j août L.V PRÉPARATION DE L\ BATAILLE

Que vaut d'ailleurs en elle-même la manœuvre entreprise?

C'est la marche en masse, vers le nord, de six corps d'armée (XIP, Garde, IX', X% IIP et VHP) et de quatre divisions de cavalerie sur un front restreint, entre les ruisseaux de l'Yron et de Gorze, distants de lo kilomètres (de Ville-sur- Yron à Rezonville). La formation permet évidemment d'attaquer l'ennemi si on le trouve arrêté dans une direction quelconque, celle de l'Orne, par exemple, on sur le flanc gauche ou le flanc droit des masses allemandes.

Mais par sa lourdeur elle ralentit forcément la marche ; elle interdit ainsi d'atteindre l'adversaire si, comme on le suppose, il est en retraite dès le 17 et gagne encore de l'avance le 18, comme il en a le moyen. A l'inverse du prince Frédéric-Charles qui, tout entier à l'idée de poursuite le 10, a dispersé son armée pour courir plus vite à la Meuse, Moltke, le t8, exécute une poursuite rassemblée. « Si, en remontant ainsi au nord, on trouvait les forces françaises en retraite vers l'ouest, la direction très extérieure donnée à l'aile gauche de la longue ligne de bataille de l'armée allemande devait les contraindre, pensait-il, à faire halte d'abord, puis à accepter le combat dans des conditions stratégiques très défavorables, c'est-à-dire le dos tourné à la frontière belge distante à peine de deux marches. » La suite des faits prouvera que cette gauche (XI P corps et Garde) ne pouvait atteindre avant midi, le 18, la route Metz, Doncourt, Jarny, Conflans ; ni avant 2 heures, la route Metz, Saint-Privat, Sainte-Marie, Briey.

Jusqu'à midi, l'armée de Bazaine disposait donc pour se retirer vers l'intérieur, de la route de Conflans et des communications plus au nord, au total de quatre routes; jusqu'à 2 heures, de la route de Briey et d'une autre plus à l'est, en somme deux voies de communication ;

La retraite entreprise le 17 pouvait donc être assez avan-

398 LA MANŒUVRE POUR LA BATAILLE 1 J finÙI

cée à ce moment, pour que les dispositions allemandes arrêtées le 17 ne l'empêchassent en aucune façon.

Il eût fallu, pour l'interdire, saisir les Français dès le 17, les frapper^ au plus tôt dans la journée du 18. La formation de marche adoptée allait à l'encontre de ces deux conditions; parla, elle manquait bien le but même de l'opération entreprise.

Elle se prêtait également très mal à recevoir une atlaque, si, d'aventure, l'ennemi prenait l'offensive, en partant des environs de Metz. Car, en fait, le VIP corps se trouvait abandonné à la Moselle et pouvait être accablé avant d'être secouru ; et, de même, la II' armée défllait en masse, vers le nord, à 6 ou 8 kilomètres de l'année française, sans être protégée, et sans pouvoir pour cela faire tête à l'adversaire en temps convenable.

« Qu'on s'imagine un général ennemi tombant au milieu de ces masses qu'on ne pouvait manœuvrer, par exemple vers 8 heures, au moment où avait lieu le croisement du XIP corps et de la Garde! » (Fritz Hœnig.)

En résumé, cette formation rassemblée, grosse d'impuissance et de périls, nous dit bien que Moltke, convaincu mais non certain de la justesse de son hypothèse, arrête, en délinitive, une manœuvre à plusieurs fins {'), d'où la victoire ne peut alors sortir, on vient de le voir, que si l'adversaire

(') On lit d'ailleurs dans l'Historique du Grand État-major prussien :

(t Dans les ordres couceruaiit la bataille que l'on prévoyait pour le 18, il fallait envisager deux cas possibles.

« four parer à ces deux cas, l'aile gauche devait avancer vers le nord, vers la plus rapprochée des deux routes qui restaient ouvertes aux Français, passant par Doncourl. Si l'on trouvait l'ennemi battant en retraite, il fallait l'attaquer sans retard, et le contenir pendant que l'aile droite arrivait pour soutenir la gauche.

