CHAPITRE PREMIER

DU CÉLIBAT DANS l' ANTIQUE CIVILISATION DES GRECS , DES ROMAINS ET DES PERSES.

La chasteté est un principe de conservation en l' homme et dans la société. — Direction des vertus dans les républiques de l'antiquité. — Le célibat considéré comme odieux. — Lois de Lycurgue , de Soion, de Dracon et de Platon. — Mœurs et coutumes chez les Grecs. — Morale de Plutarque. — Lois des Romains conformes à celles des Grecs. — Sévérité des censeurs contre le célibat. — La condition des pères de famille honorée à Rome. — Funeste influence de certaines sectes philosophiques en Grèce. — Jules César s'élève contre l'abus du célibat. — Les Vestales. — Infortune de Fabia et d'.\lbinus. — Les prêtres d'Isis, prôneurs du célibat, abusent de la piété des femmes. — Vierges du Parthénon. — Prêtres du soleil. — Célibataires en Perse. — Rationalité de la civilisation antique. — La virginité de la jeunesse convenablement estimée chez les anciens. — Natures exceptionnelles propres au célibat. — La gestion du célibat trop indifférente aux législateur» modernes.

Si la confession a été fondée sur une disposition naturelle de l'homme à se purifier et se perfectionner, en vue de son excellence et de sa sociabilité, la nature a mis encore en l'homme plusieurs sentiments propres à assurer sa conservation morale et physique dans le même but ,

de ce nombre, celui do la chasteté. Aussi n'avons-nous guère vu de peuple qui n'y ait attaché le plus grand prix et n'en ait érigé la pratique en vertu. Mais les hommes ont abusé des meilleures choses , tantôt en vue d'une perfection purement abstraite et angélique , tantôt en vue d'une domination violente qui en était l'opposé. Le sophisme aussi , a quelquefois trouvé le compte des passions individuelles dans la difficulté de tenir à une juste mesure les meilleurs principes. Le rôle qu'a joué le célibat dans les religions et dans les sociétés , à toutes les époques, mérite l'attention de tous les hommes qui s'occupent des améliorations sociales. L'élude de cette question se lie étroitement à celle de la confession, dans le projet d'une réforme nécessaire de l'ancienne Église catholique; nous allons examiner son histoire, Tinfluence qu'elle a exercée aux divers âges, et les rapports qui la lient à notre sujet.

Les anciens , dans leur manière d'envisager les vertus de l'homme, pensèrent toujours qu'elles devaient èlre ordonnées par rapport à la société. Ils louèrent la chasteté, mais celle qui se tient dans les bornes prescrites par les bonnes mœurs et le contrat social. C'est dans ce sens que les Grecs et les Romains ont donné les plus

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hauts témoignages d'admiration h la réserve d'Alexandre et de Scipion, à la pureté conjugale de Lucrèce, à la continence de Xénocrate. *

M£iis, quant au célibat prolongé au-delà d'un certain âge, il parut toujours aux anciens une plaie sociale des plus dangereuses. Lycurgue n'avait point hésité à frapper de défaveur les personnes qui persistaient par système à éviter le mariage. Chez les Spartiates, à qui il donna des lois, on excluait les célibataires des emplois civils et militaires, ainsi que des cérémonies les plus solennelles, telles que les processions. Ils n'étaient pas admis à témoigner en justice, ni à parler en public , et l'opinion en faisait l'objet d'un profond mépris. Livrés à la merci de la populace, on les vit contraints de se promener nus au cœur de l'hiver, de recevoir le fouet, et obligés d'entendre des chansons faites contre eux. La loi ne les protégeait pas contre de telles vexations, et les jeunes gens n'étaient point tenus au respect envers les vieillards, quelle que fût leur naissance ou leur fortune, comme le prouve l'exemple suivant : Descillidas, citoyen des plus distingués, étant entré dans une assemblée publique, un jeune homme refusa de se lever devant lui : « Vous ne devez pas, lui dit « celui-ci, vous attendre à recevoir de moi un

