CHAPITRE PREMIER

PRKMIÈRE PÉRIODE 01^ PÉRIODE l >'IVERSELLE.

Le récit de Moïse se compose de deux pailies distinctes: la première se rapporte à la création de l'univers , renfermée dans cette simple phrase :

« Au commencement , Dieu avait créé ce qui fut les •cieuxet la teire.» (Note i4.)

La seconde concerne la coordination de la terre, ou la succession des six phases distinctes de l'organisation de notre planète :

io La séparation de la lumière d'avec les ténèbres, ou l'apparition de la lumière a la surface de la terre, à travers son atmosphère éclaircie ;

2o La séparation de la terre et des eaux, par la liquéfaction d'une partie des vapeurs contenues dans l'atmos- [>hère;

3o La germination des végétaux sur la surface solide du globe;

4o L'apparition et l'appropriation du soleil , de la lune et des étoiles , enfin l'atmosphère entièrement purifiée ;

5« La création des poissons et des oiseaux;

6<» Celle des animaux terrestres et de rhomme.

Les jours de la Genèse, qu'on les considère comme six jours proprement dits ou comme des périodes illimitées, se rapportent à l'histoire de la coordination de la terre , à partir de l'époque où elle était à l'état liquide.

Ce qui a précédé cette période est renfermé dans la première phrase de' la Genèse. Dieu avait créé le monde avant les six jours ou les six époques particulières à la terre, dont Moïse parle plus loin. Mais l'a-t-il créé instantanément tel qu'il est aujourd'hui , de même qu'il créa Adam dans la vigueur de l'âge? Ou bien Dieu créa-t-il le monde dans un état de chaos et de confusion, laissant aux lois physiques le soin de développer peu à peu et de perfeetioQner le germe imparfait de l'univers? C'est sans doute ce que nous ne pouvons pas savoir, mais il n'y a pas de motif suffisant pour ne pas admettre cette dernière supposition; elle est du moins plus conforme s\ l'analogie et d'accord avec ce qui se passe dans les astres, qui se forment sans cesse par l'action créatrice toujours agissante.

La terre elle-même est une preuve de la vérité de cette supposition. N'a-t-elle pas passé par plusieurs phases distinctes, pour arriver à son état actuel? Dieu n'a pas voulu créer en un seul jour les végétaux , les animaux , enfin l'homme, le dernier comme le plus parfait des êtres de la création; pourquoi dès-lors n'y aurait-il pas eu des phases analogues dans l'histoire de l'univers?

Moise n'en parle pas, il est vrai ; mais il ne dit rien de

contraire à ceUe liypothëse ; on doit donc admettre que les étoiles, le soleil , la terre et la lune existaient avant le premier jour, ou la première époque. Le soleil a brillé sedement à la quatrième, parce qu*alors il reçut ses atmosplières lumineuses ; mais il avait été créé bien auparavant, et lorsque Dieu avait tiré du néant ce qui plus tard fut les cieux et la terre.

Si Moïse a dit qu'à la quatrième époque Dieu plaça dans le ciel deux corps lumineux destinés à éclairer la terre, à marquer le temps , c'est que ces astres , bien qu'existant dès le commencement, n'avaient pas encore rempli ce but. Le soleil n'était pas,.dans le principe des choses, un corps éclairant, et le globe était entouré d'une atmosphère trop chargée de vapeurs, pour qu'il pût jouir de l'éclat de ses rayons ; seulement , la terre avait reçu l'impression d'une lumière diffuse indépendante de la lumière solaire, et suffisante pour distinguer tous les corps.

Le soleil reçut, à la quatrième époque, le pouvoir de répandre la lumière sur la terre, l'atmosphère s'éclaircit et s'épura, et les astres antérieurement créés apparurent ave'C leurs perfections. Aussi est-ce uniquement pour lors que Dieu dit : «Qu'il y ait dans le ciel deux corps lumineux;.... qu'ils luisent dans le ciel, et qu'ils éclairent la terre.»

On doit donc considérer comme distinctes la création de l'univers et la coordination du système solaire dont la terre fait pailie. C'est principalement à son appropriation qu'est consacrée l'œuvre des six époques , dont le but a été d'amener la terre de sa fluidité primitive à son état

— ai —

actoel. La première période embrasse uniquement l'état initial des astres nombreux qui font partie de l'univers.

