui parvenait (g heures), d'Alvensleben, de se porter en entier sur le plateau. La première brigade, qui débouchait directement au nord de Gorze, était violemment fusillée de la lisière ouest du bois de Vionville et rejetée dans le ravin de la ferme d'Anconville. La seconde, opérant plus à gauche, se maintenait sur le plateau et appuyait la batterie de la division qui ouvrait le feu contre des bivouacs près du bois Saint-Arnould. 11 étail environ 9''3o. A ce moment, on entendait également le canon de la 5" division de cavalerie près de la route de Mars-la-Tour.

La tète de colonne de la 5" division, débouchant enfin à Gorze, jetait son avant-garde par la ferme d'Anconville dans la direction du bois de Vionville; on pensait pouvoir continuer avec le gros de la colonne la marche ordonnée sur Flavigny et Vionville. Mais l'action prenait immédiatement une allure violente qui exigeait l'entrée en ligne de renforts; l'artillerie était engagée en entier; le restant d'infanterie se préparait à agir.

IV — La décision du général Alvensleben

Entre temps, Alvensleben, poursuivant son chemin vers Tronville, rencontrait le général de Rheinbaben.

« Descendant de la hauteur, dit-il, je m'en allais lentement dans la direction de Tronville, c'est-à-dire dans la direction où je venais d'envoyer la 6^ division d'infanterie, vers Jarny.

l6 août GR\A-ELOTTE 335

« Au pied de la hauteur, à mi-dislance entre la statue de Saint e-Marie et Tronville, s'est décidé le sort de la journée. Je trouvai là le général de Rlieinbaben, commandant la 5° division de cavalerie, accompagné je crois d'un seul officier d'ordonnance. Le général vint à moi et me dit : « Je ne sais « pas si je suis plus bête que les autres, mais j'ai toujours « prétendu que l'armée française était là tout entière; main- « tenant j'en suis convaincu. »

« Le général pouvait dire cela, attendu qu'il était depuis le i4 et toute la journée du i5 sur les routes que devait suivre l'ennemi.

« La pensée marche vite en pareille occurrence.

« Si ce n'était pas l'armée française tout entière, c'était dans tous les cas un fort paquet qui était devant moi; les impressions de Rheinbaben et l'intensité croissante de la canonnade sur toute la ligne le prouvaient.

« Comme le i5, le tableau stratégique se présentait de nouveau devant mes yeux et j'avais la certitude que la situation réclamait l'entrée en ligne de mon corps d'armée. Quant au X' corps, je n'y pensais qu'en tant que je pourrais me replier sur lui, si je risquais une bataille à front renversé, contre un adversaire si supérieur en nombre. Si le X^ corps pourrait, devrait, saurait me secourir, je ne le savais pas, mais je savais qu'au point de vue du but à atteindre, et d'après la direction suivie par l'armée française, il inqiortait peu que ce but fût atteint à deux milles plus ou moins à l'ouest et qu'en outre, tout pas en arrière me ferait gagner du temps et des forces que l'ennemi perdrait.

« L'entrée en action examinée de plus près n'était ni trop grave, ni trop dangereuse. Il eût été pénible, très pénible de laisser nos blessés sur le champ de bataille, mais au point -de vue du résultat de la journée, c'était sans importance.

« La 6° division (qui venait de quitter son rassemblement

336 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE lO aOÙf.

(aux Baraques), reçut l'ordre d'arrêter sa marche sur Jaruy et de faire à-droite dans la direction de Vionville ; non pas que j'aie changé d'opinion sur la position que je jugeais et que je juge encore aujourd'hui la plus favorable stratégiquement et taeliquenient, les hauteurs de Mars-la-Tour, Conflans (c'est-à-dire le plateau de Ville-sur-Yron), mais parce que je ne pouvais, dans les circonstances présentes, donner un aussi grand front à mes troupes, attendu qu'entre temps la 5' division s'était déjà engagée et que le moment des manomvres était passé.

« Je devais utiliser tant bien que mal le terrain où j'avais pénétré et en faire le meilleur usage possible (make the most ofii). Il fallait compenser l'infériorité numérique par la force morale de l'attaque.

« Les troupes que j'avais sous mes ordres étaient capables de cela, et je disposais en outre, d'ailleurs, de i8 régiments de cavalerie, attendu que le général de Rheinbaben m'avail offert son concours. Ceci me donnait une grande liberté de mouvement.

« Mais, il y avait un « mais » qui me tourmentait. Certaines impressions sur le degré de sacrifice de la cavalerie, c'està-dire sur les dispositions, par rapport aux autres armes, que manifestaient ses chefs à engager leurs troupes, ont pesé sur mon esprit, pendant toute la campagne.

« Je disposais de 9 000 cavaliers de première catégorie mais non de la cavalerie correspondante.

« Je pris alors le chemin de Vionville. »

De ce qui précède se dégagent plusieurs considérations : i) D'abord, l'obligation pour le IIP corps d'agir. Il doit, coûte que coûte, arrêter les Français, les empêcher de continuer un mouvement par lequel ils pourraient échapper à

l6 août GRAVELOTTE 887

la 11" armée, ou même la frapper tandis qu'elle marche dispersée au nord-ouest ; il doit donner à cette armée le temps d'arriver et de se réunir.

2) La meilleure disposition à réaliser pour atteindre ce résultat consiste à gagner et à occuper les hauteurs de ÎNIars-la-Tour, Con flans, qui barrent les deux routes de Verdun. Le IIP corps peut entreprendre cette tâche, s'y consacrer entièrement; s'il est obligé de se mettre en retraite, il trouvera dans le X" corps un repli. Le seul inconvénient sera, dans le cas d'une retraite qu'on doit prévoir en présence de la supériorité numérique de l'adversaire, l'abandon des blessés, « au point de vue du résultat de la journée c'était sans importance >•>. jNIais au moment où Alvensleben prend sa décision, la question n'est pas intacte, le IIl" corps n'est plus libre de ses mouvements, la 5" division d'infanterie à la suite des 6" et 5^ divisions de cavalerie s'est engagée, elle est au combat. Bien plus, ces divisions mettant les pieds dans la fourmilière ennemie ont provoqué de sa part une activité très grande; la bataille est commencée : « l'intensité croissante de la canonnade sur toute la ligne » est là pour le prouver. La 5^ division d'infanterie est engagée au débouché nord de Gorze ; on ne peut songer à porter le restant du corps d'armée, la G" division, aux hauteurs de Mars-la-Tour, Conflans, ce serait donner au corps d'armée un front inacceptable. Retirer la 5^ division engagée est également impossible. « Car tout mouvement rétrograde exécuté sous le feu, même aux ordres d'un chef de premier ordre comme Alvensleben, aurait entraîné de grosses perles, peut-être même l'anéantissement de certaines fractions ou leur refoulement dans des directions excentriques. »

La 5'= division d'infanterie aux prises avec l'adversaire, c'est la possibilité de manœuvrer perdue, il faut bien re-

338 LA MANŒUVRE POIR LA BATAILLE if) aOÙt

iioncer à la solution qu'on eût désiré donner à la question, utiliser tant bien que mal le terrain dont on dispose [maliC the inost of il) et compenser l'infériorité numérique par la force morale de l'attaque. En cette tactique désormais nécessaire au résultat de la journée, pleine de grandeur, faite d'abnégation et d'esprit de sacrifice, Alvensleben se montrera un maître à admirer d'autant plus que c'est en pleine connaissance de cause qu'il décide l'entreprise.

