ROLE DES BŒUFS

L'esprit des indigènes exercé à ces combinaisons leur a fait découvrir une foule de procédés qui ressemblent tout à fait à ceux de la banque. Ainsi Sa, grâce à Tivoire des éléphants tués par son frère Kianido, et qui lui appartient par droit d'aînesse, est un véritable banquier : il fait une foule d'opérations de crédit, et il a dans plusieurs tribus des intermédiaires et des succursales.

Mais on devine quelles complications inouïes ces transactions cnlraÎQent dans des pays où, si la marchandise voyage, le propriétaire est retenu à la frontière. LemOrae bœuf sera considéré par dix hommes différents comme leur propriété et ils auront tous raison, puisque chacun d'eux l'a acheté, et que, s'il l'a revendu, on ne le lui a pas encore payé; en mO'me temps chacun se regarde comme possesseur des trois fusils qu'il compte recevoir. Gomme de plus celui qui est actuellement détenteur d'un objet le met immédiatement en sûreté chez un ami éloigné, ainsi que je l'ai déjà dit, on peut considérer en toute vérité que rien de ce qu'on voit n'appartient à personne. Dans la pratique le résultat est simple : on ne peut rien acheter, si on n'a pas une année à perdre.

Les femmes, ai-je dil, ne s'achètent qu'en payant deux ou trois bœufs. Or les bœufjj sont très rares, beaucoup de villages n'en ont pas, les plus riches en possèdent une dizaine, et cependant chaque homme a une ou plusieurs femmes. Gomment expliquer ce mystère ?

D'une façon toute simple. Un homme se trouve posséder deux bœufs : vite il va se procurer une femme, pour lui, pour son fils ou son frère. Il achète dans un autre village une fille dont le père devient propriétaire des bœufs. A son tour celui-ci s'achète aussi une femme, et les deux animaux passent chez un nouveau maître. C'est une promenade sans fin ; grâce à ces utiles ruminant>, qui jusqu'à leur dernier jour vont poursuivre leur course à travers la forôt, tous les hommes se trouvent mariés et toutes les filles en ménage ; sans eux mille filles et autant de garçons fussent-ils en présence, nulle union n'est

MISSIO\ nOSTAIXS'D'OLLOiXE.

poison qui joue un grand rôle dans ces pays; si Théritage devait passer au fils, celui-ci serait trop souvent tenté d'en hâter réchéance. Morale : pour s'assurer l'affection de ses enfants, le mieux est de les déshériter.

Un homme a autant de femmes qu'il peut en acheter. — Le mot acheter n'est pas exact, car elles ne sont nullement captives, c'est en quelque sorte une dot qui est payée par l'époux aux parents de sa femme. — Chacune possède une case dès qu'elle a des enfants, et dispose d'une partie de la récolte ; la première épousée a le pas sur les autres, et généralement elles s'entendent bien entre elles. Elles ont beaucoup d'influence sur leur mari, qui leur montre souvent une réelle affection Si Tusage des culottes était connu, je pourrais dire que dans bien des familles ce sont les femmes qui les portent, et le « Monsieur, je retourne chez ma mère » est une menace fréquemment employée dans les scènes de ménage, et assez souvent exécutée. Dans ce dernier cas, les notables des deux villages tiennent palabre pour décider si tout ou partie de la dot doit être rendue, suivant que le divorce est prononcé aux torts du mari ou de la femme.

Les rapports des parents avec leurs enfants sont très affectueux. Jusque vers l'âge de quatre ans, une femmo porte sans cesse son enfant à califourchon sur son dos, maintenu dans une sorte de hotte quand il est tout petit. Plus tard, on voit souvent le père se promener avec l'enfant perché sur ses épaules ou sur sa tôte. Quand les fils deviennent grands, le père les met en ménage en leur achetant une femme. Les filles sont souvent mariée bien avant que d'être nubiles, surtout par les parents pauvres pressés de recevoir la dot. Les enfants qu'un homme a d'une captive ou que ses femmes ont d'un autie homme sont considérés comme bâtards ; on les élève comme lesautres, mais ils n'héritent pas, à moins que leur mérite ne rachète leur naissance.

Il y a très peu do captifs. On ne peut en faire dans le pays, car ils trouveraient facilement le moyen de s'échapper et de rentrer chez eux, on ne peut donc garder que des captif de race

- cSO —

ilOUALE.

soudanaise, qui seraient repria au premier village. Pour dos

raisons que nous verrons plus tard, il n'arrive que peu do ces

captifs, et presque tous sont achetés par les habitants du littoral,

plus riches'.

