I-J août LA PRÉPARATION DE I.A BATAILLE SqS

« On savait bien qu'à l'est, du côté de Melz, la I" armée se trouvait en contact direct avec l'adversaire ; mais là aussi on ne pouvait distinguer si on avait devant soi la totalité de l'armée française, ou seulement une notable fraction de celle-ci, tandis qu'une autre partie poursuivait peut-être vers la Meuse.

« La division de cavalerie saxonne devait éclaircir le dernier point do la question; mais elle avait plus de 3o kilomètres à faire de ses cantonnements du matin pour atteindre la route d'Etain ('). »

Gomme on le voit, le Grand Quartier Général, pourvu des renseignements de la V" et de la \Y armée qui signalent d'importantes forces françaises à l'ouest de Metz, et des rapports de patrouilles de cavalerie qui voient des colonnes ennemies en marche vers le nord-ouest, ignore complètement si l'armée de Bazaine se retirait sur Metz ou sur Verdun. Le champ restait libre aux deux hypothèses.

Malgré cette complète incertitude, il ordonnait à 2 heures après midi, le 17 :

« Domain, 18, à 5 heures du matin, la II" armée rompra en échelons par la gauche, pour s'avancer entre l'Yron et le ruisseau de Gorze (direction générale entre Ville-sur- Yron et Rezonville). Le VIII" corps appuiera ce mouvement à l'aile droite de la H" armée. Le VIP corps aura pour première mission de couvrir la marche de la II" armée contre toute tentative venant du côté de Metz.

« Les instructions ultérieures de Sa Majesté dépendront des dispositions prises par l'adversaire. Les communications adressées au Roi devront être dirigées, au début, sur la hauteur au sud do Flavigny.

« Signé : De Moltke. »

(') Guerre franco-alle/nandv , pnr l'Élat-iiiiijur prussien.

394 LA M-V.NCEL VUE POUR LA BATAILLE /y ClOÛl

En résumé donc, direction de marche el d'attaque adoptée : celle du nord; assignée à la masse des forces, six corps, savoir : cinq de la ÎP armée (111% X% IX% Garde el XIP), un de la I'' armée (le VHP); direction dangereuse de Metz assignée à une troupe de protection. « Le VIP corps aura pour première mission de couvrir la marche de la IP armée contre toute tentative venant du côlé de Metz. »

Du côlé de Metz, on ne compte pas agir, mais simplement parer les coups de l'ennemi. Attaquer au nord, se couvrir vers l'est, telle était la manœuvre que Moltke, sans plus de renseignements, ordonnait dès le 17, à 2 heures du soir, « ayant le temps et les moyens de préparer à tête reposée pour ïaction décisive, momentanément ajournée, et particulièrement d'établir tout le concert désirable entre les mouvements des deux armées (') ».

C'est qu'en réalité dans son esprit il n'y a pas de doute entre les deux hypothèses à poursuivre :

Bien que les renseignements recueillis « laissent le champ Ubre aux deux hypothèses », l'armée française ne s'est pas retirée sur Metz; elle poursuit certainement sa retraite vers l'intérieur du pays, par les routes au nord des rassemblements allemands, c'est l'ordre d'idées du i5 qui continue. Sans cela, Moltke n'ordonnerait pas ferme, le 17, à 2 heures du soir, la marche au nord, pour le 18.

Nous avons à plusieurs reprises combattu cette conduite de la guerre qui vit d'idées préconçues, et base ses décisions sur l'hypothèse. Le procédé est ici manifeste, aux mains du maître. « Le général de Moltke représentait une école et même cette école c'était lui.

« Comme tel, il considérait ce que l'ennemi devait ou pouvait faire en se plaçant au point de vue de cette école.

(') Gtii'rn' Jr(riicij-ti//crniint/i\ pnr l'Klnl-mnjnr prussien.

