CONCLUSION

(Iritiques, biographes, historiens, tous ceux enfin qui nt parlé de Fléchier l'nnt regardé comme un habitué de hôtel de Rambouillet, et nous ont montré le futur orateur Tenant dans ces brillantes réunions ce goùi précieux que on remarque dans ses œuvres. Après nous avoir dit que i demeure de M"*" de Rambouillet était le rendez- vous des lus grands personnages de la cour, Ducreux ajoute ces aroles : « C'était aussi le lieu de ralliement de tout ce u il y avoit dans ce temps-là de gens en réputation d'esrit et de savoir : des Godeau, des Bossuet, des Fléchier, es (lostar, des Voiture, des Sarrazin, des Ménage, des hapelain et d'une infmité d'autres qu'il seroit trop long e nommer (1).^» M. Ch. Labitte, lui aussi, a pensé que le dent de Fléchier se forma à l'hôtel do Rambouillet, et vre- Lit une empreinte qui ne s'eiïaça jamais : «Sorti de l'hôtel de ambonillet, nous dit-il, il en a gardé les délicatesses en ts é|)uraiit (2). » Enfin, M. Delacroix nous représente

(1) Œuvres complètes de Klécliier, vul. IV, p. x\\.

(2) Btvue fies deux mondcSt 15 mars îS^û.

Fléchier, jeune encore, admis aux célèbres mercredis, faisan l adn.iircr à la noble assemblée son art de poëte et d'écrivain, Qi payant sa bienvenue par des vers (1). Pour nous, nous croyons qu'il faut beaucoup moins chercher Fléchier à l'hôtel de Rambouillet, où il n'est peut-être jamais venu, que dans des réunions ])lu3 modestes dont on n'a presque rien dit : les réunions de M"'' de Scudéry, celles de M™' de Cauniartin et de M""" DesHoulières.

C'est surtout dans le salon de cette dernière que Fléchier a vécu : c'est là qu'il aimait à se rendre, au milieu de ces abbés, de ces cavaliers, de ces gens d'épée ou de robe dont il nous parle dans ses lettres ; auprès d'amis dont il partageait à peu près les préférences en littérature, qui avaient presque les mêmes idées que lui, et qui gardaient les traditions du passé en cherchant à imiter le genre mis en honneur par les hôtes de l'illustre marquise. Tel fut, en effet, le caractère du cercle de M""" Des Houlières; de ce cercle qui, par goût autant que par dépit, prétendait se rattacher à Thôtel de Rambouillet, dont il affectait de paraître le continuateur. Gomme Ta dit M. Sainte-Beuve : (( Il y a eu toute une école poétique, au dix-septième siècle et au commencement du dix-huitième, pour laquelle, à certains égards essentiels, le siècle de Louis XIV n'a pas existé; elle se continue avec le goût Louis XIII et de la première iégence, et finit à la seconde, sous la Motte et Fontenelle ('2). )) C'est cette école poétique, cantonnée chez

(1) M. A. Delacroix, Histoire de Fléchier^ p. 32, édition in-8". ('2) M. Saintc-ljeuve, Portraits de femmes. Une ruelle poétique sous Louis XIV, p, ;517; Paris, Didier, in-12.

"'DesHoulières, fort amie encore des ballades, des sonnets des rondeaux, hostile à Racine et à Boileau, en guerre verte avec l'Académie française, que Fléchier a beauup connue. Ce n'est pas que le futur prélat ait pleiment partagé les rancunes ou les colères de ses amis. )n ; il était trop sage et d'humeur trop modérée pour re un éclat et pour se jeter violemment dans la mêlée, lutefois, s'il n'eut pas l'imprudence de se décL.rer tout ut l'ennemi do Boileau et l'adversaire de l'école que reésentait l'auteur des Satires^ au fond, et tout en évitant i excès de Al'"' Des Houlières ou ceux de l'abbé d'Aubiac, il n'en appartient pas moins par ses sympathies aux jemblées de la rue de X Homme-Aiiné. Il y appartient par i préventions contre Boileau, par ses préférences pour I écrivains du fjoût Louis XNI, par l'abus de l'esprit, le 1 précieux de son langage et cette prose traînante qui )pelle la manièie de Godeau et de Conrart. 11 sulVii lilleurs de nommer ceux qui venaient chez Al""' Des ulières pour conjprendre le ton particulièrement ads dans ces réunions. Huet, Benserade, Pavillon, l'abbé Lavaur, n'étaient pas des partisans de l'école nouile; et, malgré AIoHère et Boileau, ils continuaient de iperser sur mille bagatelles, épigranunes, sonnets ou idrigaux, un talent réel et dont ils auraient pu faire un lilleur usage. « Une certaine conscience intérieure, dit à sujet i\I. Sainte-Beuve, au inilieu de tous leurs succès société, semble avoir averti les poëtes et beaux esprits ce bord, cju'ils n'étaient pas à leur vraie place dans le cle; (jue leur moment était passé ou n'était pas venu; e d'autres, véritablement grands, régnaient; (ju'iis