Ainsi il a existé, dès l'origind des choses, une lumière primitive, indépendante des rayons solaires, mais qui n'en avait ni l'éclat ni la vivacité. Il n'y a donc rien de contradietoire à ce que la lumière ait paru avant que le soleil ait été disposé à répandre la sienne sur la terre. (Notei^,)

MoKB a distingué , dans l'histoire de la terre , deux périodes : la première, celle de la création, qiii remonte au commencement des temps; la seconde , celle où Dieu organisa la surface du globe et la peupla d'êtres vivants. Cest à cet arrangement particulier que se rapporte le récit de la Genèse.

Donc la matière, qui compose les corps célestes , la terre et les autres corps planétaires, aurait été créée dans le principe. Ces mots: <au commencement » indiquent une période indéfinie, antérieure aux époques également indéterminées pendant lesquelles le globe a pris sa forme sphéroîdale et a reçu les végétaux et les animaux qui devaient y répandre la vie et le mouvement.

La matière, une fois créée , a dû être dans un mouvement particulier d'oscillation ; dès-lors il y a eu production de lumière, de chaleur et d'électricité. Aussi peuton admettre que les quantités développées de ces fluides impondérés, lors des ondulations ou du mouvement des molécules de la matière éthérée , furent plus que suffisantes pour la production des phénomènes qui eurent lieu antérieurement à l'appropriation du soleil comme corps éclairant.

C'est dans le mouvement d'oscillation imprimé^ à l'origine des choses, à la matière éthérée, que l'on peut trouver la source de la lumière et de la chaleur primitive qui a précédé celle du soleil. {Note 13.)

Au commencement. Dieu avait créé la matière, ou ce dont il forma le ciel et la terre: car c'est là toute la matière. {Noie i4.) Par l'effet de sa toute-puissance, la substance dont les étoiles, les planètes et les systèmes stellaires sont composés, ainsi que l'éther, la matière nébuleuse et les atmosphères dans lesquelles les astres sont disséminés, sortirent du néant.

Ces diverses matières précédèrent la disposition et l'arrangement qu'elles reçurent plus tard. A cette primitive création du ciel renfermant les astres stellaires, planétaires et la terre , se rapporte le premier xerset de la Genèse : < Au commencenienly. Dieu avait créé ce qui fut 9 les deux et la terre. * {Note 15. )

Cette traduction paraîtra peut-être contraire au texte } cependant, si l'on veut réfléchir sur l'ensemble des premiers chapitres de la Genèse, on jugera qu'elle est plus conforme à son véritable esprit, que celle généralement adoptée. La Genèse nous en fournit elle-même la preuve, dans les versets 7, 8, 9 et 10 du premier chapitre. Le septième et le huitième portent en termes exprès, que Dieu étendit et fit le firmament qu'il nomma ciel, et qu'après avoir séparé des eaux la partie aride il lui donna le nom de terre.

Les cieux et la terre ne reçurent des dénominations particulières qu'à la deuxième ou à la troisième époque,

kmque Dieu les eut coordonnes tels qu'ils aj^ftaraîssent à DOS regards. Pour cela» Dieu mît en œuvre la matière qu'il avait créée au commencement; il en forma les corps eëlestes. Ainsi, ce qu'il avait créé à l'origine des choses » n'était pas les cieux et la teire , mais les matériaux qui devaient servir à les former.

On peut trouver, dans l'histoiro des astres stellaires et planétaires, des faits qui oonfinnent cette interprétation. L'univers n'est point encore terminé; probablement bien des siédes s'écouleront avant que la puissance divine cesse d'y manifester son pouvoir créateur. Des corps célestes s'y préparent, s'y organisent; de pareilles œuvres continueront à s'opérer tant qu'il y aura dans l'espace de la matière nébuleuse à condenser.

Les espaces célestes sont en effet remplis de matière djfhse et lumineuse, qui n'est que de la matière non condensée, voisine de l'état élémentaire ou de l'éther. Répandue en quantité immense dans l'espace, cette matière est devenue un nouveau sujet d'observations, depuis que H^schel en a démontré l'existence. Rien ne ressemble ploséla substance des nébuleuses que celle des comètes. En efiet, à travers leur queue dont l'épaisseur n'est pas moindre de plusieurs milliers de lieues, on aperçoit les éloilesles (dus petites, tandis que le plus léger brouillard les dérobe à notre vue.

La quantité de la matière nébuleuse répandue dans l'immensité de l'espace est si considérable, qu'elle suffira peadantdes temps indéfinis à former de nombreuses étoiles tout aussi grandes que notre soleil.

