kilomètres jusqu'à Bernécourt, tète de la Garde

25 kilomètres jusqu'à Pont-à-Mousson, quartier général du XIP corps.

Sans cela, les troupes mises en mouvement à la première

(') Von de» (^ioi.tz, Oprraluuts ili' hi II<^ ariiuk'.

l6 août GRAVELOTTE 363

heure, en vertu de l'ordre donné le i6 à midi à Pont-à- Mousson, seront en marche le 17:

Le W" corps pour Mars-la-Tour, ce qui est bien la direction voulue;

La Garde pour Saint-Mihiel, I ce qui les éloigne du

Le XIP corps pour VigneuUes, 1 champ de bataille.

L'initiative, l'unité de doctrine, l'esprit de solidarité qui animent et activent tous les chefs allemands viennent ici heureusement l'aciliter et simplifier l'exécution urgente d'une si tardive décision.

Tandis que les ordres lancés à Gorze prenaient en effet les directions des corps d'armée, on en avait déjà, dans ces corps d'année, prévu le sens, entrepris l'exécution, comblé les lacunes :

Au XI P corps :

La 2Z^ division, cantonnée le 16 au soir à Regniévil!e-en- Haje, avait reçu à 10 heures du soir, par l'intermédiaire d'un ofncier de la 12= division de cavalerie, envoyé sur le champ de bataille, pour chercher la liaison avec la 5'' division de cavalerie, l'avis suivant du général commandant le X^ corps :

« Il est à désirer que, demain 17, tout ce qui est disponible apparaisse vers Tronville au point du jour, à moins que le prince Frédéric-Charles ne prenne d'autres dispositions. 1)

(( Signé : Voigts-Rhetz.

a Contre-signe : Frédéric-Charles. »

La 23" division avait aussitôt pris les armes et prévenu de ces faits le Grand Quartier Général à Pont-à-Mousson, ainsi que le corps de la Garde à Bernécourt.

A Pont-à-Mousson également, le restant du XIP corps avait reçu directement du Grand Quartier Général l'ordre

364 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 GOÛf

i\o marchor le 17, dès 3 heures du matin, par Thiaucourl, sur Mars-la-Tour; le commandant du corps d'armée (prince royal de Saxe) rendait compte au commandant de la II" armée à Gorze et lui faisait connaître en même temps qu'il prescrivait à sa 12' division de cavalerie « d'atteindre la route de Metz à Étain, au cas où elle ne trouverait pas l'ennemi sur la roule de Metz à Mars-la-Tour », prescription de la plus heureuse importance, car elle allait permettre de déterminer si l'ennemi, malgré la bataille du iG, ne cherchait pas à continuer sa marche vers l'ouest, avec une partie au moins de son armée.

Comme on le voit ici, le connnandant du XIP corps prenait à son compte ce qui eût dû être l'une des préoccupations principales du commandant de la II" armée. Les Français continuaient-ils leur mouvement par les routes restées libres ou allaient-ils présenter encore le 17 la masse de leur armée sur les plateaux à l'ouest de Metz ? Sur ce point, on a essayé d'absoudre le prince Frédéric-Charles en disant que « la cavalerie de l'aile gauche de la II' armée à laquelle cette exploration aurait incombé le 17, avait précisément soutenu le iG, jusqu'à la tombée de la nuit, un combat opiniâtre et violent ; qu'il était difficile d'appeler dès cette nuit d'autres régiments dans cette direction, ainsi que le comprendra tout esprit qui se représente l'état de l'armée après une journée comme celle de Vionville ('). »

Ces raisons n'expliquent pas tout ; car enfin les 5" et G" divisions de cavalerie auraient encore pu fournir des reconnaissances d'officiers, si on les leur avait ordonnées. Il faut plutôt admettre, en l'absence de tout ordre d'exploration de la part du commandant de la II' armée, de toute direction donnée à sa cavalerie, que la découverte portée

(') Von DKa Goltz, O/ici'a/inns île la 11' iiriiirv.

iG août GRAVELOTTE 365

aux roules de retraite de l'adversaire lui a paru aussi superflue dans la matinée du 17 qu'elle lui a semblé inutilo dans les journées des i/l, i5 et 16, qu'elle lui paraîtra inutile dans la soirée du 17; il espère encore tenir la vérité tout entière sans la chercher.

