I. Première époque ou premier jour

Pour avoir une idée des opérations qui eurent lieu à la première époque, écoutons le récit de la Genèse, et suivons la traduction de la Vulgate par de Sacy.

cLa terre était informe et toute nue ; les ténèbres cou- •vraient la surfoce de Tabime, et l'esprit de Dieu était •porté sur les eaux. Or, Dieu dit : Que ja lumière soit »bile; el la lumière fut faite.

> Dieu vit que la lumière était bonne, et il sépara la •lumière d'avec les ténèbres. Il donna à la lumière le •nom de jour, et aux ténèbres le nom de nuit ; et du soir >au matin se fit le premier jour.*

Si Ton compare la Vulgate avec la version des Septante, qu'ont suivie saint Chrysostôme et l'Église d'Orient, cette dernière parait plus d'accord avec l'hébreu. D'après elle, la terre était d'abord invisible et incomposée, ce qui rappelle beaucoup mieux l'état primitif de notre planète, que la traduction deSacy ou la paraphrase du PèredeCarières. D'après ce dernier, auquel on doit la Bible de Vence, la terre était , aux premières époques de sa création , toute nue, sans fruits et sans ornements.

Cette paraphrase ne donne pas non plus une idée de cet état primitif de la terre, véritable chaos, que les Septante nous représentent dans un état complet de diffusion (invmbilÎM et incompotUa). Les ténèbres couvraient alors la surface de l'abime.

La Vulgaté, en disant que la lumière fut faite, semble indiquer une création et non un mouvement imprimé aux ondes lumineuses, mouvement qui excita leurs vibrations et fit jaillir la lumière. Dans le texte hébreu il y a littéralement : lumière «otf, lumière fui ; car entre la volonté divine et l'exécution, il n'y a point d'intervalle. Ces expressions donnent la plus haute idée de la puissance de Dieu, qui exécute au moment où il veut et où il parle. Elles ne sont pas seulement admirables par leur concision , elles lé sont surtout par leur justesse ; elles confirment ce que les sciences modernes nous ont appris sur les ondulations <rt la marche de la lumière, dont la vitesse est presque aussi grande que celle de l'étincelle électrique.

Si l'auteur du Trailé du tubthne avait aperçu une aussi

haute portée dans les paroles de rÉcriturey elles rauraient sans doute pénétré d'une admiration plus grande encore.

Arrêté, dès le début de notre travail, par les imperfections que nous avons cru reconnaître dans la Vulgate et la version des Septante, nous avons cherché à nous rendre compte de la véritable pensée du législateur des Hébreux. Pour la saisir, nous avons essayé de traduire le pramier chapitre de la Genèse et une partie du second. Voici les versets que nous venons de rappeler :

«La terre était informe et dans le chaos. Les ténèbres •couvraient l'abime, et un grand vent agitait ia surfece «des eaux (vers. â). {Nou Si .)

»Dien dit : Lumière soit, lumière fut (vers. 5).

«Dieu vit que la lumière était bonne, et il la sépara »d*avec les ténèbres (vers. 4).

»Dteu nomma la lumière jour, et les ténèbres nuit ; de >Ia fin jusqu'au commencement ce fut la première époque ' •(vers. 5). »

' D'après le mode de eappotation usité ches les Juifr et suivi psr Moïse , chaque époque est comptée à partir de la On d'une période ( ou du commencement d'un soir ) , jusqu'à la fin d'une antre époque (ou du commencement d'un autre soir).

Le premier soir peut être coasidéré comme étant le terme de ce temps indéfini qui suivit la création annoncé dans le premier rniet de la Genèse, et le commencement des six périodes pendant ISMiaeUeala terre fut coordonnée de manière à recevoir rhomflie.

Le tempe nécessaire à cette coordination ne pouvait être de six jours semblables à nos jours de vingt-quatre heures : du reste les <|iieslioiM qin naiwent de l'espace convenable à une œuvre paleiUe ne touchent en rien à Texaetitude du récit de Noise , mais Midement à notre manière de l'interpréter.