« tel hommage pendant que je suis jeune, atw tendu que vous n'avez point d'enfant pour me « le rendre quand je serai vieux... » Lycurgue avait entouré les célibataires de tant de difficultés qu'ils ne pouvaient vivre à Sparte. L'adultère y était sévèrement puni, la violence frappée de mort, la prostitution rendue impossible. Dans les autres étals de la Grèce, les lois contre le célibat n'étaient par aussi rigoureuses; mais partout l'opinion le condamnait. Epaminondas n'eût pas pu se justifier du reproche de n'avoir pas donné des enfants à la patrie, s'il n'eût remporté la victoire de I.euctres, et si ce reproche ne lui eût pas été adressé par Pélopidas ,"qui avait un lilsdont la conduite était généralement décriée.

Solon, le législateur d'Athènes, ne fit pas des lois directes contre le célibat , mais il en fit pour favoriser le mariage; sa sollicitude à conserver la pureté des mœurs, à empêcher l'accumulation des héritages, à ne laisser éteindre aucune des familles existantes, apporta beaucoup d'entraves à ce funeste abus. Les motifs de fortune ayant paru à ce législateur le plus grand obstacle h l'union légitime des sexes , il crut y remédier en séparant entièrement les idées d'intérêt des sentiments d'aftèclion. Il ordonna, en con-

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séquence, que la femme apporterait pour toute dot à l'époux, trois sols et quelques meubles de peu de valeur. Les lois contre l'adultère furent sévères.

Au moyen de ces lois et autres de même nature, les mœurs furent mises et maintenues sans contrainte violente dans une parfaite pureté. L'esprit de celte législation ne s'arrêta pas aux mesures préventives ; les Grecs, toujours si ingénieux dans les conceptions de tout genre , surent faire concourir à leur but social jusqu'aux fêtes publiques. Ils en avaient établi dont l'objet principal était de favoriser les mariages. Les jeunes filles qui sortaient rarement de leurs gynécées, étaient amenées par leurs parents à ces fêtes, dont leur beauté fr.isait le principal ornement. Les jeunes hommes s'y rendaient de leur côté, sans que la modestie en eût à souffrir, et l'offrande, tacite de deux cœurs, avait souvent lieu au pied des autels, avant que les parents eussent songé à leur dicter des inclinations froidement calculées.

Tel était l'esprit de la civilisation dans les républiques de la Grèce. Par des lois et des coutumes sagement dirigées , on sut s'y préserver de la mode du célibat. Le sévère et inflexible Dracon n'eut rien tant à cœur que de préserver

%a patrie de qet agent de la corruptioB. Mais, ^insi queSolon, il le coinbaitit e( le prévint par des moye^is indirects. Ses lois contre l' adultère furent de la plus grande rigueur.

Platon , dans sa conception de la République , suivit la même voie. Il tolérait le célibat jusqu'à trente-cinq ans , et, après cet âge, il punissait les hommes non mariés par la privation des emplois publics, et les reléguait aux rangs intérieurs dans les cérémonies solennelles. Il les çondanmait à payer au trésor public une somme égale à celle qu'exigeraiil'entretien d'une témme de leur rang. Veul-on savoir comment ce célèbre philosophe entendait l'affection réciproque des sexes? Il faut, pour cela, lire la charmante allégorie qu'il a faite de l'amour : « Les premiers « hommes, dit Platon , en sortant des mains du « Créateur, n'étaient point, comme aujourd'hui, « séparés en deux sexes différents ; chacun les « réunissait tous deux , et trouvait en lui-même « l'objet de ses désirs et la faculté de les satisr « faire: rien ne manquait à son bonheur. Mais t( les hommes ne purent supporter cet excès de « félicité et se révoltèrent contre leur bienfai- « tcur. Alors, Jupiter, pour les punir, ne trouva ff point de meilleur expédient que de les diviser « en deux genres. Ce tout si parfait se trouva

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« donc séparé en deux êtres remplis d'imperfec- « lions. Mais le sentiment de leur félicité primi- « tive resta toujours gravé dans leur ûme ; de là « vient l'attrait invincible qui les porte l'un

< vers l'autre, et les elForts qu'ils ne cessent de « faire pour ressaisir le bonheur et l'état par-

< fait qui résultait de leur union » (1).