La nébulosité, cause première delà formation des astres nouveaux qui parcourent le ciel dans toutes sortes de directions, a été créée dès le principe des choses. Quoiqu'elle se concentre continuellement, sa condensation est encore peu avancée: il suffit de jeter les yeux sur la voie lactée, pour saisir que les nébulosités dont elle est composée ont bien des phases à parcourir avant d'arriver à un état fixe et stable , pareil à celui qui caractérise les astres complets et achevés.

Une partie de la matière nébuleuse, après le commencement des temps, a produit les étoiles , le soleil et les planètes qui en dépendent. S'il en a été ainsi, du moins §n s'en tenant à ce qui se passe chez les astres nouveaux, sa formation a été antérieure aux corps célestes, résultat de sa concentration. Le premier verset de la Genèse se rapporte donc à la création de la matière dont les cieux sont composés, et non à celle du ciel et de la terre proprement dits.

Les commentateurs de la Genèse ont mal interprété le premier verset, en supposant que Dieu avait créé au premier jour les cieux et la terre. Moïse n'a jamais dit que ces corps célestes fussenisortisdu néant au premier jour y mais au commencement. Ces mots expriment une période indéfinie, suivie d'époques indéterminées dont rien ne peut faire apprécier la durée. Les diverses opérations physiques ou les différentes modifications de la surface du globe dont nous devons la connaissance à la géologie , ont eu lieu pendant ces époques successives.

Le premier verset de la Genèse s'occupe de la création

juriinitive et de ce qui fut les deux et la terre. On peut appuyer cette opinion sur le texte hébreu, ce qui lui donne une grande autorité. On a généralement traduit le mot hara par Taoriste creavit (créa); tandis qu'il doit l'être par le plus-que-paifait creaverax (avait créé), qui indique mieux une première période séparée des époques ultérieures par un temps indéGni.

La langue hébraïque n'a qu'un seul temps pour exprimer l'imparfait, l'aoriste, le parfait et le plus-que-parfait* Ces nuances sont indiquées par la construction de la phrase ou par les adverbes et les conjonctions qui, joints aux verbes, en modifient la signification et en déterminent la valeur.

^nsi, pour traduite un verbe par le plus-que- parfait, il but qu'il y ait un indice quelconque de l'antériorité du bit raconté. C'est ce que l'on trouve dans le premier verset de la Genèse, où le mot bereschtth (au commencement) marque cette antériorité. De même, dans le langage rabbinique, lorsqu'on veut exprimer le plus-que-parfait, on se sert de l'adverbe khébar qu'on place devant le verbe. Il avait été, se dit khébar halah^ ce qui s'entend littéralement par jum fttU, fo\xrfuerat; il fut jadis, pour il était, l-n autre motif non moins puissant doit faire traduire par le plus-que^parfait le verbe hébreu bara; c'est qu'alors le premier verset se trouve lié avec le suivant d'une manière pins intime.

Cette interprétation est préférable , non-seulement à raison de ce qu'elle s'accorde avec ce que nous savons 4e la formation du ciel et de la terre , mais à cause de. sa

coarormité avec le génie de la langue hébraïque. Le véritable sens du premier verset de la Genèse tend é établir de plus fort que , d'après Moïse , les six époques afiectées à l'organisation de la matière créée, furent précédées d*une période consacrée à sa création.

M. de Genoude semble partager cette opinion. Du moins à ses yeux, avant qu'il y eût encore rien de coordonné dans le monde, Dieu avait créé, par sa seule volonté, ce qui fut les cieux et la terre. Il n'acheva pas tout d'un coup son ouvrage ; ce fut dans les différentes époques de la création qu'il l'organisa et lui donna ses dernières dispositions ^

En effet, lors de leur première création, les cieux et la terre ne furent point arrangés tels qu'ils se présentent a nos regards, puisque, d'après l'Écriture, leur approprialion n'eut lieu que plus tard et a des époques successives. Seulement, les matériaux qui les composent sortirent pour lors du néant ; ils étaient primitivement, pour le ciel et pour la terre, dans un état que Moïse appelle vide et informe. L'univers était un abime ténébreux, sans forme, ni figure, ni fond. La formation primitive de ces matériaux confus est ce qui constitue l'acte de la création proprement dite. Cet acte est expressément distingué, dans la Genèse, de l'arrangement qui le suivit : Dieu créa d'abord les éléments des choses , pour les organiser et les coordonner dans la succession des temps.