étaient évincés, en un mot. J'aime à croire que cette so de découragement et de dépit ajouta, chez quelques-u; à l'incomplet du talent, et contribua au chétif emj: qu'ils en firent; c'est, du moins, une excuse. Chassés haut du pavé, ils prirent et gardèrent la ruelle. Rien grand chez eux, ni de haute haleine. Ils ont vécu au j( le jour, en épicuriens de la gloire, heureux des rosej des faveurs de chaque matin, gaspillant à des riens m grâces (1). »

D'autre part, si en cherche à résumer les traits prin

paux du talent de M""* Des Houlières, on verra qu'elle é

réellement digne d'olTrir l'hospitalité aux beaux esprits

son temps. D'un côté, elle possède de sérieuses quai

comme écrivain et comme poëte : médiocre dans la po(

bucolique, élégiaque et lyrique, elle excelle dans la po(

descriptive, dans les pièces légères et les réflexions n

raies. Son style tour à tour doux, mordant, simple, colc

nerveux et abondant , prend toutes les formes et vî

selon les sujets qu'elle traite. Mais , d'un autre ce

M'^' Des Houlières demeure toujours précieuse, et ce n

nullement à tort que Somaize l'a placée dans son Dicti

nuire {"2). Comme Fléchier, elle a beaucoup d'esprit, n

elle en abuse souvent pour se permettre des pointes n

heureuses; comme lui, pour vouloir prodiguer lésa

thèses, elle tombe dans des excès déplorables : son s

d'ordinaire alerte, incisif, remarquable par sa netteté e

(1) Portraits de femmes^ p. 318.

{'}) Le Grand Dictionnaire des précieuses;; Paris, 1G60. ÎM. Cli. L en a donné une nouvelle édition ; Paris, P. Jannet, 1856, 2 in-l*\

[)récision, devient alors confus, lourd, obscur, et touche juelqucfois de bien près au galimatias. Moins sage et loins nnesuréc que son prudent ami, elle se jeta étouilimeiit, et avec une passion toute féminine, au milieu de lébats d'où elle revint assez tristement et avec une répuation amoindrie. Fléchier ne cachait pas ses préférences lOur Conrart, pour Chapelain et M"* de Scndéry; mais il e garda bien de maltraiter les écrivains de l'école nouelle. M""' Des Houlières, en voulant attaquer Racine, en éclarant que sa tragédie de Phèdre était inférieure à celle e Pradon, montra qu'elle avait peu de jugement et qu'elle 'avait pas de goût.

Quant au caractère de Al'"'' Des Houlières, il offrait de inguliers contrastes avec celui de Fléchier. Notre abbé, oujours calme, inodéié, aimable, poli, n'eût voulu causer 3 moindre chagrin à personne; tandis (jui M"" Des Houlè^es, aigrie par les souflVances et les malheurs, se laissa mporter ((uehiuefois jusqu'à des violences regrettables ont elle fut la première à subir la peine. C'est ainsi qu'an de couper court aux vivacités de son langage, les Esagnols l'enfermèrent dans une forteresse où elle resta uit mois, et d'où elle ne fut enfin tirée que par une audaieuse tentative de son mari. Toute autre eût été à jamais uérie par une si rude leçon ; mais M'"* Des Houlières n'en evint pas pour cela plus réservée, et, dans la suite, elle 'en blessa pas moins de ses traits pi(juants et moqueurs 'léchier lui-même, M. de Cazeet jusciu'àsafille, la bonne 'hérèse Des Houlières, (|ui eut souvent à soullVir des plaianteries et des malices de sa mère. Ce n'est pas que l"" Des Houlières fût méchante; mais elle avait beaucoup

d'esprit, ce qui est parfaitement permis; ce qui l'est beaucoup moins, c'est quelle en usait sans aucune retenue; c'est qu'elle ne pouvait s'empêcher de décocher une raillerie qu'elle avait en tête, et qu'elle eût mieux aimé perdre ses plus lidèles amis que de perdre un bon mot.

Aussi Fléchier, tout en estimant le mérite de la mère, semble-t-il avoir eu plus de sympathie pour la lille, dont les douces et aimables qualités étaient plus en harmonie avec son propre caractère. On a vu avec quelle satisfaction il parle de la sensibilité, de la délicatesse, de la bonté de celle qu'il appelle quelque part la meilleure amie du monde, 11 prend jilaisir à vanter la facilité de son commerce, la tendresse de son cœur, la distinction de son esprit, l'égalité de son âme, le charme de ses conversations; et, quand il traite de pareils sujets, il a bien réellement, pour nous servir de ses paroles, une éloquence naturelle qui lui vient du cœur et n'est que l'expression sincèie de son amitié pour M^'" Des Houlières.