Les captifs ne sont pas mal-

traitiîs, on a trop peur qu'ils no

«"eofuienl, quitte à changer do

maîtres. Quand ils sont depuis

longtemps chezunhomnio, ils sont

considi.'rûs comme de la famille,

ont une case, une femme, un fusil,

souvent un champ dont les produits leur appartiennent en partie.

Nous en avons vu un, chez les

Krépos, qui s'élait acquis une

grande renommée à la guerre et

avait le commandement de Ions

les guerriers; il voyageait à sa

guise, et nous l'avions pris pour nrKutM.iM.

un chef puissant.

On voit que les mœurs sont très douces. Elles sont aussi très faciles. Les jeunes filles ont toute Ubertiî, à condition de n'accorder leurs faveurs qu'aux gens du village; si un ctranger en bénéficie, tous les hommes ont le droit, dont ils usent, de venir lui réclamer un cadeau comme dommage-iatérC't : elles sont, somme toute, propriété communale. Les femmes, elles, sont propriété privée : c'est au mari qu'il faut payer le d'JgAt lia tout droit sur le délinquant, mais cela se termine toujours par une indemnité proportionnée à la fortune de celui-ci : c'est le plus souvent un mouton, dont la femme coupable prépare un

i. Aucun dei Iri's rares caplif$ que iioiiiaToiii rpiii-unliv^i n'a pu ni>us iNiJuior le moinilre renseignement: ne coniiaiss-tnl iias i>iiei>re I» buïui' ih' li'urs umllres, — loua provenaient delà dûroute deSamury — ila n'aiaienl ri,'n jm apprpnJre «uriepayi traversé, et ajant marché sans cciM en raisvnl inille (iL'lDur^i, ils nuui assuraient qu'il fallait un an pour atteindre la limite de la forêt.

MISS/OX nOSTAIXS'D OLLOXL\

festin auquel prend part tout le village, y compris son heureux ou malheureux complice. Détail piquant, c'est généralement la femme qui va confesser ses torts à son mari : elle se lave aiosi de toute faute, en lui permettant de revendiquer ses droits contre le séducteur '.

Cependant, quand Tépoux a des soupçons et qu'il n'obtientpas de preuves ou d'aveux, il recourt au jugement de Dieu. C'est le grand moyen pour découvrir tous les crimes, notamment, quand quelqu'un meurt, pour trouver qui l'a empoisonné ou envoûté, car il se trouve toujours quelque bonne âme pour insinuer que la mort n*a pas été naturelle.

L'épreuve consiste dans l'absorption d'une décoction de certain bois rouge. L'accusateur indique comment Dieu manifestera le forfait : ou bien l'inculpé mourra, ou bien il rendra le poison, soit par en haut, soit par en bas (je n'ai pas besoin de mieux préciser). En présence de tout le village, l'accusé boit le breuvage : il est reconnu coupable, si l'effet est conforme au vœu de l'accusateur; dans le cas contraire, on s'empresse par tous les moyens de lui faire rendre le poison. L'accusateur est tenu alors, en guise de réparation, à un cadeau dont la valeur varie selon qu'il a souhaité la mort ou seulement un lavage intérieur un peu brusque.

II est bien entendu que le préparateur du poison n'opère pas de la môme façon si l'accusé est de ses ennemis ou de ses amis, et que dans ce dernier cas il lui fait avaler à l'avance un antidote ou un vomitif; aussi les résultats de l'épreuve sont-ils très variables. Il n'y a presque pas d'individu qui n'ait dû, au moins une l'ois en sa vie, boire le bois rouge pour se justifier de quelque méfait, et ils ne s'en portent pas plus mal, bien que ce soit un poison très dangereux.

Quand l'accusé est reconnu coupable, ou bien il paie une forte amende, ou bien môme il ett vendu comme captif — c'estleseul

1. Ce Irait de niuiirs sinf,uilier se rolrouvo chez loiilcs les races qui habitent la fônU, chez les Ajrnis comme au Congo. Beaucoup iPaulres traits encore sont communs, telle l'épreuve du poison dans tous ses détails.

RELIGION

cas où un homme de la forêt puisse le devenir : il n'a alors nulle possibilité de s'échapper, puisqu'il n'a point de refuge à espérer dans sa tribu — ; la peine de mort n'existe pas.