Le premier verset de la Bible s'occupe de la manière la

' Voyez le loni. I, pag. 62 et 67 de sa traduction de la Bible.

plus explicite de la ciéalion de l'univers : d'abord du* ciel» c'est^re de l'espace où sont diâséminés les différents eoipssteUaires et planétaires; en second lieu, de la terre, séjpaT assigné à l'homme , et que l'écrivain sacré a eu principalement en vue.

Le législateur des Hébreux ne nous a fourni aucune ikmnée sur la longueur de cette période, antérieure aux six époques de la création. Faute de notions à cet égard, on peut supposer que des milliers d'années ont rempli l'intervalle indéfini qui sépare le commencement de l'époque où la terre reçut une forme et des dispositions nouvelles. Dans les questions que soulève le récit de Moïse, on ne doit point oublier qu'elles ne portent jamais sur son exactitude, mais uniquement sur la manière de le «oncevoir et de l'expliquer. Le principal but de ce récit a été, non de Qous faire comprendre le mode d'après lequel le monde a été produit, mais par qui il a été fait.

Ainsi, d'après le texte, la matière qui compose les cieux et la terre aurait été créée au commencement, et n'aurait reçu et pris ses formes actuelles que pendant les six époques de la création. D'autres physiciens ont, au contraire, supposé que les événements géologiques annoncés par l'observation des couches terrestres, auraient en lieu pendant la première de ces périodes. .

Examinons maintenant quelle est la plus probable de ces interprétations. Pour se former une idée précise à cet égard 9 il faut non-seulement porter son attention sur le premier verset , mais sur les opérations des six époques cooeemant l'arrangement du globe terrestre.

La "première nous présente la terre déjà créée, passant de l'état vaporeux des nébuleuses (état où la science présume voir l'origine de tous les astres ) à une fluidité particulière , enfin à un certain degré de solidité produit par le rayonnement et la diminution de température de la surface du globe. La lumière et la chaleur reçurent le mouvement d'ondulation et de vibration qui parait être l'essence de leur nature et le cause de leurs effets. (iVofe i6.)

Cet état de fluidité que la Genèse suppose à la terre, non lors de sa création, mais aux premières époques de son organisation , joint au mouvement de rotation qui lui a été imprimé, rend parfaitement raison de sa forme sphéroïdale, renflée vers l'équateur et aplatie vers les pôles.

A la première époque, Dieu dit : < Lumière soit , lumière fut.' La lumière générale précéda les atmosphères lumineuses données plus tard aux astres stellaires, et particulièrement au soleil, centre de notre système planétaire. Après avoir créé la matière , Dieu lui imprima le mouvement. Les vibrations et les ondulations des fluides lumineux et calorifiques furent les effets de cette première impulsion. La lumière fut ainsi séparée des ténèbres, sans (fue , par cette séparation , il y eût encore de succession établie et de distinction entre le jour et la nuit. Dieu ne créa pas pour lors la lumière , mais la fit jaillir de la matière éthérée, par suite du mouvement qu'il lui imprima.

Telle fut l'œuvre de la première époque.

La deuxième vit apparaître l'atmosphère et la distinction entre les eaux en vapeurs et les eaux liquides. L'espace (•tendu, propre à séparer les eaux d'en haut des eaux d'en

bas, paraît être la couche aériforme dont la terre ehi entourée. Cette couche a du moins l'avantage de faciliter Tasr cension des vapeurs exhalées de la terre; aussi, quelques interprètes ont traduit le passage de la Genèse auquel nous faisons ici allusion, par ces mots : Fiat expansio inter aqua$ Hêtvidat aquas ab a^iiû/ Le résultat de cette expansion et du calorique qui la produit fut la vaporisation d'une partie des eaux liquides et leur ascension dans Tair atmosphérique, c'est-à-dire l'effet indiqué dans la Genèse ^

Les eaux, retirées dans les lieux les plus abaissés de la soriace du globe, laissèrent à nu, lors de la troisième époque, les terres devenues aujourd'hui les continents. Quoique cette retraite ait eu lieu avec une certaine lenteur, quelques végétaux recouvrirent la surface de 1^ terre que les mers venaient de quitter.

