ROLE DES BŒUFS

L'esprit des indigènes exercé à ces combinaisons leur a fait découvrir une foule de procédés qui ressemblent tout à fait à ceux de la banque. Ainsi Sa, grâce à Tivoire des éléphants tués par son frère Kianido, et qui lui appartient par droit d'aînesse, est un véritable banquier : il fait une foule d'opérations de crédit, et il a dans plusieurs tribus des intermédiaires et des succursales.

Mais on devine quelles complications inouïes ces transactions entraînent dans des paj^soù, si la marchandise voyage, le propriétaire est retenu à la frontière. Lemùme bœuf sera considéré par dix hommes différents comme leur propriété et ils auront tous raison, puisque chacun d'eux Ta acheté, et que, s'il Ta revendu, on ne le lui a pas encore payé; en même temps chacun se regarde comme possesseui* des trois fusils qu'il compte recevoir. Gomme de plus celui qui est actuellement détenteur d'un objet le met immédiatement en sûreté chez un ami éloigné, ainsi que je l'ai déjà dit, on peut considérer en toute vérité que rien de ce qu'on voit n'appartient à personne. Dans la pratique le résultat est simple : on ne peut rien acheter, si on n'a pas une année à perdre.

Les femmes, ai-je dil, ne s'achètent qu'en payant deux ou trois bœufs. Or les bœuf;* sont très rares, beaucoup de villages n'en ont pas, les plus riches en possèdent une dizaine, et cependant chaque homme a une ou plusieurs femmes. Gomment expliquer ce mystère?

D'une façon toute simple. Un homme se trouve posséder deux bœufs : vite il va se procurer une femmo, pour lui, pour son fils ou son frère. Il achète dans un autre village une fille dont le père devient propriétaire des bœufs. A son tour celui-ci s'achète aussi une femme, et les deux animaux passent chez un nouveau maître. C'est une promenade sans fin; grAce à ces utiles ruminant>, qui jusqu'à leur dernier jour vont poursuivre leur course à travers la forêt, tous les hommes se trouvent mariés et toutes les filles en ménage ; sans eux mille filles et autant de garçons fussent-ils en présence, nulle union n'est

MJSSIO\ IWSTAf\S-D'OLLO\E.

possible, du moins Icf^gitime : ils passent, tout devient régulier. Naturellement on s'abstient de hâter par une consommation prématurée la fin de ces infatigables agents matrimoniaux, on attend leur mort naturelle. Il faut avouer que c'est là une singulière conception du rôle du bœuf sur la terre.

Parmi toutes les tribus volontairement isolées et fermées, seuls les Tabélouos ont une organisation plus perfectionnée. 11 y a une vingtaine d'années. Nieusoi ', chef du village de Brédou, près Hayi, réunit tous les chefs des tribus Tabétouos et réussit à leur persuader de former une confédération; les guerres intestines étaient abolies, les chemins ouverts à tout le monde, Tappui do tous promis à celui qui serait attaqué, la justice rendue par le tribunal des chefs.

Cette organisation permit aux Tabétouos de lutter victorieusement pendant une longue guerre de dix ans, d'abord contre leurs ennemis héréditaires les Papes, puis contre les Koulopoués, tribu de Tintérieur qu'ils avaient appelée à leur aide et qui, une fois chez eux, tenta de les écraser.

La guerre s'élant arrêtée par suite de Tépuisement général, leur sage constitution permit aux Tabétouos de réparer leurs ruines et de recouvrer une grande prospérité par suite du libre comtnerco avec la côte. C'est à l'existence de cette organisation, que nous avions dCt le bon accueil de toutes les tribus, dès que la première eut consenti à nous recevoir -.

J'ai nommé les Papes, ennemis héréditaires des Tabétouos : voilà une notion de la plus haute importance pour le gouvernement de ce pays, et qui était jusqu'à ce jour absolument igno-

1. Ce nom qui désijrno le bon Dieu est 1res porté, ainsi que celui de Ilyné («iiable). Noire a'riMil Ilyné avait un liis appelé Nieusoi. On verra à la fin du cliapitrc que bun Dieu et Diable s entendent mieux qu'on ne pense.

1. Maliieureusemeni, il y a cinq ans, à la suite d'un jugement manifestement partial, Nieusoi fut tué et son village <iétruit. La jruerre civile éclata, cependant les «îcns sacres l'arréw-renl, et on résolut de réjîler raffaire dans un grand palabre. Mais Râpé Yékiré, (pie son àpe appelait à remplacer Nieusoi, fut véhémentement soupçonné d'avoir trempé dans le meurtre. Finalement le palabre ne se réunit jamais, aucun cbef n'est reconnu et, nous a-t-on dit, si les blancs ne règlent pas tout cela, la guerre recommencera bientôt.