A la Garde, on avait pensé et agi de même. Informé dès le 16 au soir, par une communication du XI 1° corps, de la situation du champ de bataille, le prince de Wurtemberg avait de sa propre initiative, pour le 17, maintenu sa cavalerie à l'observation de la Meuse, mais suspendu la marche de son corps d'armée dans cette direction, et ordonné la concentration des troupes à Flirey et Richecourt, pour T) heures du matin. Quand l'ordre de Frédéric-Charles arrivait, la Garde était sous les armes, prête à l'exécuter immédiatement.

C'est ainsi que les dispositions du prince arrêtées dans la nuit, à Gorze, heureusement devancées et complétées par ses sous-ordres, comme on vient de le voir, se trouvaient en voie d'exécution aux premières heures de la matinée du 17. Voilà l'unité de doctrine et plus encore l'unité de sentiments qui font la victoire. Mais ces dispositions répondaientelles et pourvoyaient-elles complètement aux nécessités reconnues, aux dangers à attendre et aux résultats que l'on visait ? Il est permis de se le demander.

Reprenons les décisions du prince :

Il est bien averti, par la bataille du 16, de la présence d'importantes masses françaises sur les plateaux; il voit bien l'action à soutenir, pour leur résister si elles attaquent ^ pour les rejeter dans Metz ou vers le nord si elles se laissent attaquer. Malgré cela, il n'appelle que trois corps d'armée : le IX", le XII', la Garde; il pousse les deux autres corps

366 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 OOllt

disponibles, le IV'= et le 11% dans leurs directions primitives qui les éloignent du champ de bataille :

IV' corps, par Jaillon, Sanzay, Boucq, vers Commercy ;

II' corps, par Pont-à-Mousson, vers Limey, Flirey, Saint- Mihiel.

De même, la division de cavalerie de la Garde, qui eût avantageusement renforcé sur le champ de bataille les 5' et 6' divisions fortenient épuisées parla lutte, doit tenir, le 17, les passages de la Meuse, en avant de Saint-Mihiel.

Mais alors, si ce programme se réalise, la puissante II" armée, forle de sept corps d'armée, se sera trouvée, le 16, réduite à opposer deux cofps d'armée aux cinq corps d'armée français; mais le 17, après avoir été dûment avertie, elle n'en présentera encore que trois (nous laissons de côté les IIP et X° corps momentanément hors d'état de lutter), et de même le 18.

C'est bien là une singulière économie des forces qui d'une supériorité numérique incontestable, arrive à faire sortir, devant l'ennemi, une infériorité notable. On a vu d'oîi provient cette répartition. Malgré tous les avertissements, la manœuvre de la Meuse continue dans l'esprit de Frédéric- Charles ; deux corps et une division de cavalerie marcheront à cette rivière toute la journée du 17.

Dans la matinée du 16, le prince a pensé refouler les Français au nord avec une masse de trois corps d'armée formant sa droite (111% X% IX'), tandis qu'il les manœuvrait avec quatre autres (XII% Garde, IV" et II'), formant sa gauche et courant à la Meuse. Dans la nuit du 16 au 17, après les épreuves de la journée, il conclut à renforcer sa droite; il y aura trois corps intacts (IX% XII% Garde) et deux faibles (IIP et X'); il n'en aura plus que deux (IV" et IP) à sa gauche; elle continuera quand même de remplir la tâche qui lui a été assignée, couper aux forces françaises le

l6 aOÙI GRAVELOTTE 867

chemin de l'Argonne. En tout cas, si ce n'est pas là l'idée qu'il continue de poui'suivre, il y a bien deux objectifs assignés aux colonnes allemandes : à l'est les rassemblements français qui ont combattu le i6 ; à l'ouest les passages de la Meuse; il y en a même un troisième, la place de Toul, proposée comme but d'un coup de main au IV^ corps. « Malgré les événements du i6 août, celte opération conservait une grande importance au point de vue de la continuation prochaine de la marche en avant vers l'ouest. )>

