RAVITAILLEMENT

l'explorateup est de savoir manger, boire et dormir. Il n'en est point de lui comme des gens civilisés qui font cela sans s'en douter, à la façon de M. Jourdain : vivre est le grand problème, le reste se fait par surcroît. Ordinairement on emmî'ne de grands convois ou on crde des magasins successifs au moyen de va-et-vient; la première solution exige une armée de porteurs, qui eût eflVayé les populations et amené infailliblement des hostilités, la deuxième une réelle sécurité, que nous n'aurions jamais, pour les échelons séparés. Hostains les avait sagement rejetées toutes deux : nous vivrions sur le pays, uniquement, en achetant ce qu'on voudrait bien nous vendre. Nous n'avions donc rien emporté, pas plus pour nous que pour nos hommes, sauf deux jours de conserves que chacun portait sur soi, réserve pour le cas d'absolue détresse : c'était tout.

Gomme pour toutes choses, notre premier marché devait servir d'exemple aux peuplades suivantes, et il s'agissait de bien débuter. Nous appelons successivement les notables, et, moyennant un cadeau, nous décidons chacun à accepter nos prix et à persuader aux autres de les accepter. Ainsi nous obtenons, pour le riz et les poulets qui seront dorénavant notre nourriture à peu près unique, des tarifs raisonnables qui se maintiendront durant tout le cours de notre mission, les gens d'un village les indiquante l'autre'.

Partout la première chose à faire est de gagner les gens influents.

Qu'on ne croie point cependant que le marché fut jamais facile : je prie le lecteur de vouloir bien songer que les habitants ne cultivent que juste ce qui leur est nécessaire ; qu'ils devaient, avant de nous le vendre, décortirquer leur riz en le pilant dans un mortier, opération longue et pénible; que, n ayant de leur vie

1. En réalité, les prix se bonifieront pour nous ji mesure que nous avancerons, car, subrepticement, nous substituerons à la boite de ronsf rve (jui sert à un^surer le riz une autre plus jirancb', puis une autre encore, et à la lin nous aurons pour le même prix le double de riz. Et ce sera parfaitement lionnéte : nos raarcbandises doivent augmenter de valeur à mesure ijue nous nous éloifînons de la cote.

MISS/0\ IIOSTAISSD'OLLOyE.

jamais rien vendu', ils éprouvaient à chaque poignée de riz échangée l'appréhension d'èlre dupés que ressentent de bons paysans transportés suhitement à Paris; qu'enfin ils n'ont en réalité besoin de rien, puisqu'ils sont habitués à se passer de tout. Aussi Tachât des vivres sera-t-il une chose terrible, exigeant une diplomatie et une patience inlassables, et qui nous mettra souvent dans la situation de gens qui ont faim, qui sont forts, et auxquels le boulanger ferme sa porte: peut-ùlre ont-ils quelque mérite à ne pas casser les vitres.

La seule chose dont les indigènes eussent un peu envie, c'étaient les étoffes. Non qu'ils en usent beaucoup, certes, mais enfin, pour peu que ce soit, il leur en faut : si les enfants ne portent rien et les femmes peu de chose, une petite bande d'étoffe autour des reins ou bien passant entre les jambes et maintenue devant et derrière par un cordon formant ceinture, les hommes ont une sorte de caleçon tout à fait pareil à celui des Egyptiens antiques, et les vieillards drapent autour de leur taille une pièce d'étoffe assez ample retombant jusqu'aux pieds, à la grecijue. Ce sont, chose inattendue, les étoiles noires, bleu foncé ou blanches qu'ils veulent; seuls les femmes et les jeunes gens acceptent les couleurs voyantes.

Le lendemain a lieu le palabre. Devant tous les hommes des environs, nous offrons solennellement à Kapé Yékiréun superbe chapeau d'amiral, comme au plus grand chef du pays. Hostains explique ensuite notre but : nos frères blancs, qui ont capturé Samory pour le punir d'avoir tué tant de monde dans la forêt, ne sont pas très loin au Nord ; nous allons les rejoindre.

Nous no sommes pas longtemps à nous apercevoir qu'on nous écoute avec une ironie marquée, comme des gens qui veulent faire croire des fables par trop absurdes. Nous nous étions figurés, comme tout le monde, que le passage et la prise de Samory avaient produit dans la forêt une sensation énorme. Or ici non seulement on n'a jamais entendu parler de Samory ni

I. Sauf «jud'iiies ol)j('l8 détormini^s ol d»^ valeur fi^e dont j<? parlerai plus tard.