« Si aM contraire il était prouvé que l'ennemi restait à Metz, l'aile gauche devait faire une conversion vers l'est, pour tourner sa position par le nord, tandis que l'aile droite, en attendant l'entrée en ligne de la 11'= armée, livrerait siniph'meut un combat démonstratif. Dans ce cas, à cause du mouvement à

IJ août LA PRÉPARATION DE LA BATAILLE 899

immobile lui laisse le temps et la liberté de se développer pleinement dans la direction voulue pour finir. C'est la réédition de la stratégie à la Sarre.

Mais au moins s'est-il réservé la possibilité d'orienter et de pousser, dans la direction juste, les masses en marche vers le nord ? « Les décisions ultérieures de Sa Majesté dépendront des dispositions de l'ennemi. Les rapports adressés à Sa Majesté seront d'abord envoyés à la hauteur de Flavigny. » Dans le système adopté, les masses, en l'absence d'avant-gardes de découverte, vont donc avoir à découvrir elles-mêmes la réalité, à la communiquer au Grand Quartier Général à Flavigny (à 7 kilomètres de Doncourt), à attendre ses décisions. Il est inutile de dire que, dans de pareilles conditions, l'ennemi une fois trouvé, on n'attendra rien pour agir ; reconnaître et attaquer ne feront qu'un ; il est facile de prévoir que la direction supérieure sera supprimée en fait; que Moltke s'étant mis hors d'état de diriger la IP armée, celle-ci lui échappera complètement et avec elle la conduite de la bataille. La suite des faits l'établira largement.

Que l'on suppose au contraire à la tête des armées allemandes un Napoléon, tel qu'il se montre à léna, par exemple, réunissant dans une même main tous les pouvoirs, doué du génie de la guerre, en même temps que de toutes les activités physiques et intellectuelles, on l'eût certainement vu, à la nouvelle de la bataille du 16, accourir sur le champ de bataille, s'y trouver en tout cas le 17, prendre en main la

grande envergure d'une grande partie de rarniée., la bataille ne pourrait probablement se décider qu'à une heure avancée.

« De plus

« On prit une résolution, et on donna à Flavigny, dès 2 heures, l'onlri' d'avancer par échelons, la gauche eu avant. La direction de chaque corps pendant le combat dépendrait des nouvelles que l'on recevrait. »

'(110 LA MANŒUVRE POUR I.A BATAILLE /J (lOl'lt

direction des affaires, parer aux dangers les plus pressants, voir par lui-même la situation, mander les deux commandants d'armée et leur donner ses instructions.

Le brouillard et le doute persistant sur les intentions de l'ennemi, dans la matinée du 17, il eut poussé aux nouvelles, dans les directions intéressantes : celle de Metz, celle des routes du nord-ouest, des avant-gardes d'autant plus fortes en cavalerie que l'objectif était plus éloigné, soutenues en arrière par de l'infanterie et de l'artillerie. Il est probable qu'avec son activité habituelle, son désir de se rendre comple par lui-même, il eût galopé à l'avanf-garde du nord-ouest, vers Auboué ; sauf à revenir ensuite à celle de la route de Metz. Dans une longue journée comme celle du mois d'août, il eût ainsi éclairé la situation avant la nuit.

En tout cas il n'eût pas donné d'ordre pour la journée du 18, avant d'avoir tous les renseignements du 17. Couché aux premières heures de la soirée, non pas à Pont-à-Mousson, mais au milieu des troupes les plus avancées, au bivouac de Tronville, il se fût levé le 18, vers 1 heure du matin, pour donner alors ses ordres, en pleine connaissance de cause, ayant tous les renseignements de la journée et pour précipiter, à partir de ce moment, une manœuvre formée dans son esprit sur le vu, constamment poursuivi, des agissements de l'adversaire. Sans parler des dons inhérents à l'homme, c'est donc bien l'école de la réalité recherchée et reconnue qui se dresse ici en face de l'école de l'hypothèse.