Au lieu de songer uniquement à battre les forces françaises rencontrées par hasard le i6, et à réunir dans ce but toutes les forces disponibles, on pensait donc à tout à la IP armée, surtout à envelo|)per l'armée française et à prendre la place de Toul. De là, la dispersion maintenue le 17, aboutissant à la faiblesse sur le plateau de Mars-la- Tour, trois corps d'armée contre les cinq corps français. Comme cette conception do la conduite de la guerre s'éloigne de la stratégie napoléonienne avec ses puissantes concentrations préparées de longue main et réalisées pour le jour de la grande rencontre ! Qu'on se rappelle léna, Auslerlitz, \¥agram! La saine doctrine écartant toute idée préconçue prescrivait évidemment à Frédéric-Charles de ramener toutes ses forces disponibles, ses cinq corps d'armée intacts avec la majeure partie de leurs escadrons, sur les plateaux de Mars-la-Tour où l'ennemi s'était montré en forces supérieures, oîi la nuit seule avait mis fin à un combat incertain et rude.

En vain objecterait-on que, les distances interdisant d'avoir les IV" et IP corps à la bataille du 17, il était préférable de ne pas les détourner de leur marche ; l'argument est sans valeur. Le 17 en effet, on ne pouvait disposer sur le chain[» de bataille que de trois corps, mais seulement encore en fin de journée ; car si le IX'' avait la possibilité d'arriver avant

368 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 aOÙI

midi, la Garde et le XII' ne devaient être là que longtemps après tnidi.

Dans ces conditions, le commandant de la II" armée, libre d'agir à sa guise, ne pouvait songer à attaquer le 17; le temps lui aurait manqué pour avoir une décision; il allait forcément chercher à remettre la rencontre au 18.

Les deux corps éloignés, le II' et le IV' corps, avaient alors la possibilité d'être à la bataille, à la condition qu'ils lussent appelés dès la nuit du 16 au 17. Si an contraire les Français attaquaient dès le 17, ce n'était |)as trop de ces deux corps d'armée pour mettre un terme à la situation critique des trois premiers.

L'arrivée même de ces trois premiers corps (IX', XII' el Garde) sur le terrain était problématique. En raison des directions éloignées qui les amenaient, leur réunion se faisait sur le champ de bataille ; elle n'y était garantie que j)ar la protection bien faible des IIP et X' corps entièrement épuisés. Si, pour assurer celte réunion, on la reportait en arrière du terrain disputé la veille, on perdait du coup tous les avantages de la sanglante victoire. La prudence prescrivait donc au prince de consolider de toute façon une concentration au plateau qui sans cela n'aboutissait pas, à moins cependant que, contrairement à toute sage prévision, l'armée ennemie ne renonçât d'elle-même à la lutte — comme elle le fît en réalité — et ne battît en retraite, ce qui ne lui était nullement imposé el ce qui était contraire à ses intérêts les plus essentiels.

IX — Le Grand Quartier Général dans la journée du 16 août

Pendant que la II' armée se trouve de la sorte engagée dans une redoutable aventure, (jue fait le Grand Quartier

l6 août GRAVELOTTE ^69

Général, auteur responsable, connne on l'a vu, de la plus grande partie des imprudences ? Comment intervient-il pour résoudre la crise qui, par le désastre de la IP armée, peut aboutir à celui des armées allemandes ; pour reprendre la direction des affaires, qu'il a inconsidérément passée aux mains du commandant de la H" armée, après avoir engagé celui-ci dans une mauvaise voie : « le commandant en chef de la 11^ armée demeure chargé de conduire cette opération d'après sa propre inspiration... » ?