Plularque, dans son Banquet, s'exprime d'une

manière plus positive au sujet de l'union légitime des cœurs; et la vérité dans sa bouche trouve encore plus de charmes que ne saurait en revêtir la fiction : « C'est au milieu des siens, « dit ce philosophe historien, qu'il faut jouir du « présent et attendre l'avenir ; ce n'est pas le « site, ce n'est ni le champ ni le verger ; c'est « une épouse et des enfants qui nous attachent « à la patrie. Est-il rien de comparable aux « plaisirs que procurent les liens du sang forli- « fiés par les soins les plus tendres et les plus « généreux? Est-il un bien sur la terre que Ton « puisse comparer à cet accord harmonique de « tous les membres d'une famille pour les « mômes projets et les mêmes travaux , à cette « confiance réciproque, à ce mutuel dévoù-

(1) Celte aHégorie est assez conforme a la Genèse, où H est dit que Dieu créa V homme mâle et femelle.

« ment, à cette union intime de cœurs? Rien « heureux celui qui est fidèle à son foyer et qui « se contente des biens légitimes que la nature a « placés près de lui! »

Chez les Romains, la législation ne fut point, à l'égard du célibat, difTérente de celle des Grecs. Une ancienne loi, au rapport de Denis d'Halicarnasse , obligeait tous les citoyens à se marier et à élever leurs enfants. Après que Rome eût agrandi le cercle de ses conquêtes , celte loi reçut des infractions ; mais les censeurs chargés de veiller à la conservation des mœurs s'opposèrent avec zèle à un désordre si propre à les corrompre. Un des articles de leurs règlements rapporté par Cicéron leur enjoignait expressément de ne pas permettre le célibat. En conséquence, ils s'appliquèrent à flétrir par différents moyens cette condition anti-sociale. Ils ôtèrent aux célibataires le droit de témoigner en justice : « As-tu une épouse? » Telle était une des questions préalables à l'audition des témoins. On ne se borna pas à faire aux célibataires un tel auront: on y joignit bientôt une amende particulière , et les moralistes v attachaient une si haute importance, que nous voyons Cicéron lui-même traiter d'impiété le

DANS l'antiquité. 341

célibat obstiné, et le menacer des peines de renier (1).

L'aventure qui arriva à Caton le censeur dans le sein de sa tamille prouve combien les Romains poussaient loin la délicatesse à l'égard des relations clandestines. Etant resté veut à un âge déjà avancé, et ayant marié son fils avec une lille de Paul-Emile, ii résolut de ne pas se remarier. Mais il eut la laiblesse d'entretenir un secret commerce avec une jeune esclave. Son lils s'en étant aixnçu en témoigna son indignalion par un regard qu'il lança sur cette créature, un jour que, sortant delà chambre de Calon, elle passait avec une démarche tière devant l'appartement de la jeune épouse. Calon en lut bientôt instruit; il se garda d'en dire le moindre mot^ ni d'en îairela moindre plainte ou le moindie re[)roche. Il sentait que sa position était surloui délicate dans la maison où se trouvait une nouvelle mai'iée. Il sortit sur la place publique, trouva un de ses amis, lui demanda sa fille en mariage, l'obtint et l'épousa sur-lechan)p. Comme on prépaiait la noce, son fils déconcerté accourut et lui demanda s'il lui avait causé quelque déplaisir qui le mil dans le cas

(1) DcLegib.

de lui donner une marâtre? « Dis de meilleures choses, mon fils, répondit Caton; je n'ai point à me plaindre et ne puisque me louer de tes actions et de ta conduite. î^Ion plus grand vœu serait d'avoir beaucoup d'enlants tels que toi... »