Que l'on suppose simplement, à la lête des armées allemandes, un commandement imprégné de la notion de la sûreté siratégique, se défendant de bâtir des plans sur des hypothèses. On eût vu, en l'absence d'avant-gardes générales actionnées par le Grand Quartier Général, des organes

/J août LA PRÉPARATION DE LA BATAILLE [^0\

de sûreté poussés en avant, tout au moins par le commandant de la IP armée, pour chercher et suivre cet adversaire que l'on compte attaquer le lendemain, pour éviter en tout cas de frapper dans le vide. On eût vu, dans cet ordre d'idées, le prince Frédéric-Charles lancer sa cavalerie, dès le 17, sur Auboué et Conflans puisqu'il croyait l'ennemi en retraite vers le nord-ouest. Cette cavalerie serait en réalité tombée sur l'ennemi à Sainte-Marie-aux-Chênes. Bien mieux, comme on le sait aujourd'hui, ses reconnaissances d'ofGcier auraient bientôt aperçu l'armée française établie, avec ses tentes blanches et, pour ainsi dire, sans avant-postes, sur les positions qu'elle allait défendre le lendemain.

L'exploration aurait complètement éclairé la situation dès le 17 au soir. En vain a-t-ou invoqué, pour justifier cette absence d'exploration, le désir d'éviter à tout prix la reprise du combat le 17. L'argument est sans valeur, car la cavalerie, surtout si elle est tenue eu laisse par un chef fidèle à sa mission, peut facilement reconnaître sans engager pour cela la bataille.

Pas davantage, dailleurs, le prince Frédéric-Charles ne lancera sa cavalerie le 18 au matin, bien qu'il veuille la bataille ce jour-là. Quand, vers 6 heures, son armée de cinq corps se mettra en mouvement soutenue par le VIII% c'est avec ses divisions de cavalerie aux bagages, en troisième ligne, qu'il recherchera l'attaque de cet adversaire dont il est sans nouvelle depuis plus de vingt-quatre heures.

Moltke, a-t-on dit, avait prescrit des reconnaissances; preuve, son ordre du 1 7 : « Les ordres ultérieurs de Sa Majesté dépendront des dispositions de l'ennemi. Les rapports adressés à Sa Majesté seront d'abord envoyés à la hauteur de Flavigny. » Les dispositions de l'ennemi étaient donc à reconnaître, pensait-on, et à faire connaître à la hauteur de Flavigny, où le Grand Quartier Général devait être rendu

402 I.\ .■MA.N(EUV'RE POUR LA BATAILLK 1 -j OOÙl

le i8 à la première heure, pour y trouver les renseignements qui étaient nécessaires à la direction de l'action.

Ce n'est pas là un ordre entraînant une exécution certaine, dirons-nous ; ce n'est pas commander que d'exprimer vaguement des besoins ; à côté des inévitables impuissances apportées par l'âge, nous reconnaîtrons encore une fois, dans le commandement allemand, une incontestable faiblesse de doctrine stratégique : sa prétention à résoudre par le simple raisonnement l'inconnu inhérent à la guerre. De la sorte, il volera, le i8, de surprise en surprise ; il perdra, dès le début de la journée, la possibilité de diriger l'action. Le résultat était facile à prévoir, la suite montrera d'où est sortie la victoire. Encore avait-on alTaire à un adversaire voué par son chef à l'immobilité, à la défensive, rivé à la place de Metz.

L'ordre de Moltke appelle encore quelques observations.

Il prescrivait au VHP corps de se joindre à la droite de la IP armée marchant au nord, sans dire où se trouvait celte droite. Le général de Goeben comblera la lacune en se portant sur Rezonville ; il eût de la même façon continué sans doute à suivre le IX° corps; mais en fait, le IX° corps changeait de direction en arrivant à la ferme de Caulre ; le VHP corps n'avait plus à avancer.