La végétation ne pouvant s'établir sans qu'une lumière constante vînt la vivifier. Dieu donna au soleil son atmosphère lumineuse. Toutefois, les plantes avaient pu prendre un certain degré d'accroissement, sans être vivifiées par une lumière continue; lés recherches de Berzélius et rexpérience de tous les jours le prouvent assez. Mais pour qu'elles acquièrent le maximum de leur développement, les rayons solaires leur sont nécessaires, du moins dans la constitution actuelle du globe.-

Aussi, lorsque les plantes eurent germé, le soleil reçut

* L*eau en vapeur n'existe en effet sur le globe, que dans l'atmoiphère. Ce corps composé se montre uniquement à la surface de la terre, soit à Tétat liquide, qui est son état ordinaire, soit à Tétat solide, qui est son état naturel.

— sole pouvoir de répandre ses rayons, qui devinrent pour elles et pour les animaux la source de la vie et de la fécondité.

Le soleil devint ainsi le signe et la mesure du temps, dont rien auparavant ne pouvait indiquer la durée. Si cet astre fut disposé pour présider au jour, un satellite particulier fut donné à la terre pour présider à la nuit. L'appropriation de ces corps célestes, dont l'inQuence devait être si grande pour notre globe, fut l'ouvrage de la quatrième époque.

A la cinquième , les animaux aquatiques apparurent ; les plus simples d'abord et les plus compliqués ensuite.

A la sixième époque, les animaux teiTestres furent créés. L'homme vint enfin sur la terre.

D'après ce récit, on ne peut supposer que les divers événements géologiques aient pu se passer au commencement des temps. £n effet, avant la première époque la terre était dans le chaos , la lumière n'avait pas été mise en action, et les ténèbres couvraient la surtace du globe. Le soleil, quoique créé dans le principe des choses, ne pouvait répandre sur la terre les effets vivifiants de ses rayons, car il n'avait pas reçu l'atmosphère qui lui en donne les moyens.

Antérieurement à ces événements, les générations dont les couches terrestres nous attestent l'existence se seraient succédé, etlesten'ains qui en recèlent les débris auraient été déposés ? Dans ce système , aussi contraire à l'esprit qu'au texte du récit de Moïse , les créations des êtres vivants se rapporteraient, non aux générations anciennes, mais aux générations actuelles.

Une pareille supposition esl peu probable. Comment pouvoir admettre que des êtres dont les lœs de Torganisa&on étaient analogues à celles des espèces vivantes, et pourvus des mêmes appareils, aient pu vivre privés d'air et au milieu des ténèbres les plus épaisses , la lumière et l'atmosphère n'ayant été données à la terre qu'après la pr^nière période, c'est-à-dire à la première et à la deuxième époque? On pourrait tout au plus comprendre un fait aussi extraordinaire, si les animaux de l'ancien monde ne {MTésentaient pas des organes destinés à la vision, ou s'ils se montraient privés à la fois d'appareils exhalants et r^piratoires; mais les éti*es des anciennes générations jouissaient, comme les races actuelles, des organes qui leur permettaient de remplir les conditions de leur existence.

Les yeux des animaux des premiers âges sont aussi perfectiimnés que ceux des races vivantes. U est même certaines races de l'ancien monde chez lesquelles ces appareils sont peut-être plus compliqués; ils servaient du moins à la fois, et à la volonté de l'animal, de microscope et de télescope. A l'aide d'un mécanisme particulier, les anciens reptilespouvaientapercevoir les plus petits comme les plus gros objets , et approprier leurs yeux suivant la distance de la proie qu'ils voulaient atteindre. Des organes aussi compliqués ne leur auraient pas été donnés s'ils n'avaient pas dû leur servir.

Le récit de l'historien sacré se rapporte, non pas uniquement à la création du ciel et de la terre, mais encore aux événements qui se sont succédé sur notre planète , dqniis que, sortie du néant, elle a été disposée de manière à recevoir des êtres vivants.

Pour nous conformer au texte hébreu, nous avons distingué les deux grandes périodes séparées par des tenoips dont ttou$ ne pouvons apprécier la durée.

La première, qui se rapporte au commencement 'des temps, a été nommée période universelle, parce qu'elle embrasse la création des corps stellaires et planétaires.

La deuxième a reçu le nom de période céleste et terrestre ; elle pourrait être appelée aussi période géologique, car elle a vu se succéder les divers événements qui ont eu lieu sur la terre avant l'apparition de Thomme. Les corps stellaires et planétaires, du moins ceux de notre système solaire, ont reçu pour lors leurs formes et leurs dispositions définitives.