La première observation que nous ferons sur le texte hébreu se rapportera au mot bolm\ que nous avons rendu par chaos. Saint Jérôme Ta traduit par vacua et nihit, et Pagnin le considère comn^e synonyme de vacuum et de mane. Ces diverses interprétations s'accordent avec notre manière d'entendre le mot bohu , car une matière vide et sans forme ne peut être ni solide ni liquide, puisqu'elle aurait une figure. Le texte disant qu'elle n'en avait aucune, on ne peut entendre le mot bohu qu'en concevant la terre dans une sorte de chaos. -

Aussi, l'état primitif de notre planète a-t-il été considéré par les commentateurs conune un mélange confus et désordonné des éléments constitutifs du globe; en un mot, comme le chaos des anciens, qu'aucune lumière n'éclairait encore. (iVo/e 22.)

Pour concilier toutes les opinions, Noël a traduit bohu par matière gazeuse, susceptible de prendre toute espèce de forme, circonstance exprimée par l'expression tohu jointe à la première. D'après tous les traducteurs, cette expression se rapporte à une chose informe, Mais susceptible de 4)rendre toute espèce de figure : re« informa^ apta ad rectpiendam omnem formam. (iVole 23.)

Les mots rouah ehîm , traduits par esprit de Dieu , paraissent également avoir été mal saisis. L'expression rottah, dans son acception primitive, signifiait air ou vent (ventui vel aer) ; ce n'est que métaphoriquement qu'il a servi à désigner Tesprit. De même eldim^ qui vient à la suite du précédent, donne l'idée d'un grand vent, les

Mreux exprimant quelquefois le superlatif en ajoutant aupoadflemot ehnm.

Ainsi, vent de Dieu ne veut dire autre chose qu'un grand vent ou un vent impétueux. Du reste, rouah eUnm signifie mot à mot souffle de DieUy ce qui peut s'entendre d'un eourant d'air ou vent. On n'ajoute guère le mot eknm à une autre expression, que pour lui donner de l'importance , c'est-à-dire pour exprimer le superlatif. Ces expressions indiquent que le vent ou l'air voltigeait sur la surface des eaux; du moins le mot merachephet, dérivé du verbe radutfh, s'entend {se mavere^ volUare ou incubare) d'un corps qui se meut et voltige.

Cette interprétation, adoptée par Anus Montanus, a été suivie par plusieurs commentateurs, qui ont considéré le mot rouah comme exprimant au propre l'air en mouvement ou le vent , et au figuré l'esprit. (Note 24.)

La presque totalité des Péreà de l'Église ont traduit les mots rouah eUnm par esprit de Dieu '. D'un autre côté, la Vulgate les fait suivre de l'expression ferebaturj qui indique une espèce d'incubation calme et tranquille, dont l'effet peut être le même que lèvent. Malgré ces autorités, en faisant attention au sens grammatical et à l'ensemble du récit de la Genèse, notre interprétation parait la plus conforme au texte*.

On se demande quel était cet état primitif de la terre , que les Septante nous représentent comme invisible et

' Hmuih (souffle) a reçu Tacception d*eiprit ou d'Ame, parce qw la respiration est une fonction indispensable de la vie.

incMRposé, ou n'ayant aucune forme déterminée que la vue pût saisir? Cet état est celui par lequel passent les corps planétaires et les astres qui s'organisent chaque jour dans l'espace, c'est-Àniire l'état de gaz ou de vapeurs.

Cette hypothèse, fondée sur les faits, a porté Herscbel à admettre que la matière dont les mondes sont formés , avait été d'abord à l'état d'éther ou de nébulosité. L'obser* vatton des nébuleuses, dont le nombre est si grand dans l'univers, indique que leurs molécules commencent par se réunir en noyaux liquéfiés et deviennent peu à peu solides. L'éclat de ces molécules augmente à mesure que la lumière diffuse perd de son intensité. (Noie 95.)