Cet ordre ne parle encore que de la IL armée; la L" n'est pas nommée, mais on en prend les corps d'armée; Moltke montre bien par là l'impossibilité où il est de mener à l'attaque son système d'armées. Quant à Steinmetz, blessé dans son amour-propre, hérissé contre les décisions du Grand (Juartier Général, il n'entrera pas dans ses vues. Il va en résulter une série de fautes inexplicables si l'on n'admet, de sa part, une particulière cécité, née de la situation faite au commandant de la L" armée.

yj août L.v prépau.vtion de la bataille 4'^'^

Pendant que le Grand Quarlier Général renlrail à Poiit-à- Mousson, Sleinmetz était en effet arrivé au sud de Gravelotte et avait observé la position de l'ennemi aux environs du Point-du-Jour et de Moscou. Il y avait remarqué une grande animation ; vu l'adversaire se renforcer d'ouvrages ; il en avait conclu que les Français ne songeaient ni à marcher vers le nord, ni à attaquer, mais simplement à résister sur place. En outre, les masses ennemies que l'on apercevait constituaient, en raison de leur proximité, un réel danger pour le VII° corps que la I" armée n'allait pouvoir soutenir, en raison de la nature des lieux. Gomme on le voit, c'était Steinmetz qui avait le mieux apprécié la situation ennemie, disons-le en passant. Mais comme il s'était tenu entièrement à l'écart de la réunion de Flavigny, ses observations restaient sans profit.

Vers 4 heures, en arrivant à Ars, son quarlier général, il recevait l'ordre de Moltke, daté de 2 heures ; il entrait alors dans une fureur violente, trouvait dépourvue d'égards cette manière d'agir qui consistait à passer par-dessus sa tète pour commander ses corps d'armée ; il n'avait plus alors de raison d'être. On avait d'ailleurs maintenu le I" corps, sur la rive droite de la Moselle, hors de son action ; on lui enlevait complètement aujourd'hui le VHP; on ne lui laissait que le VIP; deux généraux en chef étaient inutiles pour commander ce corps d'armée. Il était de la catégorie des généraux qui croient avoir un droit de propriété sur les troupes; et il se voyait retirer la plus forte partie des siennes ; les tiraillements devaient bientôt suivre les froissements.

Quoi qu'il en soit, peu de temps après 6 heures, il communicjuait à son armée l'ordre qu'il avait reçu et pi-escrivait en particulier, au VIP corps, d'occuper le lendemain à partir de 5 heures, et de maintenir à tout prix, la lisière nord du

Ii0l[ LA MANŒUVRE POUK LA BATAILLE JJ ClOÛl

bois de. Vaux, et la lisière du bois des Ognoiis qui regarde Gravelolte, faisant ainsi face au nord et à l'est (').

Steinmetz rendait ensuite compte de ses ordres au Grand Quartier Général ; il communiquait également ses observations sur l'attitude des Français ; il semble avoir par la même lettre réclamé le VIII° corps; avoir tout au moins demandé à ce qu'on le portât plus à l'est.

La communication arrivait dans la nuit à Pont-à-Mousson. Moltke dormait; on ne le réveilla pas; il ne répondit que le i8, à 4 heures matin, ce qui suit :

« Le VIP corps aura à observer une attitude à peu près défensive. La liaison avec le VIII^ ne peut être cherchée qu'en avant. S'il arrive que l'armée française se retire vers Metz, on exécutera de notre côté une conversion à droite. La V^ armée sera soutenue, s'il est nécessaire, par la deuxième ligne de la 11= armée. »

Comme on le voit par cette dépêche, les dangers signalés pour le VIP corps ne troublent pas Moltke; là où Steinmetz manifeste des craintes, il ne trouve que des raisons d'espé-

(') Les dispositions arrttées étaient les' suivantes :

2 bataillons du 53^ et le 7'^ bataillon de chasseurs, à la lisière nord du bois de Vaux ;

2 bataillons du 77', à la lisière du bois des Ognons ;

I bataillon du 53«, en arrière ;

Le restant de la i4= division, dans le ravin de la Mancc ;

L'artillerie de corps et la plus grande partie de la i3<: division à l'ouest d'Ars dans la vallée ;

La 26^ brigade, i batterie, i escadron, en réserve générale de l'armée, partie à Ars, partie en aval sur la Moselle.