On doit encore distinguer la période postérieure à la venue de Tespèce humaine et désignée sous le nom d'historique, elle comprend les faits physiques du monde actuel.

On peut en quelque sorte démontrer la distinction faite par Moïse, entre la création primitive et la coordination des astres créés au commencement des temps.

La solution d'un problème d'astronomie regardé jusqu'à présent comme insoluble, nous en fournit les moyens. Ce problème est relatif à l'appréciation de la distance qui nous sépare des étoiles considérées à tort comme fixes , car il n'en est pas de pareilles : toutes se meuvent et avec des vitesses plus ou moins grandes. On a pu apprécier les distances qui nous séparent des étoiles appelées fixes, au moyen de l'héliomètre, instrument à l'aide duquel on mesure la distance du «oleil et des planètes. {Note i7.)

— SS- II. Bessel a profilé, pour observer la parallaxe d'une fixe, de la prédsion des observations faites avec lliélioaiétre de Frauenhofer. Il a cherché, an moyen de eet instrument, à évaluer la parallaxe annuelle de la 6i« étoile du Cygne, qui, par son mouvement propre, donne le moyen d'apprécier qu'elle est la plus rapprochée de nous. Parmi les astres qui environnent cette double, M.Bessel en a choisi deux qui en sont plus distants que ceux qu'il avait remarqués en i834. Ces étoiles, de la neuvième ou (fixiéme grandeur, sont assez lumineuses pour être presque toujours aperçues , l'une à peu prés perpendiculaire à la direction des deux étoiles qui composent la double ; l'autre est presque dans la même direction. Il a donc observé, au moyen de l'héiiomètre , leurs distances au point situé au milieu des deux étofles de la double, méthode d'observatkm la plus précise.

D'après cet astronome , Terreur moyenne de la paraihxe annuelle de la 6i« étoile du Cygne (=0", 3136) étant égale à 0" OâOâ, ne s'élève, par conséquent, qu'à on quinjdème de la valeur trouvée. De plus , d'après son influence sur les distances et la marche donnée par la théorie, on ne peut plus révoquer en doute la sensibilité de la parallaxe de cette étoile.

En la supposant égale à 0" 3i36, on trouve la distance exprimée en demi-diamètre de l'orbite de la terre, =^ 6577000 ; la lumière emploie donc plus de dix ans pour parcourir cette distance. Le mouvement apparent de la 6i« du Cygne étant un arc de5"i33Mlegrandarc par année, eette étoile et le soleil drâvent avoir un mouvement annuel I. 3

relativement (dus grand que les seize demi-diamètres de Tacbite de la terre. L'aberration constante de l'étoile» causée par ce moaveinenty<foit s'élever jusqu'à 5S".

Si Ton parvient à connaître les éléments de l'orbîte que les deux étoiles de la double décrivent autour de leur centre de gravité commun, on pourra déterminer la grandeur de leurs masses ; mais les observations de la position relative de ces étoiles sont encore loin d'être suffisantes pour la détermination de l'orbite.

On peut en conclure que le temps périodique surpasse 540 ans, et que la distance moyenne des deux étoiles se présente sous un angle plus grand que iW\ Si l'on voulait partir de ces nombres, on trouverait la somme des deux masses à peu près égale à la moitié de celle du soleil.

Ce point de fait ne pourra cependant être fixé que par des observations suivies pendant un temps assez long ,^ pour la détermination de l'orbite. Quand des observatiens, séparées par de longs intervalles des lieux que la double occupera entre les petites étoiles environnantes, auront fait connaître son centre de gravité, on aura aussi les deux masses séparément; mais il est aisé de juger qu'il n'y a pas moyen d'anticiper sur ces résultats.

D'après l'idée, en général assez plausible, que les étoiles les plus brillantes doivent être les moins éloignées de la terre, les astronomes s'étaient anciennement accordés à chercher les parallaxes surtout dans les étoiles de première et de seconde grandeur. On a eu, depuis lors, quel* ques raisons de croire que certaines étoiles peu remarquables par leur intensité, pourraient bien se trouver parmi les plus éloignées.