En même temps que l'on flétrissait à Rome le célibat, on honorait au contraire la condition de père de famille. Tous les gens mariés avaient une place réservée au temple et au théâtre, et quiconque avait trois enfants, était affranchi des charges publiques. Lorsqu'il s'agissait d'un concours pour la magistrature, ceux-là étaient préférés qui avaient une plus nombreuse famille. Le consul qui avait le plus d'enfants prenait le premier les faisceaux et avait le choix des provinces; enfin, parmi les sénateurs eux-mêmes, la pluralité d'enlants donnait lieu a une distinction. Montesquieu, qui s'est arrêté avec le plus grand intérêt a la question du mariage, regarde comme le chef-d'œuvre de la législation romaine la partie du Code Juslinien qui a rapport à ce sujet. Ce célèbre penseur savait combien le célibat louche de près à la morale publique , et il a dit : (( Une règle constante de la nature, c'est « que plus on diminue le nombre des mariages « qui pourraieni se faire, plus on corrompt ceux c qui sont faits. Moins il y a de gens mariés,

DANS LANTIQUITÉ. 345

« moins il y a de fidélité dans le mariage, comme « lorsqu'il y a plus de voleurs , il y a un plus « grand nombre de volés (1). «

L'institution des censeurs vint ainsi à bout dé maintenir longtemps les mœurs romaines à l'abri de la corruption. Mais à mesure que les cofiquêies de Rome s'étendaient, et que les richesses d'une part et l'esclavage de l'autre venaient rompre l'équilibre de l'égalité civile , le vice s'y glissa peu à peu, et avec lui le goût du célibat. Quelques sectes de philosophes contribuèrent, tant en Grèce qu'à Rome , à accréditer le célibat. La première fut celle des Pythagoriciens dont les principes étaient puisés dans les théories orientales, lis apportèrent en Europe l'austérité et la tristesse de ces climats. Les mœurs enjouées des Grecs les repoussèrent longtemps; mais elles trouvèrent plus d'accès en Italie. Les sectateurs de Démocrite et d'Epicure s'attachèrent aussi à décrier le mariage. Us furent appuyés par les cyniques, ces hommes qui dégradèrent leur espèce au point de lui présenter pour modèle l'exemple des brutes.

Mais ces sectes corruptibles furent combattues par les véritables philosophes , par Platon , par

(l) Espr. des Lois, L. 25.

Arislote, Pluiarqiie, ;.énophon et les nombreux disciples qu'ils formèrent. Tous ces sages s'accordaient à regarder comme un devoir sacré et une obligation sociale, la constitution et la pureté de la famille.

Muis les opinions des Pythagoriciens, des Déniocritiens, des Epicuriens et des Cyniques ne laissèrent pas que d'avoir une funeste influence sur les Grecs et les Romains, surtout après que les richesses et Fesclavage eurent offert un point d'appui à la corruption et à la faiblesse des sens. On vit alors un grand nombre de particuliers rester dans le célibat pour éviter les soins de la famille et vivre dans l'oisiveté.

Telle était à peu près la situation, lorsque Jules César arriva au trône. Cet empereur attaqua le célibat par le côté du luxe. Il commença par défendre aux femmes, qui avaient moins de quarante cinq ans et n'étaient ni épouse ni mère, de se parer de pierreries, et de se faire porter en litière, excellente méthode, dit à ce sujet, Montesquieu, que d'attaquer le célibat par la vanité ! 11 fil encore plusieurs autres lois dans lemême but. Auguste, son successeur, agrava la peine de ces lois en ordonnant que les célibataires seraient exclus des sucoessions,à moins (ju'ils ne fussent les plus pioches parenîs du mort, et

DANS l'axtiquitê. 345

que ceux qui n'auraient pas d'enfants seraient privés de la moitié des legs faits en leur faveur; ce qui a fait dire à Plutarque, que plusieurs se mariaient non plus pour avoir des héritiers, mais pour gagner des héritages.