3) Mais si, au moment où il prend sa décision, la silualion est déjà engagée au point de ne plus permettre le libre emploi (les moyens disponibles, à qui en revient la responsabilité?

Incontestablement d'aljord à la 5" division de cavalerie (jui, intempestivemetit actionnée par le lieutenant-colonel de Caprivi, venu du gros du X" corps, reprend à couj)S de canon une reconnaissance inutile pour établir la vérité aux veux do la division : « Je ne sais si je suis plus bête que les autres, dit Rheinbaben toute la matinée, mais j'ai toujours prétendu que l'armée française était là tout entière; maintenant j'en suis convaincu » ; une reconnaissance sans danger immédiat pour le X" corps protégé par la distance, mais pleine de périls pour les autres colonnes de la IP armée, voisines du terrain où elle s'effectue, pour les colonnes du IIP corps en particulier. L'action entreprise sur l'initiative du X° corps compromet l'arrivée du IIP. Là se sent bien l'absence d'une direction supérieure au point forcément sensible de la journée, au contact des rassemblements ennemis précédemment reconnus; l'absence d'une protection et (l'une sûreté stratégiques travaillant pour le compte de l'armée. La sûreté tactique des corps d'armée, née d'exigences parfois contraires, ne peut la remplacer; la sûreté du X'' corps appelle aujourd'hui l'orage sur le IIP', en avertissant et en provoquant l'ennemi.

i6 août GRvvKLOTTE 33g

En fait, cependant, le X= corps n'est pas seul responsable de celte initiative intempestive qui compromet l'entrée en action du III'' corps.

La G*" division de cavalerie s'est également engagée et presque en même temps que la 5° division; elle est sous les ordres d'Alvensleben ; mais un engagement beaucoup plus gros de conséquences s'est encore produit antérieurement à la décision d'Alvensleben, c'est celui de la 5" division d'infanterie, débouchant à Gorze, tandis que le commandant du corps d'armée est à la statue de la sainte Vierge. Les affaires des 5'' et 6^ divisions de cavalerie, maladroitement lancées sur l'ennemi, n'empêchent pas le III' corps de manœuvrer pour aller aux routes et aux hauteurs de Mars-la- Tour et Conflans ; la chose est décidément impossible après l'engagement de la 5" division d'infanterie. L'auteur responsable est bien Alvensleben qui, tout entier à l'idée d'exploiter la victoire depuis le 7 août, à l'idée de poursuite en particuHer le i5, fortement entretenu, il est vrai, dans cette idée par son commandant d'armée, va toujours de l'avant, sans autre renseignement certain que sa présomption, sans attendre que la 6" division de cavalerie, qui peut l'éclairer, ait doublé ses colonnes, pris du champ, atteint les plateaux de Vionville ; Alvensleben qui, ne croyant plus au danger de rencontrer un ennemi en état de lutter, pousse son corps d'armée en deux colonnes sans communications, la O" division d'infanterie par Arnaviile, Onviile, Buxières, sur Marsla-Tour; la 5" division par le coupe-gorge de Gorze, sur Vionville, sans s'être assuré la possibilité de déboucher sur le plateau qu'il vise et d'y réunir ses colonnes ; sans se (jarder aucunement de la direction de Metz qui représente tout au moins une garnison capable de mettre à mal sa coloime de drohe. Mais s'il est, de la sorte, pleinement et exclusivement à l'idée de poursuite, il faut bien reconnaître

34o LA. MANŒUVRE POUR LA BATAILLE lO (lOÙt

qu'il y est fortement poussé et entretenu par son commandant d'armée, le prince Frédéric-Charles, qui, loulc la journée du i5, a pressé la marche de ses colonnes, leur disant : « Pour avoir quelques chances de les pincer (les Français), il faut marcher rondement ce soir et demain matin » ; qui a donné l'ordre du i5 août, 7 heures du soir.

On a vu précédemment les causes de l'erreur du Prince : les unes personnelles ; son idée flxe et préconçue dès le i3 août sur la Nied, poursuivie sans vérification les jours suivants; les autres étrangères à l'homme; les renseignements qui lui ont été fournis par Mollke. Celui-ci, du champ de bataille du i/j, ne parle que de a victoire », de « Français complètement rejetés sur Metz », de « poursuite empêchée par la place de Metz » à reprendre par une offensive de la IF armée contre les routes de Metz à Verdun, « pour y recueillir les fruits de la victoire », avec liberté, pour le commandant de cette armée, de conduire l'opération connue il l'entendra.

C'est qu'en réalité, au Grand Quartier Général, on est bien à Vidée cb poursuite et de poursuivre n'importe comment. Mais alors Moltke est l'auteur responsable des dangers courus le iG août par les troupes allemandes poussées en aveugles et à tout hasard, sur la vive gauche de la Moselle, pour y recueilhr les fruits d'une victoire présumée qui, en fait et en droit, est encore à rechercher.

V — Le \W corps à la bataille

Quoi qu'il en soit, quand la bataille remplace cette poursuite née d'un aveuglement parti de haut, Alvensleben, comme ensuite Frédéric-Charles, ne peut que la subir, et la résoudre

l6 (tout GR.VVELOTTli: 34 1

pour le mieux. A celte dure lâche l'un et l'autre se montrent (les modèles dignes d'une admiration sans réserve, prenant résolument l'offensive et l'entretenant jusqu'à la fin de la journée, pour acquérir et maintenir quand même, sur l'adversaire, l'ascendant moral qui constitue bien la victoire.

On connaît les effets immédiats de cette offensive prise avec résolution, mais sans dispositions préalables.