La voie lactée esl une lueur blanchâtre produite par un nombre immense d'étoiles. Hais, de ce que ceflailies (featre elles ont une fiaible lumière, il ne faut pas en condore qu'elles sont moins lumineuses, en elles-mdmes, que ks autres. Sans doute, cela peut être vrai en général; mais il est probable que, sur le nombre , i^ s'en trouve d'aossi grandes que les étoiles de première grandeur. Or, pour qu'une étoile de première dimension ne nous apparaisse que comme un astre de seizième grandeur , telle que la plus faible de la voie lactée , il faudrait que sa distance fût rendue environ deux cents fois plus considéra- Ue qu'eUe ne l'est en réalité; alors sa lumière mettrait plus de mille ans pour arriver jusqu'à nous.

La distance est plus surprenante encore, lorsqu'on considère celle qui nous sépare des nébuleuses >. La voie lactée paraît, par sa forme et sa constitution, tout à fait de même naiin^ que ces nébuleuses. Gomme celles-ci sont en grand nombre , il n'est pas déraisonnable d'admettre qu'il y en a plusieurs qui égalent la voie lactée en grandeur réelle.

' Les nélwletties ne aont qu'une quantité prodigieuse d'étoiles iaftairaent éloignées et placées à peu près dans la même direction. Cette opinion des astronomes n'est pas en opposition avec le texte de rÉcriture. Seulement ^ les Livres Saints ont exprimé les ■èaies Cûts dans un langage simple, compris de tout le monde, comme cetui que la science même a adopté d'après les mouve- ■sais appnrents des astres. Tout autre langage, surtout s'il avait été saienliflqne, n'aurait pas été à la portée de toutes lea intelli- |MMes; c'est ce que Moiae a voulu éviter.

Si cette comparaison est juste, il s'agit de savoir à quelle . distance il faudrait reculer la voie lactée, pour qu'elle nous apparût comme les plus grandes des nébuleuses. Le calcul prouve qu'on devrait l'éloigner à cent quinze fois sa distance. Or, comme la lumière franchit cette distance en plus de cent ans, il faut donc plus de dix mille ans pour que la lumière nous arrive de la nébuleuse dont nous venons d'étudier la marche.

On peut même doubler ce nombre, en considérant qu'il est vraisemblable que nous sommes au milieu de la nébuleuse appelée voie lactée, et que la lumière doit mettre deux mille ans pour parcourir le diamètre de cette même nébuleuse. Si, en partant de ces faits, on cherche à quelle distance il serait nécessaire d'éloigner la voie lactée, pour ne plus la voir que sous un cingle de i/2 degré, qui est l'étendue des plus grandes nébuleuses, on trouve que cette distance est égale à cent quinze fois son diamètre , c'est-à-dire que la lumière ne la parcourt qu'en cent quinze fois cent ans, ou onze mille cinq cents années.

Tel est l'éloignement de plusieurs des nébuleuses dont nous apercevons la lumière. C'est une conclusion surprenante sans doute ; mais elle n'en est pas moins fondée sur des analogies admissibles. Elle ne se trouve, du reste, en opposition avec aucun fait*.

S'il n'y avait eu réellement qu'une seule création, ou,

' Voyez le Traité éTastronomie de Herschel, traduit par Augustin Garnot (pag. 416. Paris, 1884. Paulin, libraire). — Voyex également VAsiromnUe de Francœur (4« édit., 1838, pag. 212).

pour nueux dire, si, après la création des corps célestes, ceux-eî n'avaient pas reçu des appropriations particulières à chacun d'eux, les étoiles, comme les nébuleuses, seraient de la même date que Tbomme. S'il en était ainsi, il y aurait encore un grand nombre de nébuleuses dont la himière ne nous serait point parvenue, faute de temps suffisant pour arriver jusqu'à nous.

Le nombre de celles que nous apercevons est dëji extrêmement considérable. Herschel les a divisées en trois classes. Il n'en compte pas moins de 2300 parmi celles qu'il appelle nébuleuses proprement dites. Cet astronome rapporte à cette classe les astres qui se forment par la condensation delà matière éthérée répandue en quantité immense dans les espaces célestes.

Ces formations nouvelles ont des analogies plus ou moins éloignées avec les nébuleuses dont nous apercevons la lumière, malgré leur extrême éloignement. Elles en ont moins avec les aurores boréales, les étoiles filantes, les comètes, les aérolitbes, quoique ces astres, aux premières périodes de leurs phases , paraissent également résulter (le la condensation de cette même matière.

S'il y avait eu plusieurs créations , on verrait chaque année, presque chaque jour, apparaître de nouvelles nébuleuses au milieu delà voie lactée, ou dans d'autres parties du ciel. Comme l'observation ne confirme pas cette continuelle apparition, cette supposition est tout à fait gratuite. Le nombre de ces astres ne s*accroit que par la puissance des télescopes que les astronomes emploient pour les découvrir au milieu de l'espace.