Ces remèdes ne furent cependant pas assez efficaces. Les chevaliers romains osèrent demander publiquement, à Auguste, de retirer les lois contre le célibat. Ce prince ayant fait mettre d'un côté les célibataires et de l'autre les hommes mariés, sa surprise fut extrême de voir que les premiers étaient en plus grand nombre. C'est alors que, transporté d'indignation, il leur adressa ces paroles mémorables : « Pendant que « les maladies et les guerres nous enlèvent tant « de citoyens, que deviendra la ville, si l'on ne «f contracte pas de mariages? La cité ne con- « sistepas dans les maisons, les portiques et les « temples; ce sont les hommes qui font la cité. « Vous ne verrez point, comme dans les fables, « sortir de terre des hommes pour prendre soin « des affaires ; ce n'est pas pour vivre seuls que « vous restez dans le célibat ; vous avez des com- « pagnes à la table ei au lit, et vous ne cherchez « que la paix de vos dérèglements, invoquerez- « vous l'exemple des Vest;des? mais si vous « ne gardiez pas la continence, il faudrait donc

n VOUS punir comme elles : Vous êtes de mau- « vais citoyens 1 Quant à moi, mon unique ob- « jet est la perpéiuiié de la république; j'ai « augmenté les peines de ceux qui n'ont pas * obéi; et, à l'égard des récompenses, elles «^ sont telles que la vertu a le droit de les atten- « dre... »

Sans se laisser ébranler par des réclamations injustes, Auguste proclama la loi Papia-Poppa^a ainsi appelée du nom des deux consuls de l'année, et d'après laquelle l'obligation de contracter mariage commençait, pour les hommes, à viogt-^cinq ans, et, pour les lemmes, à vingt. Auguste contint, dans de certaines bornes, la dépravation ; mais, sous ses successeurs , sa fermeté ne fut ou ne put pas être imitée. Les privilèges réservés aux pores de familles furent indistinctement attribues h des célibataires, et, dés-lors, on vit saccroîtie immesurcraent le dégoût du mariage, parce que Ton pouvait en avoir les plaisirs sans en partager les charges.

Tels étaient, à peu près, dans l'ordre civil de la Grèce et de Rome, l'état de la législation des mœurs, et l'opinion des philosophes au sujet du célibat. Jusque-ia les bizarreries excentriques de l'ordre religieux avaient, à cet égard, exercé peu d'influence. On avait bien vu, à Rome, les

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Vestales, douze vierges consacrées, dès leur enfance, au culte d'une déesse ; mais cette institution, purement symbolique, et qui n'avait point encore le caracière de Tascélisme oriental, était tellement exceptionnelle, qu'il ne vînt jamais à l'idée de personne d'en multiplier l'établissement, et qu'il était même la terreur des jeunes filles et des familles, malgré les nombreux et brillants privilèges attachés à la condition de vestale.

Cette espèce de ('ouvent, au reste, ne fut point pour la cilé un sujet d'édification. La loi du célibat imposée aux vestales ne les trouva pas constamment disposées à se contenter de leur tunique blanche, de leur couronne de rose et du salut respectueux des licteurs. Les exemples de transgression au vœu de chasteté ne furent point rares, malgré que, pour une telle faute, elles fussent menacées d'être enterrées vivantes. Nous tie citerons (jne celui qui eut lieu dans la famille de Cicéron : Fabia, sa bellesœur, vouée dès son bas âge au culte de Vesta, n'en avait pas moins conçu pour Albinus, son cousin, la plus tendre affection. Forcée, par sa position, (le le recevoir en secret, elle se vit accusée devant le sénat; les juges l'acquittérenl , mais à condition qu'elle ne verrait plus Albinus.

La jeune fille préféra se faire mourir avec son amant, et donner à Rome le triste spectacle du désespoir que peut produire la violence faite par des lois insensées, aux lois les plus douces et les plus saintes du Créateur. Cette institution, au reste, n'a pas passé pour être entièrement pure,.^ l'autorité qu'exerçait le pontife sur les vierges a été suspecte assez souvent (1).

Rome eut aussi dans son sein quelques ordres de prêtres célibataires. Les premiers furent ceux d'Isis, divinité apportée de l'KgypteJe berceau de toutes les superstitions et de loufes les excentricités religieuses. Ils avaientleurs collèges et leurs temples, dans lesquels le culte était présenté sous les formes du mystère. Ce culte plaisait intîniment aux femmes, et fit assez longtemps la passion des plus dévotes. Les Mystères d'Isis, cependant, furent l'objet de plusieurs critiques ;

(1 I FI est impossible de ne pas observer que partout oùil y a dç ces in-titnlions de vierges, il s» trouve toujours des prêtres enveloppés Hnns le mvftère. Les Vestales avaient un pontife quiies fouettait tnutrsnues, quand il leur arrivait de laisser éteindre les cierges de laulel.