Toute la matinée du i6, le Grand Quartier Général reste à Herny, à 34 kilomètres de Pont-à-Mousson, à 5o ou 60 kilomètres du point sensible des routes de Metz à Verdun, ce qui semble bien indiquer une parfaite quiétude dans le haut commandement des armées.

« Dès midi, il avait reçu les premières- nouvelles du début de l'aOaire à l'ouest de Metz. Le lieutenant-colonel de Bronsarl, de l'Etat-major, qui avait été envoyé du Grand Quartier Général sur la rive gauche de la Moselle pour y suivre la marche des événements, s'était joint au IIP corps. Vers g'^So, il mandait de Buxières que l'on se disposait à attaquer un camp ennemi aux abords de Rezonville. La même nouvelle se trouvait reproduite dans un lélégramme expédié de Pont-à-Mousson, vers 11'' 45, parle commandant de la IP armée ('). »

Le Grand Quartier Général étant ensuite parti pour Pontà-Mousson, (c le général de Mollke trouvait, à son arrivée dans cette ville, une lettre du général de Stiehle (^) qui, tout en complétant ces premiers renseignements, avait plus particulièrement pour but d'exposer les vues du commandant en chef, au moment de son départ pour le champ de bataille.

(') Guerre franco-altcmanile, par l'Etat-major prussien. (-) Voir pafje 325.

LA MA>'a;UVAE POUR LA BATAILLE

SyO L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE l6 OOÙf

De celle lettre il ressortait, d'une part, que l'adversaire opposai! des forces considéra!)les au IIP corps à Rezonville et, d'autre part, que les deux divisions du X" s'étaient mises en marche dans la direction du théâtre de l'engayement. Au surplus, à ce moment de la journée, le prince Frédéric- Charles continuait à ne voir dans l'affaire entamée sur ce point qu'une rencontre avec une grosse fraction de l'armée française et son intention était de la rejeter au nord au moyen des trois corps le plus à proximité (111% X% IX") tandis que l'aile gauche de l'armée prussienne poursuivrait son mouvement sur la Meuse. Dans le cas oîi l'événement répondrait à ces vues, il était déjà décidé en principe que les trois corps seraient placés sous le commandement du général de Voigts-Rhetz, aussitôt que la présence du prince deviendrait nécessaire à l'ai/e gauche ('). » Voilà bien exposées une fois de plus, dirons-nous en passant, comme dans la lettre du général de Stiehle, les vues et la manœuvre du prince Frédéric-Charles; l'aile décisive, celle dont il se réserve le commandement, est l'aile gauche, destinée à frapper le gros de l'armée française que l'on peut trouver vers l'Argonne, tandis que l'aile droite en refoulera les arrière-gardes.

Quant au Grand Quartier Général, « il attachait une importance plus grande encore à ces renseignements dans lesquels il croyait voir déjà le début d'une phase nouvelle de la camparjne. Afin d'être en mesure d'assurer à toute éventualité un appui opportun, pour la journée du 17, à la partie de l'armée déjà aux prises avec l'ennemi, le prince royal de Saxe (arrivé le 16 à Pont-à-Mousson : 28" division à Regniéville-en-Haye, 24" à Pont-à-Mousson) était directement invité le soir même par le Grand Quartier Général à mettre, dès 3 heures du matin, le XIP corps en marche par Thiau-

(') Guerre franco-allemande, pnr ri'Itat-iiiMJor prussien.