Il faut noter le procédé original employé pour empêcher do s'enfuir quelqu'un dont on veut momentanément s'assurer la présence: comme il n'y a aucune case fermant solidement, si on ne veut pas le faire souffrir en le ligottant, on se contente de lui attacher dans le dos, verticalement, uue longue perche à laquelle sont maintenues liées sa tôte et une de ses mains. 11 peut alors aller et venir librement dans le village, mais il lui est impossible de se sauver, car la perche s'accrocherait dans le fourré et Tarreterait.

La religion de ces peuples est une des choses les plus surprenantes : alors qu'on pourrait s'attendre à un grossier fétichisme, ce sont des croyances presque pareilles aux dogmes du christianisme.

Il y a un Dieu, Nieusoi, et un mauvais esprit, Hyné, qui lui est inférieur; chacun d'eux a, auprès de tout homme, un envoyé invisible qui lui suggère des pensées contraires. Après leur mort les hommes bons vont auprès do Nieusoi, les méchants dans le feu où Hyné les torture '.

En fait, ces dogmes ne se traduisent par aucun culte : il n'y a pas de prêtres, et on ne célèbre aucune cérémonie en l'honneur de Dieu. Cependant chaque fois qu'un homme boit du vin de palme, breuvage précieux, il en verse à terre quelques gouttes en disant a Nieusoi » (Dieu), libation semblable à celles des Anciens.

Mais le fétichisme ne perd pas ses droits : au dessous des Etres

1. Je me permets de répéter que tout cela ne nous a pas seulement été dit par H\ né et par nos autres interprètes (jui auraient pu pendant leurs voyages acquérir quelques éléments de notre religion ; lus nombreuses ipieslions posées à d'autres indigènes de façon à les embarrasser n'ont jamais jjrovoqué la moindre contradiction. D'où viennent de telles croyances ? 11 y a eu autrefois dfs missionnaires espagnols et portugais sur ces côtes; quoiqu'ils n'aient guère quitté le rivage, leur enseignement s'esl-il répandu? ou bien des in<ligène>(|ui avaient servi sur les bateaux ont-ils rapporté les principes du obristiaiiisme .' C«<s deux hypoUièses sont bien peu admissibles, puisque les différentes tribus ne pénètrent pas.

MISSIOX JIOSTAL\S'D'OLLOyL\

Suprêmes il y a une foule d'esprits bons ou mauvais, qui se môlenl de tout se cachent partout, et qu'il importe de se concilier. Aussi les choses, les plus imprévues sont-elles fétiches, c'est-à-dire douées d'un pouvoir surnaturel et sacrées : ici un oiseau, là un arbre, ailleurs un serpent, etc.. Une des premières choses à faire en arrivant dans un village est de s'informer des fétiches, car on s'exposerait à comuiettre de véritables sacrilèges.

Il n'y a pas plus de sorciers en titre que de prêtres, mais chaque homme possède certains secrets, qui lui ont été révélés par des vieillards et qui se transmettent ainsi éternellement. Ceux qui ont été heureux dans leurs actes ou dans leur prédictions sont réputés avoir des fétiches merveilleux, et tout le monde vient les consulter; eux mômes le croient et ne font rien avant d'avoir interrogé le destin. Il est vrai que, si le sort leur annonce le contraire de ce qu'ils désirent, ils recommencent un peu plus tard jusqu'à ce qu'ils aient la solution espérée, et ils ne manquent pas de bonnes raisons pour expliquer le changement. Presque tous les vieillards, par le fait même qu'ils ont réussi à vivre longtemps, sont réputés grands féticheurs.

Je signalerai encore chez ces gens une croyance curieuse : c'est colle à la téléphatie. Non seulement ils pratiquent des envoûtements, comme presque tous les peuples anciens, mais encore ils prétendent observer souvent un phénomène bien connu des spirites : l'apparition à ses amis de quelqu'un qui v^a mourir au loin. Et ils m'ont décrit des cas tout-à-fait identiques à ceux que relève la Société des recherches psychiques.