On rapporte que les Gaulois, nos .-«.ncêtres, eurent aussi les mystères de l'ile de S:in, dans la baie de Brest, f.a lune qu'on y adorait avait un couvent de ne'if > ierge*, sur lesquelles des Druides avaient autorité. Mais 1rs Druides étaient discrets, comme on l'est encore de nos jours dans les couvrnts quicn ont reçu plus d'une tradition, cl l'on sait peu de clioscs sur les mystères de l'ile de Sain.

DANS l'antiquité. 349

des plaintes, même, furent produites assez haut. Mais, par leurs sermons sur le bonheur de la chasteté , ces prêtres venaient d'autant mieux à bout de couvrir la voix de la censure que, de toutes les accusations, il n'en est pas de plus difficiles à faire admettre que celles qui sont dirigées contre les ministres d'une religion quelconque. Les abus de cette espèce ont néanmoins un terme aussi bien que tant d'autres; la séduction de Pauline, dame romaine, que nous avons rapportée dans le premier livre , au chapitre deuxième, donna lieu aux recherches de l'autorité sur le culte secret, et en amena l'abolition dans tout l'empire.

La Grèce ne fut pas absolument à l'abri, dans son ordre religieux, de l'influence du célibat; mais là comme à Rome, la morale publique repoussa longtemps cette tendance qui se produisait sous le manteau sacerdotal , en même temps que sous les auspices d'une fausse philosophie. Nous ne voyons chez les Grecs que deux personnages voués par la religion à l'observation du célibat, la prêiressede Delphes, et celle de Junon Achèenne. Il y avait, il est vrai, auParthénon d'Athènes une maison de vierges, fondée en l'honneur de Minerve Polyade; mais ces jeunes filles |jOuvaient quitter le sacerdoce et entrer

3^ m ÇÉ1,UIAT

dans le monde quand elles le voulaient , et le culte pour exiger d'èire desservi par des vierges, n'exigeait point le sacriflce absolu , et souvent contre nature, d'une vie tout entière. Certes, il y avait lieu à admirer une telle institution. De nos jours encore, les jeunes OUes de bonne maison qui se consacreraient dans une solitude temporaire, à l'étude des vérités morales , seraient applaudies, on doit le croire; mais il faudrait qu'une telle conduite pour mériter la louange et l'estime, fût seulement un noviciat de jeunesse et de pureté, pour préparer les jeunes personnes à être de plus honnêtes mères, et que le mysticisme religieux n'y prît pas un empire absolu.

Chez les anciens Perses, il y eut aussi des prêtresses du soleil qui faisaient vœu de chasteté ; elles étaient censées représenter par la pureté deleursmœurs,cellede l'élément igné. Maissi le culie de l astre du jour était réuni à celui de Bélus, comme le dit Hérodote , et si l'on choisisait toutes les nuits une de ces vierges pour tenir compagnie au Dieu , on peut s'en rapporter aux prêtres du lieu: ils savaient bien , sans doute , adoucir ce que le vœu avait de trop cruel

Ce qu'il y a de certain , c'est que l'époque où de tels abus existaient en Perse , était un état de dégénérescence de la loi première, donnée par

DXm k'AmiQVlTÈ. 551

i^oroastre. ^ous voyons dans le Zend-Avesta , que non-seulement le mariage était considéré par le législateur comme une condilion sainte pour tout le monde, mais encore indispensable à la sancliGcation du sacerdoce. L'état de stérilité, selon la doctrine enseignée par Zoroaslre, est attribuée à Arhiman , génie du mal. Le prêtre , qui est sans enfants , est sous la puissance de l'esprit du mal , et ses prières ne peuvent être agréables à Dieu. Les enfants, est-il dit, sont des ponts qui conduisent au ciel. Si un homme mourait dans le célibat , on lui donnait, après la mort , une femme et un enfant qui por^ talent son nom.