C'est la 5' division d'infanterie débouchant par Gorze, obligée de faire face, avec son avant-garde d'abord, aux avant-postes français du bois de Vionville; obligée ensuite, par le développement du combat de celle avant-garde, d'abandonner sa marche sur le point de Vionville qui lui avait été assigné, d'engager toute son artillerie, puis toute son infanterie, contre les masses grossissantes de l'ennemi au bois Saint- Arnoud, au bois de Vionville et dans la région plus à l'ouest. A midi, après de sérieux efforts et des perles cruelles, la 5^ division a conquis le bois de Vionville et la croupe de terrain qui s'étend de la corne ouest de ce bois vers Flavigny; à la droite, la 9" brigade est engagée dans un violent combat sous bois; l'artillerie tient la hauteur; la 10° brigade appuie au chemin de Buxières à Rezonville ; en résumé, elle combat sur une étendue de près de 3 000 mètres avec quelques bataillons déjà rares comme seule réserve. Devant elle l'adversaire semble pour le moment abandonner la lutte.

La décision d'attaquer sur Vionville prise par Alvensleben avait trouvé la colonne de gauche du III^ corps (6' division et artillerie de corps) en marche sur Jarny ; l'exécution de l'ordre amenait d'abord une certaine confusion.

C'étaient en premier lieu les batteries (.hvisionnaires, puis les batteries de corps qui ouvraient le feu des hauteurs de

342 LA MANŒUVRE POCR LA BATAILLK l6 aOllI

Troiivillo à Vioiivilli', siiiiploiiieiit prolégéos par quelques escadrons. C'était (Misuiti* riarautorie de la 6= division engagée en entier contre Flavigny et Vionville, la 1 1" brigade visant plus particulièreuieut la première de ces localités, la 12' visant la seconde. Mais bientôt un régiment de celte dernière brigade était entraîné dans un cond^at violent à la parcelle nord du bois de Tronville, contre la voie romaine. On parvenait bien à se rendre maître de Vionville, mais le feu que l'artillerie ennemie dirigeait sur cette localité la rendait intenable ; il fallait aller de l'avant, enlever Flavigny, puis aborder le plateau découvert qui s'étend à l'est de Vionville. La tâche était des plus dures; les progrès ne s'y faisaient qu'au prix des plus grands sacrifices.

En résumé, vers midi, le III' corps avait engagé toutes ses troupes sur un espace de 6 ooo mètres (du bois Sainl- Arnould aux abords de la voie romaine), avec une forte séparation entre ses deux divisions lancées dans deux directions différentes.

Sur cette vaste étendue il avait un seul point d'appui sérieux, Flavigny; il n'avait rec^u qu'un faible secours, celui du détachement Lyncker (deux bataillons, deux escadrons, une batterie, venus de Novéant à la suite de la b" division d'infanterie); un plus important, le détachement Lehmann (quatre bataillons, une batterie, un escadron) approchait du champ de bataille et atteignait Chambley. En dehors de cette dernière troupe, encore intacte, la cavalerie était seule [)Our le moment à former la seconde ligne.

Il fallait attendre longtemps pour voir arriver d'autres secours. Si l'on avait donc résolu la <}uestion de barrer à l'adversaire les routes de retraite, il restait à maintenir cet avantage; et cela dans des conditions déjà très difficiles, sur un vaste espace, avec peu de troupes, et jusqu'au soir sans doute, en présence d'importantes forces ennemies. C'était

l6 août GRAVELOTTE 'il\?t

par un appel constant à l'ascendant moral et, pour ce faire, par l'emploi continuel de l'offensive, qu'Alvensleben entreprenait et devait continuer de trancher la difficulté. Constamment il allait attaquer, utilisant au mieux les circonslances et ses faibles ressources.

A peine Vionville pris, les batteries de la 6= division d'infanterie se portaient en avant se rapprochant de ce village. Les cuirassiers de la Garde française une fois repoussés par l'infanterie prussienne au sud-est de Flavigny, on leur lançait les escadrons des ii° et 17" hussards qui, dans leur poursuite, venaient sabrer une batterie de la Garde française et l'état-major même du maréchal Bazaine. Alvensleben faisait ensuite un appel, tardivement et incomplètement entendu, à la 6" division de cavalerie, pour attaquer les troupes du 2'' corps français décidément en retraite. Vers 2 heures, la situation avait empiré ; les dernières compagnies du détachement Lelimann étaient engagées dans le bois de Tronville, on n'avait pins ni un fantassin, ni un canon à présenter. Le 3" corps français, comme on le sait, prenait l'offensive contre la gauche de la 6^ division, notamment dans le ravin de Vionville à la voie romaine.

« A ce moment, dit Alvensleben, la situation est des plus critiques, désespérée même. Les premiers renforts d'infanterie ne peuvent entrer en ligne avant une heure, et entre temps le feu de plus en plus vif des batteries ennemies sur la voie romaine présage une nouvelle attaque ; des nuages de poussière annoncent l'arrivée d'autres troupes, Vionville doit être maintenu à tout prix, la G'' division doit être dégagée et, pour ce, il faut prévenir l'ennemi par de nouvelles attaques et l'empêcher de prendre conscience de sa supériorité numérique. L'ascendant moral que le III" corps avait pris et gardé sur l'ennemi parut menacé par les préparatifs d'attaque visiblement dirigés contre la 6'' division.

344 L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 QOÙI

Il n'était pas 2 lieures Dans de pareils engagements il

n'y a plus de manœuvre possible et l'on est dominé par les péripéties du combat. Pour l'issue de la journée, l'abandon de l'ascendant moral était un risque devant lequel tous les autres risques disparaissaient.

ff Je décidai en conséquence de prévenir l'ennemi par une nouvelle attaque, fournie par la cavalerie, attendu que la fatigue des hommes et des pertes considérables ne permettaient plus de songer à la 6" division. Je donnai l'ordre au colonel de Voigts-Rhetz (chef d'état-major du 111= corps) de prévenir la brigade Bredow qui était à proximité et placée à cet effet ('). »

On sait quels furent les effets de cette tactique sur le moral du général en chef français, peu porté d'ailleurs à s'éloigner de Metz. A partir de ce moment, les Français ne tentaient plus de retour offensif par Rezonville.

Mais un orage nouveau s'amoncelait plus au nord.

Le 3'' corps français commençait à faire sentir son action par Saint-Marcel; le 4"" corps paraissait bientôt par Bruviile. Vers 3 heures, le bois de Tronville était abordé sur sa lisière nord par une division du 4" corps à droite, par une division du 6^ à gauche, tandis qu'il était menacé à l'est par deux divisions du 3^ Les Prussiens perdaiiMit rapidement

(') On connaît l'exécution : hi Ijrifpule Brcilow ;iy;iiit tlcj;i détache un de SCS trois régiments (i3' dragons) ne disposait plus que de deux (y": cuirassiers, iGs uhlans).