1 6 août GRAVELOTTE 07 I

court sur Mars-Ia-Toiir, et à jeter préalablement sa cavalerie vers la route de Verdun. On savait que le IX' corps avait déjà commencé à passer la Moselle, et comme les autres fractions de la ir armée étaient plus éloignées du théâtre de l'action que les corps de la I'° armée réunis entre la basse Seille et la Moselle, c'était à celle-ci que l'on recourait tout d'abord ('). »

En conséquence de ces considérations, et après avoir ordonné, dès midi, à la I'" armée, d'avancer ses VIP et VHP corps derrière le IX% à Corny et à Arry, le Grand Quartier Général télégraphiait le i6, à 5 heures du soir, à la même armée :

« L'ennemi a été attaqué aujourd'hui pendant son mouvement do retraite, à Rezonville, par le IIP corps venant de Gorze. Le X% trop avancé vers l'ouest, est reporté en arrière. «: Il faut rejeter rennemi vers le nord pour l'éloif/ner de Paris et de Châlons ; comme il nous oppose des forces considérables, Sa Majesté le Roi ordonne que les deux corps disponibles de la P" armée passent la Moselle aussitôt après le IX^ Les équipages

or Pour la direction à donner aux VIP et VHP corps, le commandant en chef se réglera uniquement sur cette considération, qu'il faut les mener à l'ennemi aussi vite que possible.

€ L'exécution du déploiement des deux armées en vue de la prolongation de la marche à l'ouest est ajournée. »

Trois heures plus tard, le Grand Quartier Général ordonnait à la IP armée, dont il supposait le quartier général à Thiaucourt:

Pont-à-Mousson, le i6, 8 heures soir.

(< Le commandant en chef de la P" armée est avisé de

('j Guerre franro-alteinande. par l'État-major prussien.

3^2 L.V MANŒUVRE POUR LV R VTAILLE l6 OOlli

faire franchir la Moselle demain aux troupes des Vil' el VHP corps immédiatement derrière celles du W" corps el de les diriger vers l'ennemi par le chemin le plus direct.

« 11 pourra se l'aire plus tard que l'on dispose des I"' el IP armées en vue de la continuation de la marche vers l'ouest. Mais il est important d'abord de refouler vers le nord, en les coupant de Châlons et de Paris, la plus grande partie possible des troupes ennemies et de les poursuivre jusqu'à la frontière du Luxembourg et, éventuellement, sur le territoire de ce pays.

<r Le reste de la 11° armée peut dès maintementyà/V'e Imite et se reposer. Il suffit de pousser en avant des avant-gardes pour occuper les passages de la Meuse. »

A la même heure, Moltke écrivait au général de Stiehle :

P(iiit-à--Mousson, i6 noùt, 8 heures soir.

« A mon avis, rejeter vers le nord les forces principales de l'ennemi qui abandonnent Metz est chose décisive pour le résultat de la campagne. Plus le HP' corps a d'ennemis devant lui, plus grand sera le succès, quand on pourra disposer contre lui des X°, HP, IX", VHP, VIP corps et, éventuellement, du XI P.

« Ce n'est que lorsque ce but capital sera alleint, que les I'° et IP armées pourront se séparer pour continuer leur marche vers l'ouest. Les autres corps de la IP armée pourront faire halte, dès maintenant. 11 n'y a cpi'un intérêt secondaire à atteindre rapidement la Meuse; il y a un intérêt de premier ordre à s'emparer de Toul. Huant à détacher trois corps de la IP armée, cela n'est nullement nécessaire pour le moment. »

Dans ces ordres apparaît bien la pensée de Moltke comme la manœuvre qu'il compte réaliser. Pour lui, comme pour

l6 août GRAVELOTTK 873

Frédéric-Charles, les Français sont en retraite, mais en retraite vers le nord ; ils sont moins avancés que le prince ne le suppose; il est donc inutile de courir à la Meuse, c'est « d'un intérêt secondaire ». Les corps de la 11° armée avancés dans ce(te direction « feront halle ».