Mais ce que nous voulons signaler surtout, c'est le caractère général de ces lettres. On pouvait croire qu'à partir de 1666, ou peu de temps après la composition de ses Mémoires sur les Grands Jours d'Auvergne^ Fléchier avait rompu, sinon complètement, du moins en partie, avec le genre précieux, pour se livrer à des travaux plus sérieux, plus en rapport avec son âge et avec les graves fonctions qu'il allait bientôt remplir. Or cette correspondance, qui, commencée en 1677 (1) au plus tard, se continue jusqu'au 23 avril :1709, nous montre que Fléchier demeura bel es-

(1) En 1677, Fléchier avait déjà quarante-cinq ans : il était né en 1632.

)i'i( toute sa vie : il le lut dans sa jeunease, h l'école de lichesource et dans le salon de M""' de Cauinartin ; il le fut lans les belles années de sa maturité, tandis qu'il était irateur célèbre et membre de l'Académie Française ; il le ut enCin jusque dans son extrême vieillesse, où nous le oyons écrire encore des lettres si jolies et empreintes de e parfum i^alant qui donne tant d'attrait à son éléi^ante irf>se. Ainsi s'expliquent pour nous les défauts du style de 'léchier : s'il e^t précieur, subtil quelquefois, s'il abuse de esprit jusque dans ses plus graves discours, c'est qu'il egardait comme des qualités ces petites corfuetteries de mgage. Ce genre avait été celui de ses amis; il l'avait ad- [ïiré dans les écrits de Balzac, de Voiture et de M"' de k:udéry : il l'avait vu recherché et applaudi dans le salon le M'"" Des Houlières; il l'avait cultivé lui-même avec uccès ; il n'est dofic pas surj)ien.int (ju'il ne s'en soit imais défait, et que son éloquence ait pris un carac- ^re si conforme à son goût, à ses habitudes littéraires et nx traditions universellement admises dans les différents urcles (ju'il avait fréquentés. Nous ne craignons pas de aflirmer, si Fléchier est souvent //rpcieffx dans ses lettres, il l'est même un peu trop dans ses oraisons funèbres et Bs sermons, ce n'est nullement par erreur ou absence de oAt ; il subit volontairement ririfltience de la mf^le, ((n'il e contraria jamais; il écrit d'après une théorie qui ne lui "it pas personnelle, mais qui lui est commime avec les beajrx spiits du temps, d'après nue tliéorie acceptée dans !<mi'^ »s cercles ou il a vécu, et f[u'il a consen'ée forîjours sur i loi des grandrs aiilorifés (pr'clle avait m î*a favem*. 'oilà pourquoi Fléchier ne s'est jam lis corrigé des dé-

l'auts qu'on lui reproche ; jusque dans ses derniers discours, jusque dans ses dernières lettres, il demeure précicfix, il recherche volontiers les antithèses et les ingénieuses oppositions de mots, parce qii'(Mi cela il ne fait qu< suivre sa méthode ordinaire, celle que pratiquaient de; hommes estimables, entourés depuis longtemps de la cou sidération publicfue, ses maîires et ses modèles dans l'ai' didicile d'écrire. Théorie mes(juine et fausse, dira-t-on, e que Fléchier eût dû modifier avec le cours des années c'est parfaitement vrai; mais nous expliquons la manièn de l'orateur sans prétendre la justifier. On comprendr; seulement qu'après avoir discuté cette méthode avec sei amis, après en avoir fixé avec eux les principales règles il l'ait appliquée exactement et gardée jusqu'au bout d( sa longue carrière, sans songer que ces finesses de style ces tours élégants, ces grâces un peu fades de son lan gage, pardonnables après tout dans un jeune écrivain paraîtraient un jour singulièrement déplacées chez ui vieillard que l'on ne voudrait pas voir occupé de si frivolei détails.

Mais que d'aimables et solides qualités vsous ces airs pré cieux et sous ce ton quelque peu maniéré ! Quelle vraie e sérieuse affection sous ces périodes si artistement arrangées et si attentivement conduites! Fléchier est un ami fidèle, dévoué, qui sera présent aux époques de bonheur et ne fen pas défaut à l'heure de la tristesse. Tant que les jours seront sans nuages, tant que la joie régnera au modeste foyei de M"'' Des Houlières, l'excellent abbé plaisantera gaiemeni et e!i verra des missives délicieuses pour féliciter son amit sur son prochain mariage, pour lui raconter les nouvelles

le la cour ou pour lui décrire les divers incidents de ses voyages dans la Flandre et l'Alsace. Mais lorsque M""" Des ïoulières pleurera la mort de M. de (^azo et verra s'évalouir tout à coup ses plus belles espérances ; lorsrjue, déjtà )rivée de son père et de sa mère, elle perdra encore le seul rère qu'elle avait, et demeurera complètement isolée délormais, Fléchier sera là à coté de la pauvre femme pour a consoler et s'associer à ses douleurs.