Elle se trouvait sur les pentes nord-ouest des hauteurs de Tronville, ;iu moment où lui paiTcnait l'ordre d'attaquer les batteries ennemies de la voie romaine. Elle s'était si peu éclairée et si peu tenue au courant de ce qui se p.issait devant elle, qu'obligée par l'ordre de se porter d'abord sur Vionville, elle lançait sur sa gauche deux escadrons pour la couvrir contre l'ennemi qu'elle supposait dans le bois de Tronville.

On croyait ces deux escadrons voués à une destruction si certaine ([u'un en tirait au sort les numéros. Tandis que les six autres cntreprcuaient la chevauchée de la mort, ceux du bois de Tronville ne rencontraient (juc leurs frères de l'iufanterie.

iG août GRWELOTTE 345

!e ravin de Saint-Marcel à Vionville et ensuite le bois de Tronville.

L'infanterie repoussée était recueillie par les batteries groupées à l'ouest de Vionville.

Celles-ci, bientôt prises d'enfilade par l'artillerie française établie à l'ouest du bois de Tronville, étaient obligées de changer de position et de faire front en arrière à gauche, tandis que les débris d'infanterie échappés du même bois se reconstituaient tant bien que mal et organisaient défensivement le village de Tronville. La situation était des plus critiques; il n'était que 3 heures; le IIP corps était à bout de forces ; « Me voici bientôt dans la situation de ^^"elUzlgton à Waterloo! s'écriait Alvensleben ; je voudrais que le soir ou le X"' corps soit arrivé ; » la prompte arrivée de renforts pouvait seule en effet le sauver d'un désastre avant la nuit. Heureusement, les tètes de colonne du X" corps se montraient.

VI — Le X= corps à la bataille

Se conformant aux instructions du commandant de l'armée, le commandant du X= corps avait décidément reporté ses vues de la route de Mars-la-Tour sur la roule de Contlans. Au lieu d'aller de sa personne près de la 5^ division de cavalerie, il s'était borné à y envoyer son chef d'étatmajor. Dans la matinée du i6, il marchait donc en tète de son corps d'armée, pour gagner le quartier général de Saint-Hilaire qui lui était assigné. Les troupes se suivaient dans l'ordre ci-après :

Briqade de draqons de la Garde, 1

/ venant

iq' division (réduite à la 38' briqade, > , mi • ^ , , ■ s ^ de Thiaucourt.

I groupe de batteries, etc.), )

2 0'' division et artillerie de corps parties de Pont-à-Mous-

son à 5 heures.

346 LA MANŒUVRE POIR l.A BATAILLE l6 (lOÙt

Le mouvement était en cours d'exécution; on entendait une canonnade dans le lointain, on l'altribuail à un engagement de la 5" division de cavalerie et la marche continuait à la Meuse, sans plus de souci de ce qui se passait vers Metz. Mais sur le champ de bataille, le chef d'état-major du corps d'armée, le lieutenant-colonel de Caprivi, qui avait poussé la 5" division de cavalerie à agir à Tronville et Mars-Ia-Tour, prenait déjà d'importantes décisions; témoin du combat dans lequel s'engageait le 111= corps, il n'hésitait pas à appeler à son secours les troupes du X' corps; à lo heures, il envoyait chercher le détachement Lehmann à Chambley; à io''3o, il adressait à la 20'' division, à Thiaucourt, l'invitation d'accourir sur le champ de bataille. A la même heure, il envoyait au commandant du corps d'armée un rapport sur la situation de l'engagement et sur les mesures qu'il avait déjà prises. Enfin, vers midi, il expédiait au Granil Ouarlier Général à Pont-à-Mousson un compte rendu sur la situation critique du III'- corps.

Le général commandant la 20' division, prévenu ainsi à ii''3o, au moment où sa colonne arrivait à Thiaucourt, remettait immédiatement ses troupes en mouvement vers le champ de bataille, par Chambley.

La première aide qu'il apportait était deux batteries de corps; elles doublaient l'allure, venaient s'établir près de la route, au nord-ouest de Tronville, ouvraient le feu à 3''i5 et arrêtaient bientôt les progrès des Français fâchant d'envelopper le bois de Tronville par le nord et l'ouest.

Accouru de sa personne à Flavigny à 3 heures, el frappé de la faiblesse de la ligne d'infanterie du IIP corps notamment au centre, il envoyait de Chambley le second régiment de sa colonne et quatre batteries prendre part au combat livré l>ar la 5' division dinfanlerie ; à 3" 3o il rencontrait près de Tronville le conunandant du IIP corps qui lui exposait

l6 août GRAVELOTTE 347

la nécessité de reprendre le bois de Tronville. Enfin, parvenant à Tronville, il y trouvait le commandant du X= corps et son chef d'état-major.

Le commandant du X^ corps avait marché en tête de son corps d'armée, avec la brigade de dragons de la Garde ; frappé toute la matinée de la persistance et de l'intensité croissante de la canonnade, il avait quitté la route de Verdun pour se porter vers l'est, à Jonville; de là, paraîl-il, il pouvait se rendre compte qu'un combat sérieux était engagé, et il envoyait à la 19" division l'avis que « le III' corps était engagé dans un combat au nord-est de Çhambley, qu'elle eût à faire immédiatement un crochet à droite afin de porter autant que possible secours à ce corps ».

Continuant à marcher vers le champ de bataille, il arrivait à midi cl demi à Tronville, d'où il appelait de nouveau les deux divisions de son corps d'arnée.

Vers 3''3o, la lèle de la 20" division 'parvenait à Tronville. On avait tout d'abord l'intention de rassembler la division pour la faire agir avec ensemble. Mais les Français étaient maîtres de la majeure partie du bois de Tronville ; s'ils enlevaient la parcelle sud, le III' corps était tourné; il n'y avait pas à différer.

L'ordre était bientôt donné aux cinq premiers bataillons de la division de s'engager pour reprendre le bois de Tronville, tandis que le dernier régiment se rassemblerait près de Tronville ; [)ar la suite, il s'engageait, batadlon par bataillon, aux environs du bois de Tronville.

Jusqu'au dernier moment, l'action devait présenter à la 20" division, comme au X" corps en général, ce caractère décousu qui lui enlevait toute force.