Ces différences correspondent probablement aux diverses phases par lesquelles les astres passent , depuis l'époque de leur formation jusqu'à celle de leur concentration, ou plutôt de leur solidification, du moins à la surface.

Les données les plus positives fournies par l'astronomie et la géologie, établissent que la terre , comme les autres corps planétaires, a dû être primitivement à l'état gazeux. Ainsi, les matériaux liquides et solides qui composent aujourd'hui le globe terrestre, occupaient jadis un espace plus étendu.

Cet état primitif de la terre se rapproche beaucoup de celui sous lequel les comètes se présentent à nous. Ces astres, aux premières époques de leur formation, cessent d'être visibles lorsque leurs vapeurs se condensent en un noyau solide, lequel nous échappe dans l'immensité de l'univers, par suite de son extrême petitesse. Les comètes acquièrent cette solidité par Vefhx du rayonnement; elles

De se maintieiinent à l'état aérifonne que jusqu'au moment où l'eieés de leur température s'est dissipé à travers les espaees célestes.

La terre a perdu également son état primitif, qui était gazeai : sa surfiaeea pris peu à peu une certaine solidité, par Teffet de rabaissement de sa température. De cet amas de vapeurs qui la composaient au commencement ou à l'origiBe de sa création, il ne lui reste plus que la couche aérifanne qui l'environne et la garantit contre le froid gbdal des espaces interplanétaires.

Le premier état des astres stellaires et planétaires, supposé semblable aux taches diffuses diss^inées dans toutes les parties du ciel et connues sous le nom de nébuleuses, dûooe en quelque sorte une idée de l'état primitif du gMw. Le télescope de lord Rosse, dont le pouvoir amplifieaienrest plus grand que celui de Herscfael, permet d'apereevdr plusieurs nébuleuses qu'aucun instrument n'avait pu résoudre ni décomposer en étoiles. Probablement, à l'aide d'un grossissement plus considérable que celui dont lord Rosse a fait usage, on parviendra à résoudre celles qui ont résbté au pouvoir amplificateur de son télescope; de même que Herschel a transformé en étoiles la plupart des nébuleuse que Meissier, pourvu de lunettes moins puissantes, r^ardait comme irréductibles , et appelait des nébuleuses sans étoiles. (Noie â6.)

Oo observe néanmoins, dans le ciel ^ des nébulosités et des blancheurs qui ne paraissent pas de nature stellaire, ainsi que de nombreux amas de matière diffuse et lumineuse. Cette matière céleste non condensée est peuVélre

la source où la nature puise les éléments des corps nouveaux ou des astéroïdes qui se forment constamment dans le ciel.

Le mot hébreu or, que Ton a traduit par lux ou lumière, comprend également la chaleur, ou le feu et la flamme. D'après les plus habiles interprètes, ce mot se prend aussi bien pour flamme et lumière, que pour feu ou chaleur {pro flamma et luce ignis seu igné luculenlo)» Il en est de même de l'expression oiir , qui s'écrit conune or et n'en diffère que par les points ; celle-ci signifie encore flamme ou lumière.

Aussi, en s'en tenant à la lettre, l'expression our, dans les deux sens, se rapporte autant à la lumière qu'à la chaleur. Dès-lors, dans les idée$ de Moïse, qui semble avoir pressenti les expériences des physiciens, ces deux fluides ou plutôt ces deux modes des corps sont une seule chose qui a la même oHgine.

La séparation de la lumière d'avec les ténèbres fut donc une des premières opérations de la deuxième période de la création; à la voix de Dieu, elle jaillit de l'obscurité qui avait régné primitivement sur la terre. C'est dans ce sens que la Genèse dit que Dieu sépara la lumière d'avec les ténèbres (dtvtitf lucem a tenebris). Chaque molécule matérielle conserve des traces de cette lumière primitive, in* dépendante de celle du soleil, et dont l'influence n'a pas été sans effet sur les premiers végétaux qui ont germé à la surface du globe.