Les avaut-pùsles étaient vers Vau.\'. L'ennemi était à hauteur du 53= et dans le flanc droit du 77=. Les plus importantes fractions du corps d'armée se trouvaient resserrées dans deux étroites vallées. Les dispositions prises laissaient à désirer. La situation du VII= corps n'était pas brillante, une vigoureuse attaque des Français pouvait la rendre très critique. Il y avait peu de secours à attendre des autres troupes.

Le VIII= corps, le plus rapproché, était à Gorze, à 7 kilomètres de la i^'^ division, séparé par une région boisée, sans communications. En outre Steinmetz n'en disposait pas. Tout ce que l'on peut dire à la décharge du commandement, c'est qu'il y a à la guerre des conditions de terrain parfois mauvaises,

/y a OUI LA PRÉP.VR.VTIOX DE L.V BATAILLE Z[o5

rer; le 17, à 2 heures soir, il avait six corps d'armée à sa disposilion ; le 18, il en aura certainement un de plus, le IP. Avec cette masse de sept corps d'armée, il pense pouvoir enchaîner la victoire, dans la direction du nord, où il la recherche.

Pas davantage il ne rend le VHP corps au commandant de la P" armée pour appuyer au besoin le VIP. Au contraire « on cherchera la liaison avec le VHP corps en aA'ançant d. Le VHP corps n'a pas à se lier au VH% mais bien le VIP au VHP. Steinmetz, comme on le voit, joue le rôle de sacrifié, tout au moins (ïentraîiié :

Le VIP corps avait à remplir, c'est certain, un rôle de protection, à garder dans ce but une attitude défensive, mais non à s'en tenir pour cela à la défensive. La nécessité de chercher la liaison avec le VHP corps lui imposait même de garder la possibilité de manœuvrer et lui interdisait par le fait la défensive sur place.

Dans cette dépèche de 4 hein-es matin, se révèle, pour la première fois, l'idée fondamentale de la bataille du 18, et de ses conséquences finales : investissement et capitulation de l'armée de Metz, s/ elle se retire vers la place, ce que Moltke ne pouvait toutefois garantir encore.

Au reçu de cette dépèche, en présence du rôle qui lui était décidément assigné, Steinmetz entrait de nouveau en fureur, sans comprendre que « chercher la liaison en avant s voulait dire à Gravelotte; qu'en portant son VIP corps à Gravelotte, il le retirait de la situation dangereuse où il se trouvait à Ars et dans le bois au nord, par le fait de l'isole-

ici : la région d'Ars, Vaux, Gorze. On a inlérèt à ne pas y engager beaucoup de forces, elles s'y perdent sans profit. Si, en agissant ainsi, on s'expose à y éprouver des échecs, ils sont sans grandes conséquences, les progrès de l'ennemi y étant également difficiles. C'est ce que Mollke savait, ce qui le déterminait à risquer la I^^ armée pour vaincre avec la II=. Ou comprend néanmoins la fureur d'un Steinmetz de se voir sacrifié.

l^oC^ I.A MANŒl VRE POIK LA BATAILLE ly GOÛt

ineni, el du terrain; ([iie dans le cas où la W armée aurait à converser à droite, le pivot de la conversion ne pouvait èlre Ars, mais devait être Gravelotte.

Continuant de méconnaître les intentions de Moltke, en particulier l'ampleur de la manœuvre indiquée par celui-ci, dans sa dépèche de 4 heures matin, comme aussi la grandeur des résultats qui en seront la conséquence, il ne voit que les dangers immédiats de sa situation. L'ennemi est à redouter surtout dans la vallée de la Moselle, pense-t-il ; il prescrit alors à ManteufTel, commandant le I" corps, d'envoyer une brigade avec de l'artillerie, dans la direction de A'aux, pour prendre en flanc, par la rive droite de la IMoselle, une attaque possible de l'ennemi sur Ars.