La 19' division arrivait sur le champ de bataille une heure environ après la 20^

Parvenue à Sainî-Hilaire, un peu avant midi, elle avait

348 L.V MANŒUVRE POUR U.V BATAILLE l6 OOÙt

poussé sa cavalerie à la route d'Étain, et son service de sûreté face au nord et à l'ouest, eu vertu d'une communication du prince Frédéric-Charles du i6 août, 8 heures du matin, portant :

« D'après certains renseignements, la retraite de l'ennemi s'effectue sur la roule de Metz à Verdun par Etain. Votre Excellence poussera sa cavalerie vers cette route. » Vers midi et demi, la canonnade augmentant encore, le général commandant la ig*' division ordonnait de rompre, lorsqu'il recevait d'ailleurs l'ordre du général commandant le X' corps lui prescrivant «. de partir immédiatement |)Our Chambley, afin de se réunir au colonel Lehmann «. Il se mettait immédiatement en marche, non sur Chambley, mais sur iNIars-la- Tour avec ses troupes disponibles : la 38' brigade, soit cinq bataillons, deux compagnies de pionniers, un escadron trois quarts, trois batteries (les détachements Lehmann et Lyncker appartenaient à cette division); la brigade de dragons avait d'elle-même et depuis plusieurs heures pris la direction du champ de bataille.

En approchant d'Hannonville, le général commandant la ig^ division avait d'abord songé à agir contre le flanc droit de l'ennemi par Ville-sur-Yron ; mais il devait bientôt y renoncer en raison des renseignements qui lui parvenaient à chaque instant ; reprendre la direction de Mars-la-Tonr, chercher même, au sud de la graud'route, à rejoindre d'abord les fractions engagées du corps d'armée.

Comme conséquence on se rassemblait entre Mariaville et Mars-la-Tour, face à Tronville. A ce moment, le commandant du X" corps intervenait dans la direction à donner à l'opération.

Sa première pensée avait été d'appeler la ig'' division à Tronville pour l'y garder en réserve. Mais, revenu à l'idée de l'oilensive, sous l'influence de son chef d'état-major, il or-

l6 août GR.VVELOTTE 349

donnait à Tronville à 3''3o : « ... Afin de dégager noire aile <jauche, dirigez A'oire attaque contre l'aile droite de l'ennemi qui nous serre de près. Je vous ferai soutenir par toute la cavalerie réunie. Lehmann est déjà engagé. »

C'était une offensive par Ville-sur- Yron qu'on projetait ainsi. Mais quand cet ordre parvenait à la 19^ division, elle était arrivée entre Mariaville et Mars-la-ïour. D'autre part, le général commandant la 1 9° division semble s'être fort peu renseigné sur la situation du combat et en particulier sur la situation de l'aile droite française qu'il avait à attaquer. Dans ces conditions, la 38' brigade (seule infanterie disponible à la ig'^ division)^ arrivée en formation de rassemblement face à l'est, au sud de Mars-la-Tour, se forme face au nord pour abdVder l'aile droite française ; elle exécute dans ce but une conversion à gauche, tout en faisant prendre à ses bataillons leurs intervalles de combat. Son aitillerie était déjà en position, au nord-est de Mars-la-Tour. L'action présentait dès le début tous les caractères de la précipitation et de l'incertitude dans la direction. On continua de ne pas la régler. Les bataillons de l'aile gauche formant le pivot de la conversion étaient promptemenl redressés et attaquaient immédiatement ; ils prenaient d'ailleurs leur direction sur la ferme de Greyère ; ceux de l'aile droite, aile marchante, s'engageaient sensiblement plus tard et se dirigeaient, d'ailleurs en divergeant, sur le saillant nordouest du bois de Tronville. On connaît le résultat de cette attaque à laquelle le décousu présidait du commencement à la fin, comme on vient de le voir. Les cinq bataillons de la 38'' brigade laissaient en quelques instants sur le champ de bataille 73 officiers et 2 l\oo hommes sur 95 officiers et 4 000 hommes qu'ils avaient présentés.

Pas davantage d'ailleurs, le commandant du X'' corps d'armée n'avait songé à faire coïncider cette action de la 38" bri-

35o LV M\NŒIIVUE POlll L.V BA.T.VILLE l6 GOÙt

gade avec celle que la 20' division d'infanterie, dont le gros vonail d'arriver à Tronville, pouvait entreprendre à ce moment. Une action combinée des deux colonnes lui eût permis d'engager à la fois i5 bataillons et demi de troupes fraîches et de porter de la sorte un grand coup à l'adversaire.

Le I" régiment de dragons de la Garde se sacrifiait pour arrêter la poursuite des Français et sauver de la destruction les débris alTolés de la 38" brigade.

Peu de temps après, sur l'ordre du général commandant le X' corps, les fractions de la 5' division de cavalerie rassemblées près de Tronville, et d'autres escadrons à sa portée, au lotal 22 escadrons, passaient à l'ouest de Mars-la-Tour, se portaient ensuite au nord et altaquaieni la cavalerie française que l'on voyait à l'extrême droite de la ligne ennemie. 11 en résultait, sans bénéfice appréciable, la grande lutte de cavalerie de la campagne.

Pendant ces combats successifs de cavalerie, le commandant du X" corps mettait tout en œuvre pour réunir en arrière de Mars-ht-ïour, et reporter ensuite à Tronville les restes de la 38° brigade profondément impressionnés par les incidents de la lutte et franchement en retraite sur Thiaucourt. La confusion ne lardait pas à naître du trouble, la leiraite s'étendait môme aux troupes encore en état de combat! re. A ce moment, eu elTet, se présentait un officier d'ordonnance de la 20'' division ; il venait rendre compte de la situation relativement bonne du combat au bois de Tronville où les bataillons de la division se maintenaient sans grande perte. Le prenant pour un officier de la 19" division, on lui donnait l'ordre de faire replier la division sur Tronville ; de l'y rassembler et d'occuper le village. Ce mouvement de retraite était déjà en voie d'exécution quand il était arrêté par ordre du général counnandant le IIl" corps. Il n'en causait pas moins un profond désordre dans la 20° divi-

1 6 août GR-vvELonii 35 1

sion. Elle assurait cependant l'occupation de Tronville et du bois ; la plus grande partie de ses forces se trouvaient au sud de ce bois ; elle n'avait que deux bataillons intacts.

Telle était dans la soirée la situation peu brillante du X° corps, réuni tant bien que mal autour de Tronville, avec la cavalerie à sa gauche.

Le corps d'armée avait perdu plus de 200 officiers el 5 000 hommes de troupe.

VII — Le prince Frédéric-Charles sur le cliamp de bataille

Le commandant de la II" armée, informé enfin à 2 heures par un avis du général commandant la 20" division daté de Thiaucourt, 11'' 3o, galopait au plateau. Il franchissait en cinquante-cinq minutes la distance de plus de 20 kilomètres qui en séparait Pont-à-Mousson.