Hérodote et Strabon ont rapporté que les Perses avaient cinq épouses. Cette erreur a été relevée par Anquetil. Le Zend-Avesta prescrit une seule épouse. Une chose a pu causer l'erreur des deux historiens , c'est que Zoroastre conseille de faire choix d'une épouse dans cinq catégories de peryonnes qu'il désigne (1).

Le système du célibat fut donc vivement repoussé parles peuples et les législateurs de l'antiquité, tant que leurs institutions furent pures. §'il exista quelques éiablissements de ce genre,

(]) Zend-Âvesta, trad. d'Ànquetil.

quelques personnages, ils lurent comme des singularités tolérées , et existèrent en dehors de Tordre général de la société.

Nous avons entendu dire , que si cette prétendue vertu fut moins appréciée dans l'antique civilisation, c'est qu'elle exigeait des efforts trop pénibles'... Outre que nous ne voyons pas pourquoi la continence absolue est plus facile de nos jours, c'est bien mal connaître les hommes de l'antiquité, si portés à l'héroïsme et à la magnanimité, et dont la constance ne nous étonne que parce que nous ne pouvons y atteindre. Il serait bien surprenant qu'ils n'eussent pas été capables d'un sacrifice dont le plus faible d'entre nous fournit , ou prétend fournir des exemples. Il serait bien étrange qu'un Socrate, un Régulus, un Gaton , un Zenon , un Aristide et tant d'autres qui ne cessèrent d'exercer les vertus les plus stoïques , fussent demeurés pour le courage, au-dessous d'un jésuite ou d'un capucin!

L'esprit de l'antiquité fut grave et réfléchi ; il eut pour objet, nous l'avons dit déjà , l'utile , le beau , le raisonnable. De ce point de vue, il ne pouvait s'égarer dans les abstractions imaginaires et les bizarreries qui, sous prétextede religion, bouleversent violemment les lois de la nature et du bons sens. Ce qui caractérise éminemment

DANS i.'amioiîité. 555

les Grec<, les Romains, les Gaulois el les Germains, ces races viriles et judicieuses par excellence , c'est las(heritéde leurs mœurs dès les premiers siècles; c'est une élude profonde des éléments naturels dont le développement concourt à une organisation harmonieuse de la société. Jamais les générations modernes n'ont possédé, comme l'antiquité, la juste discipline de l'homme, la constitution normale de la famille et de l'État. C'est là , sans doute, un aveu difficile à obtenir, surtout de la bouche des hommes qui voient , dans le chaos du moyen-âge, l'idéal de l'humanité, et qui songent à l'y replonger.

Mais, de la rectitude apportée par les anciens à l'appréciation des vertus sociales, il faudrait se garder de conclure à un dédain brutal de leur part pour la virginité proprement dite, qui est un état de jeunesse et d'innocence.

Ils eurent pour les vierges le respect convenable. Elles étaient honorées à tel point chez les Romains, qu'il n'était pas permis de les mettre à mort. On lit dans Tacite que le bourreau dut passer dans la prison de la fdle de Séjan condamnée à la peine capitale , avant de l'exécuter; acte horrible en lui-même , sans doute -f mais qui n'en porte qu'un plus fort témoignage dans la question. F.n Grèce aucun sacritlce ne

pouvait être terminé sans ia présf'tise d'une vierge. Nous devons ajouter (jue le respect pour les vierges alla même chez quelques poètes et écrivains jusqu'à l'adoration et l'extase. Catulle dans ses Epitalames compare toujours la vierge à la rose, et Macrobe, qui avait la prétention d'être un penseur, dit avec assurance que si la Divinité taisait alliance sur la terre avec une créature , ce serait une vierge qu'il choisirait. C'est peut-être en vertu d'unç croyance semblable, que les pylhies qui passaient pour vierges , inspiraient la confiance et la considération, et exerçaient la plus grande influence. Cette observation complète, s'il est possible, l'éloge de la civilisation antique. Elle témoigne que les anciens n'^laient étrangers à aucun des sentiments les plus déli- Ciats ; mais aussi , qu'ils savaient les tenir dans un tempérament convenable et les régler dans un but universel de grandeur et de conservation. Nous observerons toulelbis que la législation antique, quelque sage qu'elle fût dans sa direction, avaient néanmoins quelques dispositions frappées au coin du despotisme, ei ce n'est peutêtre pas là une des moindre causes de la réacr ,lion qui finit parla rendre impuissante. L'on est lorcé d'avouer que là où il ne serait permis à personne de rester dans le célibat il y aurait