L'Écriture ne dit point que Dieu créa ou fit la lumière, mais seulement : Lumière toit; lumière /ia. Si la lumière

D'est pas une substance matérielle» et par conséquent un corps distuict et particulier, mais l'effet des vibrations ou des ondulations de l'étber excitées par une cause quelconque, l'écrivain sacré ne pouvait pas en désigner l'apritioo d'une manière plus confoime aux causes de sa manifestation. L'Écriture a prévu le résultat des découvertes, en disant que la lumière a été mise en mouvement à la praniére époque. Elle prête ainsi son appui à la science, loin d'être en opposition avec elle. Job parait avoir eu la même pensée que le législateur des Hébreux , lorsqu'il rapporte les paroles que Dieu lui adresse au milieu des toarixllons de lumière. Dieu lui demande s'il sait quelle route suit la lumière qui lui arrive du ciel , et comment la chaleur se répand sur la terre ^

Hoise a donc eu raison de distinguer la lumière primitive de celle qui plus tard, émanée du soleil, a été la principale source de celle que reçoit la terre. Chaque molécule de la matière possède une certaine quantité de chaleur, de lumière et d'électricité, indépendante de l'action des rayons solaires. Les corps retirés des plus grandes profcmdeurs, où jamais aucune lumière n'a pénétré, en possèdent comme eeux qui composent la surface du globe. Les foyers volcaniques, dont la cause est dans l'intérieur de notre planète, ne lancent-ils pas au dehors des torrents de lumière et de prodigieuses quantités de chaleur?

* Voyez le ehapitre XXXVIU , venet 21 , da livre de Job , ainsi que le Tenet 7 du même chapitre de ce livre. Ce chapitre contient le discours de Dieu à Job; Dieu dit : Cum me laudarent mul oiira matutma,

— so —

Ces toirents ne dépendent cependant pas du soleil ; ils sont les restes de la lumière et de la chaleur primitives dont la terre a joui aux premiers âges de sa formation , et qu'elle possède encore en partie dtns son intérieur. Leur quantité était alors assez considérable pour que le globe pût se passer de celle que l'astre du jour lui envoie maintenant.

Lorsque, par TefTetdu rayonnement, cet excès a été dissipé à travers les espaces célestes, Dieu a donné au soleil son atmosphère éclairante ^ propre à compenser, pour la terre, la lumière et la chaleur que sa surface avait perdues lors de sa consolidation.

Il a donc existé, comme il existe encore pour la terre et les autres corps planétaires de notre système, d'autres sources de lumière que le soleil.

Parmi ces sources » nous indiquerons seulement les nébuleuses. Ces nébulosités ou ces blancheurs, pour nous servir de l'expression adoptée par Herschel, ne diffèrent pas de l'éclat des nébuleuses stellaires, qu'avec un grossissement considérable on a pu résoudre en étoiles.

Toutefois ces nébulosités, composées d'une matière diffuse , continue , phosphorescente , ont un aspect tout spécial et en quelque sorte indéfinissable : les observateurs pourvus de bonnes lunettes en ont été tous frappés.

Aussi , quoique Halley ait professé l'incrédulité presque publiquement, il rendit sous ce rapport hommage à la vérité. cLes nébuleuses répondent parfaitement, écrivait- »il à Newton, à la difficulté que diverses personnes avaieint

•élevée contre la description de la création donnée par •Moïse, CD soutenant qu'il était impossible que la lumière •eût été engendrée avant le soleil. Les nébuleuses mon- • trentmanifestement le contraire; plusieurs n'offrent au- >eune trace d'étoile dans leur centre et n'en sont pas •moins lumineuses.»

Elles le sont, parce qu'elles jouissent d'une lumière à elles propre, et qui n'a jamais rien dû à celle qui émane du soleil. Cet astre n'a reçu son auréole brillante que longtemps après l'époque où les nébuleuses , soit résolues , soit non résolues , ont répandu l'éclat de leui's rayons sur les corps de l'univers.