Arrivé, avant 4 heures, sur les hauteurs qui dominent Gorze, où combattait la 5*^ division, il pouvait se rendre compte de la situation générale; sa décision se formait rapidement : il fallait à tout prix attaquer :

i) Pour rejeter l'ennemi sur Metz, conformément à l'idée générale qui avait été le principe des opérations des jours précédents ;

2) Pour empêcher surfout l'adversaire de reconnaître la faiblesse des Allemands el lui interdire d'employer ses masses disponibles à une attaque qui serait écrasante ;

3) Attaquer par la gauche pour rester dans l'idée stratégique et parce que le terrain permettait d'y employer des forces; tandis que, à droite, les renforts déboucheraient goutte à goutte de l'étroit défilé de Gorze.

Dans cet ordre d'idées, il prescrivait au général commandant la 5° division de maintenir à tout prix sa position des

35^ LV MANŒUVRE POUR LV BATAILLE jG aOÙt

plateaux nord de Gorze, il lui aniionrail l'arrivée de rcnlorts venant du IX*" corps ; il se portait immédiatement sur la hauteur au sud de Flavigny.

De ce point il découvrait la partie gauche du champ de bataille. 11 était alors 5 heures, par conséquent le moment de commencer l'offensive si l'on voulait lui faire produù-e des résultats. De là l'ordre à la 20'' division « de marcher contre l'aHe droite ennemie avec toutes les forces disponibles et tambour b:dlant ». Mais une grande partie de cette division était engagée à ce moment dans le bois de Tronville qu'il fallait à tout prix maintenir si l'on ne voulait exposer sérieusement le flanc gauche et les derrières de la position prussienne. L'attaque ne pouvait s'exécuter.

De là, également, l'ordre au commandant du X^ corps à Mars-la-Tour, de lancer la 19' division sur laquelle on n'avait pas d'ailleurs de renseignements précis. On a vu quelles furent les suites de celte attaque insufflsamment préparée au X= corps.

Le prince Frédéric-Charles apercevait bientôt de la hauteur de Flavigny le mouvement de retraite de la .38= brigade; peu de temps après il était mis au courant de l'importance de l'échec subi. « Il était évident que le combat livré contre l'aile et le flanc droits de l'ennemi avait dégénéré en une attaque de front exécutée dans les conditions les plus difficiles. L'ennemi venait en effet d'affirmer sa supériorité numérique en prolongeant sa ligne. On ne disposait plus d'infanterie pour envelopper l'aile droite française, il ne restait que la 5' division de cavalerie (')• »

Une pareille constatation, ces échecs, ces difficultés devaient-ils faire abandonner le principe de l'offensive ? Nullement. Mais on modifiait le plan général de la bataille pour

(') Vox DER Goi.TZ, Ilistol'iqiie i/r la 11'^ ar/ité,'.

iG août GRAVELOTTE 353

le rendre applicable encore. Dans l'impossibilité reconnue d'exécuter une attaque d'aile, on allait attaquer partout où on le pourrait, au mieux des circonstances, et après avoir solidement occupé Tronville.

A la droite, la 5° division d'infanterie, renforcée enfm par des troupes des IX° et VHP corps, commençait à faire quelques progrès ; à gauche, l'ennemi, profondément ébranlé sans doute par le sanglant combat de la ferme Greyère, suspendait sa marche, semblait même se retirer : peut-être suffirait-il de gagner quelques points pour s'assurer les droits et les fruits de la victoire ; l'ordre partait pour les fractions du X" corps confusément rassemblées autour de Tronville, de se porter de nouveau en avant ; l'ordre était en même temps envoyé aux derniers bataillons disponibles de la 6" division, maintenus jusqu'alors dans un ravin au sud-ouest de Flavigny, d'attaquer en laissant Tronville à gauche, et de pousser aussi loin que possible.

Ces ordres une fois lancés, on examinait attentivement la situation. La fin du jour approchait. Le moment décisif était arrivé ; si l'on voulait obtenir des résultats, il fallait agir sans hésiter et sans tarder.

Mais les forces manquaient pour pousser plus loin l'offensive, et culbuter l'ennemi. Cependant la fatigue et la détente étaient devenues générales après un si long et si violent combat; les forces physiques étaient à bout. Une dernière attaque exécutée même par de faibles troupes pouvait, en pareilles circonstances, produire un résultat considérable, encore fallait-il que la volonté du général en chef ne se laissât pas dominer par l'état d'épuisement de ses troupes, qu'elle sût au contraire exploiter le dernier souffle des hommes et des chevaux, leur demander un dernier et suprême effort pour marcher à l'ennemi.

Cet adversaire d'ailleurs pouvait agir de même ; ses res-

354 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 ftOÛt

sources lui permettaient d'obtenir non seulement des résultats moraux, mais aussi des succès efrectifs.

Ses constants retours oll'ensifs montraient qu'il avait encore des troupes fraîches. Son activité pouvait s'étendre. C'était là un danger à éviter à tout prix.

La nécessité s'imposait donc d'agir avant lui, de le devancer dans l'attaque.

L'ordre était immédiatement envoyé aux maigres bataillons de la 6' division rassemblés près de Vionville, de s'engager par les fossés de la route de Rezonville contre les batteries françaises de la voie romaine.

Le centre de la ligne allemande à l'ouest et au sud de Vionville était constitué par une grande batterie fortement éprouvée par les luttes de la journée : il y manquait de nombreux chevaux ; les munitions y étaient presque épuisées ; à changer de position on allait perdre l'avantage immédiat d'un tir réglé ; ces considérations étaient ici sans valeur. L'artillerie recevait l'ordre de se porter en avant, pour produire non des effets matériels — tout lui manquait pour y prétendre — mais un résultat purement moral, affirmer la volonté de vaincre, le pouvoir d'avancer, établir ainsi une victoire que l'on cherchait encore.

En même temps, d'ailleurs, le feu redoublait d'intensité à l'extrême droite par l'entrée en ligne de nouveaux renforts ; à l'extrême gauche, la 5' division de cavalerie attaquait la cavalerie française.

11 était 7''3o. Le mouvement en avant était partout repris; l'ennemi attaquait en même temps sur certains points; les feux, la fumée, la nuit, arrêtaient bientôt tout progrès, lorsque brusquement, dans les ténèbres, la 6" division de cavalerie chargeait sur Rezonville.

Dernière de toutes les réserves, elle a été soigneusement conservée par Frédéric-Charles, malgré les heures critiques

iG août GRAVELOTTE 355

de la soirée, pour « le rôle prépondérant » qu'il lui a réservé dans l'attaque dernière.

Lui-même donne ses instructions au grand-duc de Mecklemboury qui la commande : conformément à ces ordres, la lit' brigade débouchant à droite de la grande batterie marche sur Rezonville, en suivant le chemin qui vient de Buxières.

La 15" brigade, passant au nord de Flavigny en flammes, débouche à gauche de l'artillerie, suit la direction de la grand'route, se heurte aux combattants de la G" division d'infanterie, et se lance dans l'obscurité, au nord de Rezonville.