Les Français ont au contraire des forces aux environs de Metz couvrant leurs colonnes en marche vers le nord ; ce sont ces rassemblements qu'il faut suivre, là est l'objectii premier, « pour les rejeter au nord, en les coupant de Chàlons et de Paris, et les poursuivre jusque dans le Luxemboury ».

Moltke conserve sa manière de voir du i5, en vertu de laquelle il prescrivait une vigoureuse offensive contre les routes de Metz à Verdun. Mais comme la 11° armée, vu son état de dispersion, ne peut suffire à la tâche, il en renforce l'aile droite avec trois corps de la F" armée. Nous voilà toujours à la stratégie sur hypothèse et à une manœuvre géographique correspondante ; l'une et l'autre se trouveront bientôt fausses.

Nous sommes loin, en tout cas, de la bataille recherchée avec toutes les forces disponibles, contre le gros de l'ennemi enGn saisi.

Peu de temps après minuit, parvenait à Pont-à-Mousson le rapport du prince Frédéric-Charles, daté de Gorze lo heures du soir, ainsi que les ordres donnés par le prince. Le Ueutenant-colonel Bronsart de Schellendorf venant du champ de bataille avait également apporté des nouvelles. « Deux corps d'armée avaient été engagés dans une lutte acharnée et meurtrière contre des forces bien supérieures. Il s'agissait avant tout de les soutenir en temps voulu, dans les positions qu'ils avaient maintenues. La gravité de la situation se manifestant de plus en plus, le Roi décidait de se rendre dès le point du jour sur le champ de bataille avec tout son

374 '-V MANŒl VRE POUR L.V BATAILLE 16 nOÙt

t'tat-niajor. Sieinmelz en élail informé, il élait également invité à hâter ses mouvements ('). »

La réalité des faits venait donner un nouveau démenti à l'hypothèse ; on se rendait enGn compte au Grand Quartier Général qu'on ne saurait la vérité que sur le champ de bataille. Jusqu'à ce moment, on devait s'en tenir aux ordres donnés; en conséquence, on n'y apportait aucune modification; il en était de même de ceux donnés parle prince Frédéric-Charles. Ou'allait-il en résulter?

Comme on l'a vu précédemment, en vertu des instructions de Frédéric-Charles, il devait y avoir le 17, sur le plateau, indépendamment des deux corps engagés le 16 (Il^et X'), trois corps intacts : IX% Xll% Garde. En vertu des instructions du Grand Quartier Général, envoyait arriver quatre corps intacts, IX% XII=, VIP, \\W. Les unes et les autres de ces instructions s' exécutant simultanément, c'est un total de cinq corps nouveaux, IX", XIP, VIP, VHP et Garde, qui allaient venir renforcer les troupes épuisées par la bataille du 16, masse incontestablement respectable, au sujet de laquelle cependant des observations se présentent.

Il est, en effet, certain que si l'on veut rester simplement dans la logique et non dans une hypothèse toujours discutable, on peut avoir affaire à la principale armée française, forte d'au moins cinq corps d'armée. Elle n'a point été sérieusement entamée, ni le G, ni le i^, ni le i6 août. C'est

(') Guerre franco-allemande, par l'Etat-major prussien. I.'orilrc à Sieinmelz portait :

Poiit-à-Mousson, 17 août, 2 lieures matin,

« Les Ille et X"! corps ont conservé hier leurs positions. Il est de toute nécessité (le les soutenir demain au lever ilu jour.

« Les corps de la n<= armée ont |)lus de chemin à faire (jne ceux de la I'"*=. Il y a lieu pour celle-ci de rompre immédiatement et d'utiliser tous les passages à sa portée (ce qui probablement aura déjà été prescrit).

c< Sa Majesté se rendra incessamment vers Gorze, où elle attendra vos eomptes rendus, j-'

iG a OUI GIl.VVELOTTE SyS

donc bien tout d'abord une grande bataille à prévoir conune début de la phase décisive de la campagne. iNIais alors les cinq corps d'année nouveaux vont-il sûrement suffire à la tâche, fournir une victoire incontestable? De même que la W armée entière n'a pas paru nécessaire à Frédéric-Charles pour tenter cette aventure, de même toutes ses armées ne paraissent pas nécessaires à Moltke.