La lumière des nébuleuses est loin d'être la seule qui ait été mise en vibration avant celle du soleil ; nous verrons, dans la suite, combien ont été abondantes les sources qui l'ont primitivement mise en mouvement.

Aux yeux de l'Écriture, le mot lumière emporte avec lui l'idée de chaleur, qui en est pour ainsi dire inséparable. L'expression hébraïque or indique un fluide sortant, par une sorte d'ondulation ou de flux, des corps qui développent de la lumière et delà chaleur. La sunilitude dans la manière dont Tune et l'autre se propagent, telle qu'elle est indiquée dans le récit de Moîse^ est tout à fait d'accord avec les idées des physiciens modernes, qui la comparent à la noanifestation des ondes sonores produites par un ébranlement de l'air dans de certaines conditions.

Les rapports que nous venons de signaler entre le récit de la Genèse et les découvertes des sciences, sont des plus ronarquables. Le génie du législateur des Hébreux en

reçoit un nouvel éclat; ceux qui ne voient dans le livre qu*il nous a laissé qu'une œuvre purement humaine, peuvent y trouver des preuves de Tétat avancé de la civilisation égyptienne où Moïse aurait puisé d'aussi hautes connaissances. On ne peut s'empêcher de reconnaître en lui, ou une révélation venue d'En Haut, ou du moins ce coup d'oeil du génie qui devine les mystères de la nature, perce tes ténèbres dont ils sont environnés, et constitue la véritable inspiration qui apporte aux hommes un rayon de Tétemelle vérité.

Pour terminer ce que nous avons à dire sur le texte de la Genèse qui se rapporte à cette première époque, nous ferons observer que le mot hereb (vfitper), opposé à boker(mane)f est pris quelquefois pour fin d'une période ou d'une époque . Boker s'entend au contraire pour le temps qui la précède ou qui l'ouvre : Interdum non tant de primo diei lempore, qumn ret aut actionis de qua agUur, disent les commentateurs. On ne s'écarte donc pas du sens véritable et littéral du texte, en traduisant boker par commencement, et fcerefrparfin.

D'après Fabre d'Olivet, le mot hereb signifierait encore obscurité, ténèbres, le couchant ou l'occident, ce qui indiquerait la fin d'une période; tandis que boker, la lumière , l'aube ou l'orient, en serait le commencement. Ainsi , prises dans leur sens radical, ces expressions se rapporteraient plutôt à la fin et au commencement d'une époque, qu'au soir et au matin d'un intervalle de temps aussi court que les jours de vingt-quatre heures. Enfin, le mot hébreu hereb traduit par soir {vesper)^ signifie aussi

quelquefois llnstant où les objets ne sont point encore distincts; tandis que, par opposition , on entend par boker k moment où l'on commence à les distinguer '.

La première époque a été remarquable par Tapparition de la lumière et sa séparation d'avec les ténèbres, ainsi que par une première épuration de l'atmosphère. Il fallait que l'air atmosphérique ne fût pas trop chargé de vapeur aqueuse, pour que la lumière primitive pût le traverser et que le jour fût distinct de la nuit. Cette épuration a été complète lors de la quatrième époque, où le soleil, créé au eommencement , reçut le pouvoir de répandre ses rayons vivifiants sur la terre, qui jusqu'alors en avait été privée.

L'interprétation littérale , adoptée depuis des siècles , est donc la moins conforme à la pensée du législateur des Hébreux. Nous avons cherché à la faire concorder avec les faits constatés et reconnus par les progrès des sciences physiques. Le récit de Moïse, ainsi compris, prend une nouvelle grandeur et se montre plus en harmonie avec la puissance de Dieu.

' Hertb, ainsi que nous Tavons fait observer, signifie encore mékige, confumn, ce qui semble indiquer la fin d'une période. Boker dérive du verbe bakar^ qui veut dire visiter . examiner . nd^rther. Cette expression donne h entendre que Dieu, au commencement d'une période, rétablissait dans ses œuvres Tordre troaUé à la fin de l'époque précédente.