La nuit est enfm venue, le dernier acte est joué ; les gros dangers courus par les armées allemandes dans la journée du i6 août sont momentanément conjurés.

Gomme bien on le pense, les attaques répétées dont on vient de parler, la dernière en particulier, n'ont pas entamé l'adversaire; mais jusqu'au dernier mom(Mit elles ont proclamé, pour les Allemands, la volonté, le droit et le pouvoir d'attaquer, retenu les Français sur la défensive, convaincu leur général en chef, peu disposé d'ailleurs à s'éloigner de Metz, qu'il faut tout d'abord assurer ses derrières. Là est la leçon magnifique, la paraphrase du principe connu : « La meilleure manière de se défendre est d'attaquer », devenu même : « Plus on est faible, plus on attaque. »

Ainsi se résume la conduite du général Alvensleben d'abord, du prince Frédéric-Charles ensuite, faite, comme on le voit, d'une superbe logique, accompagnée de viriles décisions, et d'un don de commandement qui anime encore les troupes les plus épuisées.

On a vu l'emploi des forces qui répond à cette tactique. Dans cette course constante à l'ascendant moral, sans espoir de succès décisif, il s'agissait de répéter les actes agressifs

356 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE lO aOÙt

nécessaires, toute une journée, et cela en l'absence de fortes réserves. On y a pourvu par des actes isolés, au lieu d'ensembles. L'usure successive, qui est toujours un mal, est devenue ici un mal nécessaire; on l'a subie en l'allénuant le plus possible. 11 a fallu donner les uns avant les autres; on a donné, mais en assurant à chaque effort la puissance qui lui permettait d'espérer un résultat. On n'a pas lancé une brigade, escadron par escadron, bataillon par bataillon, mais entière. A défaut d'un grand ensemble auquel ou a dû renoncer, on a réalisé des ensembles partiels.

Les troupes allemandes avaient perdu, sur deux corps d'armée, i5ooo hommes et plus de 700 officiers.

Les Français avaient perdu, sur cinq corps d'armée, 16000 hommes et plus de 800 officiers.

Tels étaient les sacrifices voulus, au prix desquels le commandement allemand, animé du sentiment de la guerre et illuminé par la vue du champ de bataille, réparait ses erreurs et ses aveuglements systématiques de cabinet. Une fois de plus, la lactique vengeait les désastres de la stratégie, le soldat sauvait la direction supérieure. La stratégie était en efîet partie en guerre avec quinze corps d'armée poursuivant l'idée maîtresse de « chercher la principale armée ennemie et de la battre ». Le 16, elle n'avait pu [)résenter aux cinq corps d'armée français, en bon état, pleins de confiance, remontés même par la journée du i/j, que deux corps d'armée. Disposant de forces très supérieures à celles de l'adversaire, c'est avec une infériorité notable qu'elle l'abordait. Uart de faire le nombre au point voulu, que nous avons vu magistralement pratiqué par Napoléon, devenait Vart de se présenter en situation moindre à un adversaire faible. La faillite était complète.

Notons en passant que la formule : Taper cl laper dans

lO aoÙI GRAVELOTTE 357

le tas lie contient pas loule la guerre, au moins pour le haut rommaiideineut. Il y a une condition formelle qui engage ce dernier : kiper ensemble, et sans laquelle apparaît le désastre. A plusieurs reprises nous avons essayé de montrer comment Napoléon la réalisait dans sa conduite de la guerre, par le jeu des avant-gardes et des gros, permettant de faire le nombre sur la niasse ennemie trouvée, grâce au renseignement constamment poursuivi et pris pour base de la manœuvre; à la protection donnant le temps de la monter à coup sûr. l )n vient de voir les résultats (ju'avaient donnés à la stratégie allemande le défaut d'articulation de ses masses, comme sa méconnaissance de la sûreté stratégique.

On a vu par quelles heureuses décisions du champ de bataille Alvensleben el Frédéric-Charles avaient corrigé les imparfaites dispositions de Pont-à-Mousson ou d'Herny; par quelle attitude constamment offensive ils avaient non seulement conjuré la défaite qui les menaçait, mais sauvé la manœuvre stratégique montée sans base et sans sûreté. Par leur recherche constante de l'ascendant moral, maintenu à tout prix, ils avaient bien imposé leur décision, Varrêt à l'adversaire ; victoire morale, faite d'énergie et d'action de leur part, singulièrement facilitée, il faut le reconnaître, par l'absence de volonté chez l'adversaire.

Le maréchal français, on le sait aujourd'hui ('), tenait avant tout, le i6 août, à ne pas s'éloigner de Metz, à ne pas se laisser couper de la place ; peu lui importait la route de Verdun que les Allemands consentaient à payer de tant de sang. Mais alors pourquoi aurait-il attaqué, recherché la victoire?

Elle lui aurait apporté ce qu'il ne voulait pas, la possibilité de se retirer à l'intérieur du pays.

(') Procès de Versailles.

358 L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 aOl'lt

Privée de l'impulsion du commandement en chef, comment l'armée française pouvait-elle, même avec sa supériorité numérique, atteindre à la victoire, au renversement de l'adversaire? C4ette armée qui d'ailleurs, depuis douze jours, pratiquait la défensive, qui avait été attaquée le 6 et le )4, était désormais atteinte de paralysie morale, elle allait forcément, le i6, se sentir rivée à la position, adopter la défensive, aboutir à l'arrêt. Car l'armée qui est capable de passer subitement de la défensive à l'offensive ne se laisse pas imposer la défensive dès le début ; elle prend le rôle d'assaillant. L'offensive stratégique et l'offensive tactique sont inséparables; il en est de même de la défensive stratégique et de la défensive tactique. L'ascendant moral le veut ainsi.

L'armée française, attaquée le i6, devait naturellement se tenir à une action passive.

Si donc les chefs allemands avaient dépensé sans compter pour obtenir le résultat cherché, il faut reconnaître qu'ils avaient rencontré, du fait de l'adversaire, des circonstances particulièrement favorables.

Quoi qu'il en soit, dans la soirée du i6, chaque général en chef s'attribuait à juste titre la victoire, il avait atteint son but : l'Allemand pour avoir saisi et barré à tout prix la route de Verdun; le Français pour avoir maintenu ses communications avec Metz.

Mais en agissant ainsi le premier préparait bien la destruction de l'adversaire ; c'était bien l'idée juste de la guerre qu'il poursuivait et qu'il entretenait ainsi dans ses troupes. Le second renonçait à la lutte, par suite à la victoire; il en détournait ses troupes, il assurait, mais seulement encore pour quelques jours, le salut de son armée.