IJ août LA PRÉPARATION DE LA BATAILLE SqS

Le principe de celle école élail de supposer, relalivemenl aux mesures prises par l'ennemi, que ce dernier ferait ce qui pouvait lui rapporter le plus d'avantages, et, à ce moment, de Moilke ne pouvait penser que Bazaine fût poussé par des motifs politiques. En se rapprochant de Metz pour voir venir la crise, les Français s'exposaient aux inconvénients stratégiques développés plus haut, découlant de ce mouvement. Que Bazaine pût agir de cette manière c'est ce qui semblait peu croyable à un grand slralégisle comme de Moltke ('). »

Si de Moilke n'avait pas été imbu de cette théorie, s'il n'avait pas eu la conviction de tenir la vérité, il n'aurait pas dès le 17, à 2 heures du soir, ordonné : « II" armée en avant, demain à 5 heures du matin, direction au nord... » Il lui aurait d'abord demandé de faire exécuter des reconnaissances; ses ordres n'auraient pas dépassé pour le 18 : « être prête à se porter en avant ».

Sa théorie est, après tout, la conséquence du mode de commandement des armées allemandes.

Le commandant en chef est le septuagénaire Roi; il n'a aucune force à sa disposition immédiate, division de cavalerie ou avant-garde ; c'est dire que les renseignements doivent lui venir de ses subordonnés. Prudent et réservé par tempérament, il s'abstient d'intervenir dans la conduite des troupes confiées à des hommes qui ont toute sa confiance ; il borne son rôle à diriger les opérations plutôt qu'à commander.

Il s'inspire alors uniquement du général de Moltke, chef d'Elal-major au sens large du mot, homme de cabinet, comme on l'a déjà vu, plulôt que d'action; directeur spirituel, si l'on veut, de l'entreprise dont l'exécution revient

(■) Fritz Hœnic, Vingt-quatre heures de stratégie de Mo/tke.

39G L.V MANŒUVRE POUR LA BATAILLE I -J (lOÙl

ainsi aux comniandanls d'armée ou de corps d'armée, qui parfois alors écliappent à sa direction supérieure ou ne la comprennent pas.

Celte direction supérieure, aux mains des deux liommes, l'ail appel au bon sens, à la raison, non aux moyens militaires, pour se guider, prévoir et maintenir ses affaires dans la bonne voie. Tout d'ailleurs la rclionl dans celle altitude, même l'âge. Le 17, peu après midi, on décide de remettre l'attaque au lendemain, le Grand Quartier Général donne ses ordres dès 2 heures et repart pour Pont-à-Mousson ; c'est qu'il a plus de 3o kilomètres à faire pour y arriver; qu'il doit le lendemain être revenu à la première heure sur le terrain de l'attaque; d'ici là il importe de laisser au Roi et à son chef d' État-major le temps de se reposer, de se préparer, dans un cantonnement convenable, à une journée qui s'annonce comme devant être très dure. Telles sont les considérations pour lesquelles le commandement supérieur des armées allemandes rompt si tôt, avec l'ennemi, un contact qu'il eût pu rendre étroit et plein d'indications, s'il eût cherché à en faire sortir la connaissance de la réalité. Mais dans sa manière de raisonner, le contact est inutile, et alors on se retire sans prescrire plus de reconnaissances dans la soirée du 17, et pour les premières heures du 18, qu'on n'eu a ordonné dans la matinée du 17. La manœuvre arrêtée le 17,32 heures du soir, doit se montrer juste le 18, quelles que soient la situation de l'ennemi ou les modifications apportées dans l'intervalle à cette situation. A la 1" et à la II" armée, on se trouve également fixé; pas davantage on ne prescrit de rechercher l'ennemi. Li^ prince Frédéric- Charles arrête à la même heure ses dispositions pour le lenilemain, et s'il y est parlé de reconnaissances d'officier, elles ont pour objet de « reconnaître si le terrain en avant (lu t'roiil i\n corps d'armée est praticable ».