DANS L'A?lllQyiTÉ. 555

violence faite à des existences exceptionnelles pour lesquelles l'amour des sens n'a aucun attrait. Il est donné à noire époquR de mieux comprendre ce que de telles questions ont de complexe , et de faire une plus grande part à la liberté, dans Ips institutions.

Toutefois, la question du célibat est peut-être trop indifférente aux législateurs modernes. En France particulièrement , après des révolutions qui ont mis l'homme en possession de luimême, et exalté en sa personne le sentiment du droit, et de l'indépendance individuelle, les effets d'une telle incurie pourraient être plus à redouter que partout ailleurs. Un peuple frivole de sa nature, inconstant dans ses goûts, immodéré dans son luxe, a besoin d'être sans cesse contenu jsur la voie où de tels défauts l'entraînent , et ramené à la pensée fondamentale de la famille , base première de toute société honnête et de tout état libre. Nous adorons la liberté ; mais nous ne pensons pas assez souvent qu'elle se perd par l'abus qu'on en fait , et surtout que son nerf principal consiste dans les bonnes mœurs. Déjà , à Paris qui est le résumé delà France, le mariage est fort négligé; ou en faible considération; et l'opinion dominante en pareille matière se ressent beaucoup

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plus duvaudevilleetde ! intérêt matériel que de la sagesse du principe social. On dit se marier à la Parisienne , quand on vit en concubinage.

Mais il faut le dire aussi , une chose concourt puissamment à dégoûter du mariage ; c'est l'aliénation absolue qu'il entraîne de la liberté individuelle, en l'état actuel de notre législation.

Cependant, si nous voulons consolider les iiberlés conquises par nos deux révolutions, et en rendre possibles de nouvelles , nous devons nous attacher à donner à la morale publique un caractère de gravité et de pureté qu'elles n'ont pas. Ces mœurs légères , cette galanterie sensuelle , dont notre génération a hérité de la monarchie et du clergé du dernier siècle, sont un des plus grands obstacles aux progrès de ia civilisation que nous avons la prétention de posséder et de répandre sur les autres peuples. Rien n'est si propre à obtenir des mœurs régulières que le lien du mariage. Dans celle condition, les hommes sont plus laborieux, parce que !eur^ besoin sont plus rapprochés de leurs affections; ils sont meilleurs citoyens , parce que l'épouse et les enfants les ratlaclient fortement à la patrie. Lorsque les sexes ont moins d'intérêt à se corrompre en secret , on voit bien des intrigues, bien des ambitions, bien des crimes disparaître.

DANS l'antiquité. 557

Le luxe aussi, dans ce (ju'il a d'excessif et de désordonné, cesse de dominer, à mesure que les desseins de la séduction rentrent dans des limites honnêtes, et perdent de leur activité sur lessens. En un mot, en mettant moins de contradiction entre les devoirs et les penchants , en reconciliant l'ordre moral avec l'ordre physique , on parvient partout à mettre et à maintenir l'ordre dans une société.

Viendra-t-on dire que favoriser les mariages, c'est augmenter la population et courir les risques de la voir dépasser les ressources nécessaires à son entretien? C'est là un sophisme auquel il faut se garder de s'arrêter. Les ressources d'un peuple sont plus relatives aux conditions d'activité dans lesquelles il existe qu'à sa population ; et le meilleur moyen d'avoir un peuple paisible et laborieux, c'est d'en circonscrire les diverses fractions dans le lien précieux de la famille , base première de toute société bien constituée.