A la longue, cette prose peut bien fatiguer par sa correction uniforme et ses délicatesses calculées; souvent )n la voudrait moins conjpassée, [)lus alerte et plus vive, ivec quelques-unes de ces négligences que l'on pardonne si volontiers dans une lettre; et, comme M"'' Des îoulières, on a plus d'une fois la tentation de reprocher à Fléchier d'être trop spirituel et trop élégant. Nous ne pouirons cependant nous empêcher d'aimer ce ton d'exquise polite-se, cette urbanité, cette finesse qui révèlent dans Fléchier un homm^. de si bonne et si aimable compagnie. D'est bien toute bi fleur de son esprit qu'il a mise dans ses lettres; et aujourd'hui encore, en les lisant, on est étonné :1e rencontrer une prose si noble, si polie, empreinte d'un tel caractère de grâce, de distinction et d'atïabilité.

Fléchier était évêque de Nîmes, il touchait déjà à la l'eillesse, et un jour il écrivait à M'"" D^s Houlière-, ([ui lui uait envoyé (jueKjues-unes de ses poésies : « Je croyois l'avoir plus de goût que pour les soins de l'épiscopat et pour les règles de la discipline de l'Église ; mais j'ai senti [juej'aimois encore les sonnets, les stances et les idylles, et qu'au milieu des occupations les plus sérieuses j'élois encore capable d'amusement. Vous m'ivr/ remis devant

les yeux l'imai^e d'un monde que j'avois presque oublié, et i(^ me suis intéressé aux plaisirs et aux ch.\giins que vous avez exprimés dans vos ouvrages (-1). » Voilà bien Flé- ('liier fidèle à ses goûts d'autrefois : il aime encore les stances, les idylles et les sonnets ; il jette volontiers un dernier regaid sur l'image de ce monde qui lui rappelle de si agréables et si doux souvenirs, et, pour donner tin bon modèle de morale à ceux qui la prêchent^ ce sont les Conversations de M"'' de Scudéry qu'il voudrait distribuer aux prêtres de son diocèse (2). A cette date, la France est depuis longtemps en possession de tous ses chefs-d'œuvre. Sans parler de Corneille, de Pascal et de la Rochefoucauld, tous les autres écrivains du grand siècle ont donné leurs plus beaux ouvrages : Molière est mort en 1673, mais son nom est encore dans tout l'éclat de sa gloire ; Boileau a écrit XArt poétique, les premiers chants du Lutrin et ses plus belles épltres; on a savouré les fables de la Fontaine, et, par la représentation d'Eslher et d'^thalie. Racine va bientôt arracher un dernier cri d'admiration à la cour et à ses contemporaine. Mais pendant ce temps, Fléchier est demeuré avec ses anciens amis, avec M'"^ Des Houiières et M"'' de Scudéry, qui, Tune et l'autre, repré-

(1) OEuvres complètes de Fléchier, vol. X, p. 356. Cette lettre, datée de Nîmes le 25 mai, est sans indication d'année; mais elle n'a été écrite ni avant 1687, ni après 169Zi. C'est en 1687 que Fléchier fut nommé ù révêché de Nîmes, et M""*" Des Houiières mourut le 17 février 1G9A.

(2) Lettre à M"" de Scudéry; œuvres complètes de Fléchier, vol. X, p. 359. Cette lettre est datée de Lavaur, sans indication d'année. Fléchier fut nommé à l'évêché de Lavaur au mois de novembre 1685, et quitta ce siège en 1687. C'est donc dans Tintervalle de ces deux années que cette lettre aura été écrite.

entent si bien les deux cercles où il s'est formé; il est esté en arrière, fidèle jusqu'au bout à ce u premier idéal oétique qu'il avait conçu et cultivé dans sa jeunesse. » lomme Voiture, Balzac ou Godeau n'auraient pas changé îur manière, s'ils eussent vécu trente ou quarante ans de ilus, ainsi Fiéchier conserva les mêmes goûts toute sa vie; l ne modifia rien à ses habitudes littéraires, et, on peut aflirmcr avec iM. Sainte-Beuve, lorsqu'il eut pris son pli . l'heure où son talent se forma, « il le garda toujours, (leine en se développant par la suite et en s'élevant; mais [ ne se renouvela point. »

Vu et lu, m ^orbonne, par le doyen delà Faculté des lettres do Paris,

L>1 mai 1870,