Si cette hypothèse, contraire au système d'une création pnmitiye et d'une organisation postérieure des corps célestes, était exacte, le spectacle que le ciel aurait présenté, aux premiers âges du monde , à Adam et à ses descendants» aurait été aussi extraordinaire que singulier. Le preinier homme n'aurait pas aperçu une seule étoile au ciel ; le soleil, la lune et les planètes auraient été les seuls astres qu'il y aurait vus et dont il aurait joui pendant les premières années de sa venue sur la teire. Les étoiles lui auraient apparu ensuite, et dans un ordre inverse de leur distance à la terre. La voie lactée n'aurait présenté son aspect actuel qu'après un certain nombre de siècles. Enfin, aujourd'hui des étoiles devraient se montrer pour la première fois dans le ciel ; c'est cependant ce que l'obaervation ne confirme pas.

De pareilles conséquences ne sont donc pas admissibles ; dès-lors, on est en droit de rejeter la supposition qui y a donné Heu. Les étoiles et les nébuleuses ont précédé la création de l'homme d'un grand nombre de siècles. Il est toutefois impossible de les évaluer d'une manière approximative. On est ainsi amené, comme forcément, à admettre deux époques distinctes dans l'histoire de l'univers : celles de la création, et de la coordination. La première , ou la plus ancienne, a vu l'ensemble des corps célestes sortir du néant à la voix de Dieu ; la seconde est celle où le soleil, les planètes et particulièrement la terre ont reçu leur organisation définitive et sont parvenus à leur état actuel.

Notre globe ne pouvait acquérir un état stable, que lorsque ses rapports avec le soleil et les autres corps

cikâtes ia même système auraient ëtë définitivetBeiiC négiés. II fallait eacore que la ^re fût appropriée de nuBiére à pouvoir recevoir des végétaux et des animaux. Oétah même nécessaire que les climats fussent parvenus à une asses grande fixité, tin que l'existence de l'homme Dépôt être compromise. Aussi est-il arrivé le denier sur h terre entre les êtres vivants.

Avant déterminer cet exposé de la période universelle, disoBS quelques mots des expressions dont Moise s'est servi pour en donner une idée.

Le premier verset de la Genèse est destiné à nous faire conoaitre la période indéfinie qui a précédé l'arrangement ou l'oi^ianisation de toute la matière.

Cette Biatière, sortie du néant à la voix de Dieu, fut alors créée, mais dans un état de désordre complet, désordre que Ton a qualifié de chaos.

Pbur exprimer cette opération divine, Moïse s'est servi da verbe haraf que les commentateurs ont rendu par créer : hmi, a est ereare. H y a d'autant moins de doutes à cet égard, que dans le vevset 3 du chapitre II , on lit bara doim lohaiioth {ereaverat utfacerci, ou creaverat ul ordi- Mr«(); ce qui veut dire que Dieu avait créé la matière au commencement, et l'avait tirée pour lors du néant, pour l> coordonner et lui communiquer de nouvelles formes. (fiole 48.)

Lorsque , au contraire. Moïse veut indiquer, non TaclioD créatrice de Dieu , mais seulement ses desseins de donner une forme nouvelle à la matière qu'il avait créée

antérieurement il ne se sert plus du verbe tera, mais bien de hoita, qui signifie faire, disposer, approprier; hoita suppose toujours une matière préexistante , tandis que bara n'en suppose point.

Cette observation est essentielle pour comprendre la Genèse et'lés autres livres du Pentateuque. Ainsi, lorsque l'Écriture , à la quatrième époque , parle de l'atmosphère lumineuse que reçut le soleil et qui lui permit de répandre la lumière sur la terre d'une manière constante , elle ne fait plus usage du verbe bara , mais du verbe ha$$a. Elle emploie ce dernier parce qu'elle avait adopté le verbe bara lorsque cet astre avait été créé. {Note i9).

Enfin, lorsque l'Écriture nous dépeint l'apparition de la lumière, elle ne se sert plus du verbe bara, mais du verbe vaihi '. Cette expression, qui se rapporte au verbe être, est loin d'indiquer une création; elle désigne uniquement les vibrations et les ondulations qui produisent la lumière, idée conforme aux théories modernes. {Note âO.)

' Cette expression est un ftitur apocope du verbe être, ahiah.