A ses yeux encore, les dangers du VIP corps vont augmenter, comme son isolement, à mesure que la II" armée et le VHP corps s'élèveront au nord. Plus ces troupes s'avanceront dans cette direction, plus tard elles rencontreront l'ennemi, plus longtemps le VIP" corps sera exposé aux attaques de l'adversaire.

Dans l'ordre du 17, on ne lui a pas indiqué d'ailleurs les routes à barrer avec son VIP corps, pour « protéger au début le mouvement de la IP armée et du VIP corps contre les entreprises éventuelles de l'ennemi venant de Metz ».

Il a bien vu que cette attaque peut se produire dans deux directions, celle de la Moselle et celle du plateau de Gravelotte.

Cependant il ne tient que la première ; el il y a tout le VIP corps; il aurait au contraire du observer : que l'attaque de l'ennemi le long de la Moselle rencontrerait entre Ars et le moulin de la Mance un terrain où elle pourrait être facilement arrêtée; qu'elle aboutirait, dans les circonstances les plus heureuses, à enlever Ars, sans empêcher les défenseurs de rejoindre, par Novéant et Gorze, le restant du

/y août LA PRÉPAUATIO?< DE LA BATAILLE l[0-J

VII" corps; qu'en cas de succès complet elle n'irait pas frapper la I^ armée, mais seulement porter sur les communications allemandes que Moltke n'avait pas l'intention de couvrir, preuve son ordre du 17 au I" corps de se retirer sur Remilly, si les Français font irruption sur la rive droite ; que, pour ces raisons, l'occupation de la région d'Ars par la plus grosse partie du VU" corps n'était pas justifiée.

Ouant à la direction de Gravelotte, une attaque de l'ennemi débouchant par là était peu probable depuis qu'il avait évacué Gravelotte de son plein gré le 17, à 3 heures soir. En tout cas, l'occupation immédiate de Gravelotte, dès le 17 au soir, par une fraction du VIP corps, permettait de répondre à cette éventualité.

Il résulte de ce qui précède que, le 18, à la première heure, le VII" corps aurait dû se trouver aux environs de Gravelotte, et non d'Ars, pour répondre aux vues du Grand Quartier Général. Là, il aurait mieux protégé la masse des forces allemandes ; se serait mieux lié à elle, ne se serait point trouvé isolé ; abandonnait le terrain boisé et accidenté de la Mance, impossible à toute action d'ensemble, pour en aborder un, la région de Gravelotte, qui lui était autrement favorable.

C'est ainsi que Steinmetz, tournant le dos au but et aux moyens indiqués par Moltke, se laissait hypnotiser par l'occupation d'Ars et aggravait, de la sorte, la situation déjà peu brillante de son armée.

En restant même dans sa manière de voir propre, il paraît avoir pris des décisions discutables.

Convaincu en effet, dès la matinée du 17, que les Fran- (;ais allaient résister aux environs du Point-du-Jour, il aurait dû se préparer à les y attaquer.

Dans cet ordre d'idées, la carte lui indiquait le front Ro-

4o8 LA iMANŒUVRE POUR L V BATAILLE /y OôÙI

zérieulles, Carrières, comme premier objectif à atteindre, avec un terrain de manœuvre convenable. INIais alors avaitil assez de troupes à la lisière nord du bois de Vaux, pour entreprendre cette attaque et pour couvrir en même temps ,

le mouvement des autres forces par le ravin de la Mance'? J

N'y avait-il pas lieu de faire reconnaître les chemins à travers ce bois conduisant à cette lisière, d'en rendre un praticable à l'artillerie?

L'insuffisance de prévision semble donc pouvoir être mise encore, dès le 17, au compte de l'ombrageuse personnalité \

du commandant de la V' armée pour expliquer déjà son étrange conduite dans la bataille du lendemain.