Au point do vue politique, quelques familles forment une tribu sous l'autorité d'un chef héréditaire; quelquefois, chez les Krépos par exemple, ce chef est pris alternativement dans deux familles. 11 n'a aucun pouvoir : ces gens épris d'indépendance ne supporteraient pas un ordre, mais ils sont assez sensés pour écouter et suivre un bon avis, et, si le chef est sage, il peut avoir à défaut d'autorité une réelle influence. En somme, dans la tribu comme dans la famille, le chef no commande pas, mais il

COMMERCE

arrive généralement à faire prédominer son opinion. La tribu se d(5fend jalousement contre toute ingérence étrangère, et, pour cela, supprime à peu près tout rapport avec l'extérieur : chacun pour soi, chacun chez soi

On autorise un étranger à venir, pour des affaires importantes, séjourner quelques temps dans le village, mais non à le traverser pour aller plus loin. Un territoire est comme une propriété close : on peut y être reçu, non y passer. En conséquence les gens d'une tribu connaissent un peu leurs voisins immédiats, mais rien qu'eux, et ignorent presque tout des peuples situés au delà '.

On ne sera donc pas peu surpris d'apprendre qu'avec un tel goiU pour l'isolement et une pareille aversion de l'étranger, ces gens sont passionnés pour le commerce et en font leur occupation constante.

Ce commerce roule sur quatre articles principaux : les femmes, les bœufs, les fusils, les captifs, ce dernier réservé aux gens très riches. Tous sont tarifés, avec quelques légères variations causées par l'état de Tobjet lui-môme.

-Voici la mercuriale de la forêt :

Une femme vaut trois bœufs ^, deux pagnes, quatre brasses d'étoffe, deux marmites, deux plats de cuivre, un chapeau, une machette.

Un bœuf • trois fusils, un baril de poudre de dix livres, deux brasses d'étoffe.

Un captif : quatre fusils, un baril de poudre, quatre brasses d'étoffe, un chapeau, une machette, une marmite, vingt pierres h fusil, quatre têtes de tabac.

Une captive : trois fusil, trois brasses d'étoffe, une machette, dix pierres à fusil, trois têtes de tabac.

Un mouton ou chèvre : un fusil, ou un baril de poudre de vingt livres.

1. Kvidemment il a quelques rares exceptions : pour «les inolifs ^Tavcs guerres, ambassades, etc. — certains hommes ont Ira versi' doux ou trois Irihus.

2. Dont deux vaches et un taureau : plus loin dans lintérieur, deuxixeufs seulement, et les chapeaux, marmites, etc., disparaissent.

MISSIOX HOSTAfNS'D'OLLOXE.

Tout homme a besoin d'une femme et d*un fusil. Le fusil étant Tunité monétaire, puisqu'il permet d'acheter les bœufs et par eux les femmes, chacun doit donc arriver à s'en procurer pendant sa vie un grand nombre. Ils sont apportés à la côte par les Européens : comment, sans qu'aucun homme d*une tribu paisse traverser la tribu suivante, s'en lrouve*t-il entre lesmains de tous les hommes de l'intérieur? Voici de quelle façon les choses se passent :

Un homme de la côte achète des fusils dans une factorerie et va les vendre dans la tribu voisine ; le nouvel acquéreur procède de môme avec la peuplade suivante en prélevant un léger bénéfice, et ainsi de suite. Mais généralement les choses vont moins simplement : le vendeur ne trouve personne en état de le payer comptant. Alors il vend à crédit, le nouvel acquéreur revend de môme, et cela continue jusqu'à ce qu'il se trouveun homme en état de payer. La marchandise d'échange, bœuf ou mouton, suit alors la route en sens inverse ; chacun des vendeurs attendait le retour de son débiteur dans la propre case de celui-ci : une fois payé, il s'en retourne chez lui et il paie à son tour son créancier. Souvent avant qu'un fusil soit vendu comptant, il a traversé dix tribus : dix hommes l'on acheté et revendu, et attendent patiemment leur paiement hors de chez eux, quelquefois pendant plus d'un an. Il est procédé de môme avec les marchandises qui en sons inverse s'en vont à la Côte, c'est-à-dire les bœufs*, les moutons, les captifs.

La plupart des gens connus comme riches font un double trafic. Ils achètent à crédit à la fois des fusils au Sud et des bestiaux au Nord, et les revendent aussitôt en se gardant bien de payer leurs créanciers.: en reculant leurs payements et en pressant leurs rentrées, ils bénéficient d'une sorte d'escompte, ils augmentent leur fonds de roulement et le nombre de leurs marchés dont chacun leur rapporte un bénéfice Ils en arrivent à vendre par avance un bœuf qu'ils n'ont pas, mais qu'ils espèrent acheter avec des fusils qu'ils n'ont pas non plus, et avec le produit de la vente à engager une nouvelle affaire.