Ainsi lînit la théorie : « Marcher avec toutes ses forces contre la principale armée ennemie pour la battre. »

Au heu du tout, c'est avec une partie et une faible partie qu'il va l'aborder.

Il est parti avec plus de quhize corps d'armée, il n'en aura que quatre à la bataille du 17, six à la bataille du 18 (').

Uniquement consacré à l'application de cette théorie, dégagé de toute idée de manœuvre préconçue contre une situation hypothétique, Moltke eut appelé au point où son armée a porté sur la masse ennemie, toutes les forces disponibles.

Loin de conmiander halte aux colonnes de la 11'= armée maintenues vers la Meuse, ou aux colonnes de la IIP armée en mouvement vers l'ouest, il eut appelé au champ de bataille toutes celles qui pouvaient y paraître en temps voulu; à ce titre, il eût rappelé inunédiatement le IV'' corps dirigé sur Toul ou Commercy; il eût appelé le W bavarois

, ^ ,-, „ „. / 2 corps (le la 11' nrinre : \

()(.ommeoul avu cneflct, i^exil^. \ Eu fout

Mollke appelait a rculorcer les < i i i • ' /

,,, ,, ''^ 1 2 corps lie la 1"^ armée : i a <'0''P''-

nie et Xe corps I ^jj»^ ^.„j^ \ •* '

3 corps de la II<= année :

Garde, II', IV=.

II laissait de côlé à ce mo- ' i corps de la I'^ armée : l^'. j En tcuil

ment décisif i 5 .corps de la III' armée : 1 g corps.

/ Vs Vis XIs I" et II« Ba- I

\ varois. ' Il présentait les deux cinquièmes de ses forces à la bataille, en laissait au repos les trois cinquièmes.

876 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE lO (tnùl

arrivé à Nancy le 16 août, à deux jours de luarehe du cliaui|) de bataille probable.

L'un et l'autre pouvaient y combattre le 18. Il eût j)rescrit à la IIl" armée de se rassembler dans une position d'où elle pût au besoin intervenir « dans la phase décisive de la campagne ». En réalité, il ne voit pas encore l'armée française entière faisant tète à l'ennemi sur le plateau de Rezonville ; il la voit toujours en retraite vers le nord — sa conduite du 17 le montrera surabondamment — mais alors la concentration ordonnée suffit amplement. Qu'on ne dise pas, pour l'absoudre, que la victoire du 18 août lui donne raison. Il ne pouvait, dans la nuit du 16 au 17, prévoir qu'il aurait devant lui un commandant en chef français décidé à se renfermer dans Metz, à ne pas vaincre, à se désintéresser à Plappeville de la grande bataille livrée par ses soldats ; qu'en présence de sa propre volonté, incomplètement armée, il trouverait une volonté absente.

Pour mesurer plutôt la valeur des dispositions arrêtées, qu'on se reporte au dîner du Grand Quartier Général à Rezonville dans la soirée du 18 août.

Profondément impressionné par les désastreuses attaques de la I"' armée, sans nouvelles à 10 heures de la IP armée, on agite la conduite à tenir le lendemain. Si l'on n'a pas la victoire le 18, il n'y a qu'à recommencer la bataille le 19, conclut jMoltke ; il n'y a pas d'autre remède au mal, c'est évident. Mais avec quoi eùt-il recommencé cette bataille si elle eût été nécessaire, dirons-nous ? Plus de la moitié des forces étaient arrêtées, l'arme au bras, à plusieurs journées de marche du terrain de l'action.

Nous ne reviendrons pas une fois de plus sur la faillite, dans la bataille, de cette stratégie qui vit de raisonnement, mais se passe de la connaissance de la vérité.