Entre deux morales, si contraires, la justice ne pouvait longtemps différer ses arrêts, ni la fortune hésiter sur qui porter ses faveurs.

iG août GRAVELOTTE SSq

Vers 10 heures, après les derniers coups de feu tirés dans le bois des Ognons, tandis que le silence s'étendait sur le platean, le prince Frédéric-Charles rentrait à son quartier général de Gorze.

VIII — La Ih armée dans la nuit du 16 au 17

La crise nionientanément arrêtée par la nuit, n'était pas terminée; elle pouvait se rouvrir le 17. Il en était de uiênie des grands avantages acquis dans la journée, occupation de la route directe de Metz à Verdun, et semblant de victoire obtenu; ils pouvaient être remis en question. « L'ennemi avait les masses de son armée rassemblées sur un espace restreint ; on avait constaté sur le champ de bataille la présence des 2" et 4^ corps français, de la Garde et de plusieurs divisions de cavalerie ; le reste de l'armée française était à proximité et avait également pris part au combat ('). » La vérité enfin commençait de frapper les yeux à l'étatmajor de la W" armée (^). En pareille situation, l'adversaire pouvait reprendre la lutte le lendemain : avec quoi l'arrêterait-on ?

La manœuvre entreprise contre les routes restait sans résultat décisif, tant qu'on n'avait pas rejeté l'adversaire vers le nord ou sous Metz, acculé à une défaite finale. Avec quoi l'attaquerail-on ?

C'était folie de compter sur les IIP et X" corps. On ne connaissait pas exactement leurs perles, mais on les savait

(') Von der Goltz, Opérations de la Ih année.

(^) Uuc l'ois de plus, c'est au contact de l'ennemi, et seulement là, ([ue la vérité se perçoit, non au quartier cjénéral de Pont-à-Mousson, ou à celui d'Herny. C'est donc aux organes de contact que doit se placer pour voir et savoir, le coniniandemeut qui veut diriger en connaissance de çiluation et non sur hypothèses.

36o L.V MANŒUVRE POIR LA BATAILLE iG (lOÙI

terribles. Elles enlevaient luèuie toute valeur à ce qui restait de troupes. Les cadres, les ofGciers surtout étaient tombés : les munitions manquaient ; la fatigue était extrême ; la nourriture avait fait défaut toute la journée. On ne pouvait compter sur des troupes soumises à de pareils efforts. Tendre encore la corde était risquer de la rompre; du succès courir au-devant du désastre.

A peine rentré à Gorze, le commandant de la II' armée se préoccupait donc de faire aflluer des troupes fraîches sur le champ de bataille, d'y concentrer son armée ; mais où étaient les colonnes de cette armée poussée à tire-d'ailc à la Meuse ?

Le IX* corps avait une partie de sa 25" division engagée dans le bois des Ognons ; l'autre partie en arrière du bois; l'artillerie de corps à Gorze; sa i8" division échelonnée d'Onville à Arnaville ; il pouvait être concentré sur le champ de bataille dans la matinée du 17.

La Garde avait sa tète à Bernécourt (avant-garde à Rambucourt), à 34 kilomètres du champ de bataille.

Le XIP corps avait sa tète à Pont-à-Mousson (avant-garde à Regniéville-en-Haye, division de cavalerie à ^"igneulles), à 38 kilomètres du champ de bataille, par Thiaucourt.

On ne pouvait avoir ces deux corps d'armée que dans la soirée du 17.

Le IL corps était à Buchy ; 4o kilomètres. Le IV" corps s'étendait de Saizerais à Marbache (avantgarde à Jaillon), à 3o kilomètres.

On ne pouvait avoir ces deux corps avant le 18.

Ces constatations établies, le prince Frédéric-Charles ordonnait immédiatement :

lO août GRAVELOTTE 36 1

Au IX" corps :

a. Les III"' cl X' corps ont arrêté aujourd'hui, par un comliat opiniâtre mais heureux, près de Mars-la-Tour et de Vionville, des forces ennemies supérieures en nombre, qui s'éloignaient de M<!tz ; ils ont conservé partout leur position el gagné du terrain à l'aile droite,

« En vue de la continuation possible du combat dans la jdurnée de demain, j'ordonne d'amener le IX" corps avec les colonnes de munitions par Gorze.

« La division hessoise (aS"), arrivée dès aujourd'hui, devra se rassembler et suivre la division Wrangel (i8') par Gorze.

« Le corps d'armée prendra, autant que possible, avant la [lointe du jour, une formation de rassemblement sur le plali^au à un demi-mille au nord-ouest de Gorze el y attendra (le nouveaux ordres.

« Les convois resteront en arrière avec une escorte d'une certaine force. »

Au Xlt corps :

« Pour être en mesure de répondre demain à la première heure aux attaques que l'ennemi pourrait renouveler, il est nécessaire d'amener le XII" corps, dès cette nuit, à Mars-la-Tour par Thiaucourt ; le corps d'armée devra prendre, autant que possible au lever du soleil, une formation de rassemblement derrière le X'= corps qui est campé. »

Amener les colonnes de munitions ; laisser les convois en airière.

A la Garde :

« J'ordonne donc d'amener la Garde sur Mars-la-Tour

[lar Beney, Saint-Benoît, Chambley. Elle se formera en rassemblement en arrière du XI L' corps. »

Amener les colonnes de munitions; laisser les convois en arrière.

362 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 (lOÛf

La division de cavalerie conservera la mission qui lui a été donnée pour la journée, en vue d'une marche à la Meuse.

Les IP et IV^ corps devaient s'en tenir, pour la journée du 17, à l'ordre de l'armée, daté du 16, midi, Pont-à-Mousson. Par suite :

Le //'■■ corps devait atteindre, le 17, Pont-à-Mousson, et pousser ses têles de colonnes dans la direction de Limej, Flirey, Saint-Mihiel. Quartier général à Pont-à-Mousson.

Le IV" corps devait continuer sa marche vers Commercy, par Jaillon, Sanzey, Boucq, en tant que la place de Toul ne nécessiterait pas une suspension partielle de la marche en avant. Une communication spéciale lui avait été adressée de Pont-à-Mousson, signalant que, d'après les rapports de la cavalerie de la Garde, un coup de main contre Toul ne paraissait pas impraticable.

« Malgré les événements du 16 août, cette opération conservait une grande importance au point de vue de la continuation prochaine de la marche en avant vers l'oaesl.

« Le corps d'armée ne recevait par suite aucun contreordre ('). »

Tels sont les ordres immédiatement envoyés par le commandant de la IP armée. Mais encore faut-il, pour qu'ils soient suivis d'ell'et, qu'ils franchissent rapidement les distances qui séparent Gorze des corps d'armée :

10 kilomètres jusqu'à Arnaville, tête du IX" corps;