TABETOUOS ET PAPES.

rée; les deux noms même dtaient inconnus. Ils ne désignent ni deux tribus, ni deux races, ni deux pays : c'est quelque chose comme les grands partis qui ont divisé la France sous le nom de Bourguignons et Armagnacs, l'Italie et l'Allemagne sous celui de Guelfes et de Gibelins.

Tout le pays entre la rivière Nono et le Gavally est habit«3par une seule race : même langue, même physique, mêmes mœurs, mêmes traditions; mais les nombreuses tribus que forme cette race, se divisent en deux grands clans, Tabétouos et Papes. Tribus et villages sont enchevêtrés étroitement les uns dans les autres', mais ils n'entretiennent ensemble aucun rapport, et ils se haïssent. On voit combien il est nécessaire de connaître cette distinction, qui est à l'origine de tous les conflits qui s'élèvent dans ce pays : faute de le savoir, on ne peut éviter de nombreuses maladresses -.

La légende qui raconte l'origine de ces deux partis et de leurs noms paraîtra, je crois, curieuse, et donnera une idée des traditions historiques de ces peuples.

Il y avait au nord du pays des Tépos un personnage extraordinaire, Ouceï Bablo, qui savait des secrets merveilleux. Voulant se moquer d'un chef nommé Gui Hamné, il envoya un de ses captifs instruit par lui le saluer de sa part. Après que l'envoyé se fut baigné, son hôte lui offrit, suivant la coutume, de l'huile pour s'oindre le corps, mais à peine lui suffit-elle à se frotter les mains. On alla en chercher une pleine calebasse, mais le contenu se volatisa de môme, et toute l'huile du village fut insuffisante. Alors le captif, se plaignant qu'on le traitât si mal, repartit chez son maître.

Gui Hamné savait aussi des secrets. Il expédia un de ses captifs pour l'excuser auprès de Ouceï Bablo. Celui-ci fit cadeau à

1. Ainsi Béréby Maiii et Grand Bércby sont Tabélouos, entre eux Roc Béréby est Pape.

2. Los Papes nous sont hostiles, et par opposition, les Tabétouos favorables : les Tépos sont Papes, leurs voisins les Kaapos, qui ont toujours bien accueilli les blancs, Tabétouos, ainsi que tous les villages où nous avons passé.

MISSIOX IIOSTAL\S'D'OLLOyL\

renvoyé de deux têtes de tabac, mais en une bouflfde de sa pipe, le captif les eut consommées: tout le tabac d'OuceîHablo y passa, et le captif partit en se moquant de lui.

Ouceï Bablo furieux fit assassiner Gui Hamné. Le frère de celui-ci, Gui Diablo, le vengea : il alla assiéger le village d'Ouceï Hablo, le prit, tua les habitants et détruisit tout.

Cependant, quelque temps après, il apprit avec stupeur qu*Ouceï Bablo vivait toujours avec tous les siens dans son village où rien n'était chang^^. Il convoqua de nouveau ses guerriers, reprit le village, tua Ouceî et ses gens et brûla leurs corps. Revenu chez lui, il apprit que le village enchanté existait comme par le passé.

Gui Diablo résolut de savoir le secret d'un tel prodige : il s'empara une troisième fois du village, mais au lieu d'en tuer les habitants, il interrogea les femmes du sorcier. L'une d'elles, sous la menace de supplices, lui révéla le secret qu'Ouceï Bablo lui avait confié : il ne mourrait que si on avait soin de lui couper le petit doigt de pied. L'indication fut suivie, et le diabolique personnage, poussant un grand cri, mourut pour tout de bon.

Gui Diablo réunit alors ses guerriers et leur demanda par où ils étaient passés pour s'approcher sans être vus du village qui était bien gardé. Les uns dirent qu'ils avaient suivi un de ces petits sentiers qu'on fait pour conduire les biches à des pièges nommés pajir ; les autres avaient suivi une trouée faite par des touo — buffles, au pluriel; le singulier est toui '. — c Ehbieu, dit le chef, pour conserver la mémoire de ces événements, vous qui suivez des sentiers de pape, on vous appellera Pape, et vous qui marchez par des chemins de touo, on vous appellera Touo. i Et cela fut ainsi, mais les Touos joignirent à leur nom celui de leur aïeule Tab-», qui était une femme illustre -, et s'appelèrent les Tabétouos.

1. Qu'oïl riiiiarquo cntto m xlifii'alioii du >ub"ilantif suivant Ip nombre, indiiv d'mii' laiij^iio ass^'Z |MTf<'cli«»nin'f.

2. (i'esl la couliim? «lo faire i)n''C«''(l''r son nom île celui de son père ou de «a m-ro, quand celui-ci est connu : c'est un titre de noblesse.